这种对外援助的策略源于中国在冷战期间试图输出共产主义革命的外交政策。在毛泽东看来，支持亚非拉国家的革命运动，帮助第三世界国家建立社会主义制度，是中国国际地位的重要体现。然而，这种对外援助的同时，中国国内却长期处于经济困难的状态，粮食、衣物、基础工业产品都极度匮乏。人民生活水平长期低下，布票、粮票等物资配给制度长期存在。
在援越战争期间，中国不仅在经济上给予了越南大量援助，还在物质上提供了大批粮食、武器和装备。中国对越南的支持几乎是不计成本的，尤其是在抗美援越时期，中国更是举全国之力支持越南，向越南输送了大量人力、物力和财力。与此同时，中国国内的百姓却在为一日三餐发愁，很多地方长期吃不饱饭。
这种对外援助在当时被美化为“国际主义精神”，但结果是偷鸡不成蚀把米，最后越南反而将中国当成“美帝国主义”之上的头号敌人，导致最后中国“忍无可忍”地发动了对越“自卫反击战”，将“国际主义精神”打了个粉碎。
除了援越战争，中国对阿尔巴尼亚的援助也是一个典型的例子。在1950年代末到1970年代初期，中国视阿尔巴尼亚为社会主义阵营中的重要盟友，向其提供了大量经济和物质援助。甚至在阿尔巴尼亚国内经济困难时，中国也毅然决定增加对其援助额度，以维持两国的“特殊关系”。
但讽刺的是，阿尔巴尼亚后来与中国渐行渐远，甚至公开与中国决裂。这使得中国对阿尔巴尼亚的大量援助最终变得毫无意义，巨大的投入换来的仅仅是短暂的外交合作。这种援助的背后，是中国对内经济发展的牺牲。后果则是导致中国陷入饥荒和物资匮乏的经济困境。
中美关系的改善，尤其在1972年尼克松访华后，带来了重要的经济合作。中美破冰之后，中国与西方国家引进了大量西方先进设备，特别是在化肥和化纤领域，这才从根本上推动了中国粮食和纺织工业的发展。
中国与西方的第一轮重大经济合作和交流计划恰恰是在尼克松访华后的1973年，这就是所谓的“四三方案”，由最高统帅毛主席“亲自指挥”“亲自批准”。该方案是中国与西方的第一轮重大经济合作和交流计划，计划耗资43亿美元，从西方引进26个重大项目的成套设备，重点集中在化肥和化纤领域。其中，13个化肥项目和5个化纤项目成为整个方案的核心，占据了26个项目中的大部分。
“四三方案”中的18个项目涵盖了化肥和化纤生产领域，这是中国在1970年代急需解决的两大工业瓶颈。化肥生产能力的提升直接带动了农业生产效率的提高。根据1980年代中国农业部门的实验数据，新增的化肥产量约1000万吨，直接增产粮食约800亿斤。分摊到当时10亿人口，平均每人约增加80斤粮食，这对解决中国长期以来的粮食短缺问题至关重要。
而化纤项目的投产同样具有深远影响。自1950年代以来，中国纺织品生产长期依赖原材料进口，国内供需失衡，布票成为日常生活中的一种必需品。随着五大化纤项目的逐步投产，中国纺织工业得以扩大生产，并在1983年取消了布票制度，这在一定程度上标志着物质匮乏时代的终结。
值得特别注意的是，“四三方案”的实施，在资金方面极大依赖于西方国家的援助和优惠贷款。这一方案总投资约为136亿人民币(远少于中国对外援助的480亿人民币)，而其中大约70%来自西方的优惠贷款。这一事实意味着，中国当时的工业现代化不是依靠内部资源实现，而是与西方的合作与经济支持密不可分。
中国1978年改革开放后，西方的援助和合作更加广泛和深入。邓小平领导的改革开放政策标志着中国从封闭走向开放，开始引入西方资本、技术和管理经验。在这一时期，西方国家对中国的援助不仅仅局限于粮食和轻工业品的进口，还扩展到技术转让和外商投资领域。
1979年中美正式建交后，美国企业开始大规模投资中国，带来了现代化的管理经验、技术和资本。这些外资为中国的经济发展注入了活力，进一步帮助中国跳出了长期的经济困境。这时正值改革开放初期，很多美国企业和政府机构为中国提供了宝贵的技术、资金和市场。美国的资本投资和技术援助，帮助中国从计划经济向市场经济过渡，并提升了轻工业和食品工业的产能，解决了人民的基本生活需求。
通过与西方国家的贸易合作，中国逐步实现了经济结构的调整，特别是纺织、食品加工等与民生息息相关的轻工业得到快速发展。西方国家，尤其是美国、日本、德国等，为中国提供了大量资本和技术，帮助中国改善基础设施，提升工业能力。这些投资不仅帮助中国解决了吃饭穿衣的问题，也为中国的经济现代化奠定了基础。
中国在20世纪80年代加入了国际货币基金组织（IMF）和世界银行等国际组织，得到了来自这些组织的技术援助和资金支持。IMF和世界银行通过提供低息贷款和技术咨询，帮助中国在农业、能源、交通等领域进行现代化改造。这些资金和技术支持，极大地提升了中国的基础设施和民生保障能力，特别是在农村地区的发展和扶贫方面，起到了关键作用。
西方国家对中国的援助，不仅帮助中国解决了吃饭穿衣问题，更重要的是推动了中国经济现代化进程。在西方资本、技术和管理经验的引入下，中国的经济结构发生了深刻变化，逐步从以农业为主的经济转型为以制造业和服务业为主的现代经济。
西方的技术转让和资本投资，使中国在20世纪末迅速成为全球重要的制造业基地。在纺织、电子、汽车、食品加工等行业，西方国家提供的设备和技术大大提高了中国的生产能力，使中国不再仅仅依赖农业生产来解决温饱问题，而是通过工业化和全球贸易获取了更高的经济增长。
中国“节衣缩食”输出共产主义，自己却在饥寒交迫中等待和依赖西方的援助，这一历史事实不仅讽刺，更发人深省。
