高昌故城（照片来自网络）
公元840年前后，漠北回鹘汗国发生多重、严重内乱。所属黠戛斯部叛乱，攻陷回鹘城，杀?馺可汗。回鹘人四处逃亡，一支以乌介为可汗，进入汉地，在842-843年间被卢龙节度使张仲武击溃。一支跟随庞特勒（实为特勤，意为亲王）投奔葛逻禄，但最终到达甘州，成为甘州回鹘——又称黄毛回鹘，庞特勒成为怀建可汗。一支跟随仆固俊进入西域，到达北庭，并在咸通七年（866）在高昌击败吐蕃，成为高昌回鹘——又称西州回鹘，仆固俊为可汗。还有一支，据说到了西边的葱岭（帕米尔高原），真的加入了葛逻禄，成为喀喇汗国，但这段历史没有确切记录。回鹘到达甘州和高昌的时候，当地尚在吐蕃控制中。
《旧唐书·回纥》：“开成【墟：836-841】初，其相有安允合者，与特勒柴草欲篡萨特勒可汗，萨特勒可汗觉，杀柴草及安允合。又有回鹘相掘罗勿者，拥兵在外，怨诛柴草、安允合，又杀萨特勒可汗，以?馺特勒为可汗。有将军句录末贺恨掘罗勿，走引黠戛斯领十万骑破回鹘城，杀?馺，斩掘罗勿，烧荡殆尽，回鹘散奔诸蕃。有回鹘相馺职者，拥外甥庞特勒及男鹿并遏粉等兄弟五人、一十五部西奔葛逻禄，一支投吐蕃，一支投安西，又有近可汗牙十三部，以特勒乌介为可汗，南来附汉。”
《新唐书·回鹘下》：“武宗即位【841】，以嗣泽王溶临告，乃知其国乱。俄而渠长【墟：渠长，首领】句录莫贺与黠戛斯合骑十万攻回鹘城，杀可汗，诛掘罗勿，焚其牙，诸部溃其相馺职与庞特勒十五部奔葛逻禄，残众入吐蕃、安西。…懿宗时，大酋仆固俊自北庭击吐蕃，斩论尚热尽取西州、轮台等城，使达干米怀玉朝且献俘，因请命，诏可。其后王室乱，贡会不常，史亡其传。…咸通二年，义潮奉凉州来归。七年【866】，北庭回鹘仆固俊击取西州，收诸部。鄯州城使张季顒与尚恐热战，破之，收器铠以献。吐番馀众犯邠、宁，节度使薛弘宗却之。会仆固俊与吐蕃大战，斩恐热首，传京师。”
又：“黠戛斯怒，与其相阿播将兵七万击室韦，悉收回鹘还碛北。遗帐伏山林间，狙盗诸蕃自给，稍归庞特勒。是时，特勒已自称可汗，居甘州，有碛西诸城。宣宗务绥柔荒远，遣使者抵灵州【墟：今宁夏吴忠市】省其酋长，回鹘因遣人随使者来京师，帝即册拜嗢禄登里逻汨没蜜施合俱录毗伽怀建可汗。后十馀年，一再献方物。”此处碛北、碛西，碛指蒙古戈壁沙漠，并非莫贺延碛（今哈密和敦煌之间的哈顺沙漠）；碛北，就是漠北。
西迁回鹘的历史，综合汉语、回鹘文、契丹文、葛逻禄文、察合台文、阿拉伯语和波斯语等各语种史料，我们也只知大概，还有一些空白，有些问题不能回答。比如喀喇汗国的早期历史和人口构成。高昌国跟喀喇汗国，在西域一东一西，是宿敌，长期争斗，始终没能征服对方。喀喇汗国在十世纪成为一个伊斯兰国家，而高昌国很不一样。
高昌国曾向北宋纳贡，到真宗才停止。《宋史·列传第二百四十九外国六》：“【墟：宋太祖】建隆三年四月【962】，西州回鹘阿都督等四十二人以方物来贡。乾德三年十一月【965】，西州回鹘可汗遣僧法渊献佛牙、琉璃器、琥珀盏。太平兴国六年【981】，其王始称西州外生师子王阿厮兰汉，遣都督麦索温来献。五月，太宗遣供奉官王延德、殿前承旨白勋使高昌。八年，其使安鹘卢来贡。…建隆二年【961】，景琼遣使朝献。三年，阿都督等四十二人以方物来贡。乾德二年【964】，遣使贡玉百团、琥珀四十斤，牦牛尾、貂鼠等。三年，遣使赵党誓等四十七人以团玉、琥珀、红白牦牛尾为贡。…太平兴国二年冬【977】，遣殿直张璨赍诏谕甘、沙州回鹘可汗外甥，赐以器币，招致名马美玉，以备车骑琮璜之用。五年，甘、沙州回鹘可汗夜落纥密礼遏遣使裴溢的等四人，以橐驼、名马、珊瑚、琥珀来献。雍熙元年【984】四月，西州回鹘与婆罗门僧永世、波斯外道阿里烟同入贡。四年，合罗川回鹘【墟：属甘州回鹘。合罗川，今额济纳河，流经张掖】第四族首领遣使朝贡。…”根据朝贡记录，高昌回鹘和甘州回鹘是两个分离的汗国，各有可汗。
《宋史·列传第二百四十九外国六》：“太平兴国六年【981】…五月，太宗遣供奉官王延德、殿前承旨白勋使高昌。…雍熙元年四月【984】，王延德等还，叙其行程来献，云：…高昌即西州也。其地南距于阗，西南距大食、波斯，西距西天步路涉、雪山、葱岭，皆数千里。地无雨雪而极热，每盛暑，居人皆穿地为穴以处。飞鸟群萃河滨，或起飞，即为日气所烁，坠而伤翼。屋室覆以白垩，雨及五寸，即庐舍多坏。有水，源出金岭，导之周围国城，以溉田园，作水磑【墟：磑（wèi），石磨】。地产五谷，惟无荞麦。贵人食马，馀食羊及凫雁。乐多琵琶、箜篌。出貂鼠、白氎、绣文花蕊布。俗好骑射。妇人戴油帽，谓之苏幕遮。用开元七年历，以三月九日为寒食，馀二社、冬至亦然。以银或鍮石为筒，贮水激以相射，或以水交泼为戏，谓之压阳气去病。好游赏，行者必抱乐器。佛寺五十馀区，皆唐朝所赐额，寺中有《大藏经》、《唐韵》、《玉篇》、《经音》等，居民春月多群聚遨乐于其间。游者马上持弓矢射诸物，谓之禳灾。有敕书楼，藏唐太宗、明皇御札诏敕，缄锁甚谨。复有摩尼寺、波斯僧各持其法，佛经所谓外道者也。所统有南突厥、北突厥、大众熨、小众熨、样磨、割禄、黠戛司、末蛮、格哆族、预龙族之名甚众。国中无贫民，绝食者共赈之。人多寿考，率百馀岁，绝地夭死。
“时四月，师子王避暑于北廷【墟：北庭】，以其舅阿多于越守国，先遣人致意于延德曰：「我王舅也，使者拜我乎？」延德曰：「持朝命而来，礼不当拜。」复问曰：「见王拜乎？」延德曰：「礼亦不当拜。」阿多于越复数日始相见，然其礼颇恭。师子王邀延德至其北廷。历交河州，凡六日，至金岭口，宝货所出。又两日，至汉家砦。又五日，上金岭。过岭即多雨雪，岭上有龙堂，刻石记云，小雪山也。岭上有积雪，行人皆服毛罽。度岭一日至北廷，憩高台寺。其王烹羊马以具膳，尤丰洁。
“地多马，王及王后、太子各养马，放牧平川中，弥亘百馀里，以毛色分别为群，莫知其数。北廷川长广数千里，鹰鹞雕鹘之所生，多美草，不生花，砂鼠大如，鸷禽捕食之。
“其王遣人来言，择日以见使者，愿无讶其淹久。至七日，见其王及王子侍者，皆东向拜受赐。旁有持磬者击以节拜，王闻磬声乃拜，既而王之儿女亲属皆出，罗拜以受赐，遂张乐饮宴，为优戏，至暮。明日泛舟于池中，池四面作鼓乐。又明日游佛寺，曰应运太宁之寺，贞观十四年【640】造。
“北廷北山中出硇砂，山中尝有烟气涌起，无云雾，至夕光焰若炬火，照见禽鼠皆赤。采者著木底鞋取之，皮者即焦。下有穴生青泥，出穴外即变为砂石，土人取以治皮。城中多楼台卉木。人白皙端正，性工巧，善治金银铜铁为器及攻玉。善马直绢一匹。其驽马充食，才直一丈。贫者皆食肉。西抵安西，即唐之西境。
“七月，令延德先还其国，其王九月始至。亦闻有契丹使来，谓其王云：「高敞本汉土，汉使来觇视封域，将有异图，王当察之。」延德侦知其语，因谓王曰：「契丹素不顺中国，今乃反间，我欲杀之。」王固劝乃止。
“自六年【981】五月离京师，七年四月至高昌，所历以诏赐诸国君长袭衣、金带、缯帛。八年春，与其谢恩使凡百馀人复循旧路而还，雍熙元年【984】四月至京师。”
这段引文很长，基本保留了宋使王延德对高昌回鹘汗国的描述，内容丰富。古代远行，就是用时间换空间。从汴京（今开封）到高昌，王延德走了十一个月。算起来，他客居高昌一年有余，有足够时间考察当地。高昌人口，虽然由回鹘统治，但族群多元，其中少不了汉族，但王延德没提。他提到的族群有样磨（咽面）、割禄（葛逻禄），可能来自喀喇汗国。他描述北庭人“白皙端正”，意味着当地人有高加索血统。高昌当时各色人等，最终汇入畏兀儿血脉，成为维吾尔族。高昌种棉（白氎）织布。五谷丰登，肉食丰富。一般人吃羊和鸟，贵族才能吃马。因为马是交通工具、军需品，一匹好马能值一整匹绢。但一匹跑不动、可以吃掉的马，就只值一丈绢。高昌夏天炎热，酷暑时节，普通居民凿地为穴。有可能就是后来新疆所谓的地窝子，也有可能是减地留墙，像我们今天在交河故城遗址看到的那样。当地房舍用白垩做屋顶，不耐雨水。贵族夏天可以去夏都北庭避暑。高昌没有穷人，居民丰衣足食，必要时相互接济。这是高昌人的衣食住行。
当地物产丰富，有白垩、卤沙（NH4Cl）。手工业发达，能治玉和金银铜铁。绿洲里，水源充足，足够灌溉、甚至推动水磨。北庭水草更加丰富，适合飞禽走兽。
回鹘早在漠北牟羽可汗时期、公元762年就开始信摩尼教。但到宋代，高昌盛行佛教——是汉传大乘佛教、不是藏传佛教，有五十多处佛庙。有的唐代修建，有的由摩尼寺改建，有的新修。摩尼教仍存在，也有景教（波斯僧）。当时宗教信仰比较自由。王延德在北庭住高台寺，相当于国宾馆，说明当时当地佛教的地位。国宴可以张乐畅饮，没有禁酒。
高昌人喜好歌舞，文化生活丰富。当地泼水的传统游戏，唐玄宗时编为教坊曲，《苏幕遮》后来成为词牌。回鹘进入高昌后，泼水游戏的民俗依旧。女人戴苏幕遮——一种油帽，保护头发不被淋湿。
当地有敕书楼，专门收藏保管中国皇帝的御札诏敕，显示对中国的尊崇。高昌是小国，宋使来访，必须得尊重。但小国有小国的尊严。宋使到了高昌，要等几天才能见到王舅。见到王舅之后，还要就宋使是否应该行跪拜礼讨论一番。而可汗在北庭避暑，宋使得翻山越岭去拜见。到达北庭之后，要等几天才见得到可汗。但礼数周全，保证住好、吃好，国宴时奏乐上酒，家属出席，慎重其事。临别，派谢恩使陪同宋使返国。
礼数之外，伴随着地缘政治。982年秋，王延德在高昌遭遇辽使，展开了针锋相对的斗争。高昌回鹘对契丹这样的北方民族有天然的亲近，在贡奉宋朝的同时，暗中跟辽国来往。宋朝不是一个扩张型国家。高昌国见势，在真宗时期停止了向宋朝纳贡。
十三世纪初，高昌王月仙 帖木儿依附西辽，自此高昌回鹘首领不再称可汗，而改称亦都护。亦都护，突厥语iduq-qut，神圣陛下之意。
月仙去世后，其子巴而术 阿而忒 的斤（德勤，意为亲王）继位。巴而术不满西辽把持高昌国政，在1209年杀西辽派到高昌的监国沙均，转而结交蒙古帝国。又杀蒙古蔑儿乞部使者，击败其首领忽秃，因此赢得成吉思汗赏识——蔑儿乞人曾绑架他的新婚妻子孛儿帖。1211年，成吉思汗接受他为第五子，将女儿许配给他。见民国柯劭忞《新元史·卷一百十六列传第十三》:“至巴而术阿而忒的斤之父月仙帖木儿，为西辽属国。及巴而术阿而忒的斤嗣位，西辽主直鲁古使其太师僧沙均监其国，恣睢自擅。巴而术阿而忒的斤不能堪，用国相仳理伽帖木儿计，结蒙古为外援，遂杀沙均，遣其臣别吉思与阿邻帖木儿等来纳款，时太祖四年【1209】也。受命末行，适太祖遣使者安鲁不也奴等至其国。巴而术阿而忒的斤大悦，厚礼之，命别吉思等偕使者入朝，至辞曰：「闻往来人言，可汗雄威大度…而今而后，愿率部众为臣为子，竭犬马之劳。」
“是时，蔑儿乞脱黑脱阿【墟：蒙古蔑儿乞部首领，名“脱黑脱阿”】中流矢死，其子忽秃等函其父首渡额儿的失河，将来奔，先遣其属额不干通款于畏兀儿，巴而术阿而忒的斤杀之。忽秃至，与畏兀儿人战于崭河，败走。巴而术阿而忒的斤知蔑儿乞为太祖深仇，别遣使者曰阿儿思兰斡乞，曰忽察鲁斡乞，曰孛罗的斤，曰亦难海牙，轻骑出别吉思等之前来告捷。既而别吉思等偕安鲁不也奴等亦至。太祖大悦曰：「亦都护果能输诚戮力于我，仍遣安鲁不也奴等往劳，且徵方物。」寻遣使赍珍宝方物入贡。
“六年春，觐太祖于客鲁涟行宫，奏言：「倘恩顾臣使远近知臣得托陛下襟带之间，附四子之末，幸甚！」太祖感其言，字以皇女阿勒可敦公主，序在第五子之列。”字，待字闺中的字，古时女子定亲前只有名，定亲时才有字。
恰在这一时期，高昌国的宿敌喀喇汗国灭亡：1211年，西辽屈出律灭东喀喇汗国；1212年，花剌子模王朝灭西喀喇汗国。1218年，成吉思汗灭西辽。1221年，成吉思汗灭花剌子模王国。成吉思汗和他的子孙，所向披靡。
1225年，蒙古帝国一分为四。四子拖雷监理蒙古帝国，他儿子忽必烈在1271年建立元朝。次子察合台领西辽旧地，建立察合台汗国，包括安西大部和中亚河中地区。安西历史的发展，将在成吉思汗次子察合台和第五子巴而术二人的后人们之间进行。自巴而术起，历代高昌亦都护，都依附蒙古帝国正宗。
蒙古帝国的继承者有扩张的天性。起初察合台汗国还不是一个伊斯兰国家，跟高昌国之间，只是主权冲突，无涉宗教。
1285年，察合台汗笃哇率兵十二万，围攻高昌城。连续六个月，都不能解围。僵持之中，笃哇将信用箭射入城中，强求高昌国嫁一名公主给他。高昌亦都护火赤哈儿用绳子将女儿也立亦黑从城墙外面放下来，笃哇才解围。元世祖忽必烈补偿火赤哈儿，将窝阔台（成吉思汗三子）的孙女嫁给他。因为高昌城已破败，火赤哈儿转移到哈密一带。无奈寡不敌众，战死在当地。
火赤哈儿的儿子纽林 的斤当时年幼，躲避在甘肃永昌。纽林后来率领上万名元兵，平定甘南藏人叛乱。1308年，元朝封他为回鹘亦都护。1316年，封高昌王。他曾先后娶过三位蒙古公主。他死后，他的三个儿子帖木儿补化、籛吉、太平奴先后担任高昌亦都护。他们住甘肃永昌，但有高昌亦都护的名号，形同流亡政府。我们不妨称他们永昌回鹘。1324年，帖木儿补化派遣使者，给泰定帝献葡萄酒。这酒，不知是来自永昌，还是高昌。但回鹘当时绝对造酒、喝酒。
永昌可能是个避难的好地方。永昌骊靬村（旧称“者来寨”）人明显是高加索人，有学者认为他们是古罗马第一兵团的后代。
与此同时，察合台汗国在高昌扶植另外的亦都护，前后也有四位。这几位亦都护的名字，有蒙古语烙印。元朝不承认他们，元朝官史也不记录他们。此时高昌地区也不在元朝的实际管辖范围之内。可以说在1285年，高昌回鹘丧失了自主权利，察合台汗国实际已经控制了高昌、交河和北庭。他们称北庭为别失八里，突厥语，意为五城之地。
见《新元史·卷一百十六列传第十三》：“至元三年【1266】，世祖命其子火赤哈儿的斤嗣。后为都海所攻，畏兀儿部众迸散，诏火赤哈儿的斤收抚之。二十二年【1285】，笃哇、卜思巴率兵十二万，围火洲，声言：「阿只吉、奥鲁赤有众三十万，犹不能抗我，汝敢以孤城拒我乎！」火赤哈儿曰：「吾祖宗世国于此，生为吾家，死为吾墓，终不能从尔也。」围六月，不解。笃哇以书系矢射于城中曰：「我亦太祖诸孙，何以不附我。且汝祖曾尚公主，没【墟：讹，疑为“设”字】能以女与我，则罢兵。不然，且亟攻汝。」火赤哈儿曰：「吾岂惜一女，不救民命。合吾终不见之。」出其女也立亦黑迷失【墟：迷失，Miss?】，厚载以茵，缒城下与之【墟：缒，用绳索拴住人或物从上往下放】。笃哇乃解去。后火赤哈儿入朝，世祖嘉叹。尚定宗【墟：贵由汗，成吉思汗三子窝阔台的长子】女巴哈儿公主，并赐钞二十万锭赈其民。火赤哈儿以火州荒残，徙于州南哈密力之地。兵力寡弱，北军奄至，战殁。三子：纽林的斤，次钦察台，次雪雪的斤。
“纽林的斤尚幼，诣阙请兵为父复仇，世祖壮其志。尚太宗女孙不鲁罕公主，公主卒，尚其妹八卜叉公主。诏纽林的斤留永昌，俊【墟：疑为“後”字讹】与北征诸将同发。会吐番脱思麻作乱，命以荣禄大夫、平章政事，领本部探马赤万人镇吐番【墟：吐番，应为吐蕃。脱思麻，即安多地区（藏语拼音：Amdo），常与卫藏、康区并列。安多包括今青海省的海北、海南、黄南、果洛、海西五个藏族自治州、甘肃省甘南藏族自治州和四川省阿坝藏族羌族自治州北部。探马赤，是蒙古帝国军队的一种编制，又名签军，上马备战，下马屯牧，精于火器，攻城力强。】。至大初【墟：元武宗至大之初，1308】，召还，嗣为亦都护，赐金印。延佑三年【1316】，始稽故实，封为高昌王，别赐驼纽金印，为设王傅官。其王印行于汉地，亦都护印行畏兀儿境内。八卜叉公主卒，继尚安西王阿难答女兀剌真公主。复立畏兀儿城。五年，卒。三子：曰帖木儿补化，曰籛吉，曰太平奴。”
《新元史·卷十九本纪第十九》：“泰定元年…二月…甲戌【墟：公元1324年3月13日】…高昌王帖木儿补化遣使献蒲陶酒。”
