在唐朝，长安是首都，来来往往的很多人，每一年在长安城外的灞桥上都有人送别。还有一个传统，就是送别时常常折下一枝柳条，送给那个要走的人。
“折柳”有两种联想的意思。一个是从声音引起的联想，柳跟留声音很相似，柳是从木卯声，留下面是个田，上面卯字也是声，所以这两个字的声符是一样的。这个声音的联想意味着我舍不得让你走，想把你留下来。
还有一个联想是从形象引起的，因为柳树是万缕千条，这样细腻柔软，我们比喻人的情感，不是也常说情丝万缕吗？这就是折柳相赠之所以成为送别之风俗的由来。
所以李白《忆秦娥》中说 "秦楼月，年年柳色，灞陵伤别", 当秦娥梦醒看到秦楼月的时候，她也并不是只有今天这个晚上怀念，而是年年每逢春好，经过灞桥，看到千丝万缕的杨柳，就会哀伤于你和我遥远的距离。
唐代王昌龄《闺怨》：
“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。
忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯”。
闺中少妇本来没有很悲哀的感情，当春天来的时候，她偶然来到楼上，忽然间看到那路边杨柳的颜色改变了，这样美好的季节猝然而至，可是没有人一起欣赏，她后悔让丈夫离开那么远去打仗，只为了获得一个爵位，牺牲了生命中的美好和感情。
宋代 周邦彦 写过: “当时相候赤栏桥，今日独寻黄叶路”。
春天的时候，我们两个人有约会，是“相候”，有的时候你等我，有的时候我等你，相候在那红色栏杆的桥边。
栏杆是红色的，是春天的，是美好的，颜色是鲜明的。
可是今天当我怀念你的时候，“今日独寻黄叶路”。
黄叶是凄凉的，是秋天的。
你走的时候还是春天，还有杨柳，所以每当春天看到杨柳，我就想到和你离别的那一天。
*本文参阅叶嘉莹先生诗讲
