中国是一个重友情、重知己的社会，有 “为朋友两肋插刀”、“士为知己者死”的古训。时下盛行的所谓 “哥们儿”、 “闺蜜” ，其实都是“朋友”的代名词、友情传统的延续。
在西周时期，“友” 泛指皇室族人，包括君臣、父子、兄弟；友又是兄弟规范，所谓“善兄弟为友”（《尔雅·释训》）。
到了春秋、战国时期，“友” 演变为有共同志向的人（“同志曰友”），并成为儒家“五伦”之一：君臣，父子、夫妇、兄弟、朋友。
与其他四种人伦关系不同，朋友之间关系的准则不是单方面的服从和尊敬（臣忠、子孝、妇节、弟悌【尊重兄长】），而是平等的相互信赖—即所谓 “朋友有信”。
这个准则一直持续了两千年而没有改变。
作为一个合格的朋友，为不负信赖，有时须付出高昂的代价。刘义庆《世说新语》中的荀巨伯冒著生命危险而不肯舍弃病重的朋友的故事最为著名：
荀巨伯远看友人疾，值胡贼攻郡，友人语巨伯曰：「吾今死矣，子[你]可去！」巨伯曰「远来相视，子令吾去；败义以求生，岂荀巨伯所行邪?」贼既至，谓巨伯曰：「大軍 至，一郡尽空，汝何男子，而敢独止？」巨伯曰：「友人有疾，不忍委之，宁以我身代友人命。」贼相谓曰：「我辈无义之人，而入有义之国。」遂班军而还，一郡并获全。
另一个广为人知的故事叫《吴保安弃家赎友》，出自唐人传奇，叙唐开元年间，郭仲翔随李蒙将军赴南蛮平叛，忽接到同乡吴保安一封信，求其荐用。郭仲翔推荐他给李将军，任命他为军中管记。 次日，李蒙全军覆没，郭仲翔也被掳至南蛮之地。南蛮准其索绢千匹取赎，他将实情信告保安。吴家倾尽家财，不足二百匹绢。为救朋友，吴保安离家经商十年，积攒了千匹绢钱，才将郭仲翔赎回。而家中妻儿都沦为乞丐，得都督杨安居资助，方幸免难。不久，吴保安夫妇去世，郭仲翔闻讯，千里负骨迁葬，又将留下的孤儿养育长大。
不难看出，其中不仅仅有儒家五伦中所强调的“朋友有信“，还有民众中“知恩必报”的观念影响。无论怎样，朋友之间的紧密关系无疑和注重家庭、姻亲关系的其他儒家人伦关系产生矛盾和冲突。明代就有很多人抱怨朋友间的紧密关系带来的危险— “薄骨肉而重交友”。
尽管如此， “朋友有信” 的友情模式仍广泛为人所推崇。
在这种以“朋友有信”为基础的无私的友情之外，還有另一种友情。
《列子·汤问》中说：
伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰 山！’志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河！’伯牙所念，钟子期必得之。子期死，伯牙谓世再无知音。乃破琴绝弦，终身不复鼓。
这种能够充分地理解对方的能力， 是传统中国文化中友情的另一重要内涵，也创造了另一重要的朋友模式，亦即所谓的“知己” 、“知音”。
管仲和鲍叔牙的故事最为著名。
据传春秋时期的管仲和鲍叔牙一起做生意，管仲出的钱少却多拿红利。鲍叔牙说：“他哪里是贪钱？只是家贫而已。” 管仲打仗的时縂候躲在后面。鲍叔牙却说，那是他家有老母。管仲做官屡遭罢免，鲍叔牙认为是没有碰到赏识的人。后来他推荐管仲给齐桓公，管仲成为明相。管仲说；“生我者父母，知我者鲍叔牙。”
这样“知己” 、“知音” 也就成了朋友的代名词。
