段秀实就着凉沁沁的井水擦了把脸，立刻觉得头脑一清，舒爽极了。唉！总算到京城了！
段秀实从小父亲早殁，全靠母亲一人守着点薄产含辛茹苦的把他拉扯大。今年四月，段秀实从家乡出发，进京赶考。临行那天，母亲一大早天还没亮就起床上了山，到保正寺里抢上了第一柱香，向法师求了个刚开光的玉观音郑重挂在段秀实胸口上，“菩萨保佑！菩萨保佑！一定高中！”然后塞给他一小包碎银子，“儿啊，小心揣好了，路上坏人多。”年轻的段秀实就这样被母亲送上了进京的路，走出镇子好远，还能看见老母亲远远的冲自己挥手，段秀实擦了一把泪，对天发誓，不功成名就、给母亲讨个诰命回来，此生绝不还乡！
段秀实伸手摸了一下胸前的玉观音，盈润光滑的玉片带着微微的体温，就像母亲的手让人心里踏实。玉观音还在，银子如今却光了。过瓜州的时候，段秀实碰上了个贫苦无依的孤女，因为家乡遭了水灾，一家人全死了。段秀实恻隐之心一起，便慷慨的把自己的大半银子给了孤女，结果一路上连客栈也不敢住，勉勉强强支撑到长安，荷包里已经全空了，一副叫化子模样。现在想想，去年各地风调雨顺，哪儿也没闹水灾，自己是被骗子骗了。
段秀实挠挠脑袋，“吃一堑长一智，就算买个教训吧！”他安慰了一下自己，却没办法安慰自己的胃。于是跑到大慈恩寺，本想厚着脸皮撞回木钟，讨个吃饭住宿的地方，没想到大慈恩寺是高僧玄奘法师当年主持的寺庙，香火旺得不得了，段秀实一进门，就有个小沙弥殷勤的指点他捐香火钱往哪里哪里走，这时段秀实就是脸皮再厚也不好意思开口讨方便了。
他饥肠辘辘的在大街上没目的的乱转，街两旁店铺林立，行人熙攘，不时还能看见高鼻阔目的胡人驾着载满货物的车穿行，一派世界之都的繁华景象。段秀实不由的唉声叹气，连胡人都能在长安城里吃得开，自己从小艺从明师，文韬武略样样精通，却饿得连碗稀粥也吃不上。其实他要是肯敲开户人家讨个馒头，或者在饭馆里临时跑跑堂，也不至于象现在这么饿得半死，可就是拉不下这个脸来。段秀实总觉得，我乃周瑜再世，怎么能做那种低下的事情，将来出将入相后，万一被人拿出来这么一说，可丢脸死了。他却没去想过，姜太公当年也曾经在孟津卖过面，淮阴侯韩信也向人讨过饭，大凡英雄都有一段潦倒际遇。
这时，他看见眼前有一家当铺，颜记当铺。段秀实立刻认出招牌上的字是当朝书法名家颜真卿的字，绝对错不了！颜体字他平时不知临摹了多少遍，再熟悉不过。他从背上摘下包裹，包裹里除了几件薄衫，还包着一柄剑，祖传的宝剑。他站在当铺门口犹豫了半天，思忖着颜真卿是一代明臣，为官清正廉洁，他家开的当铺也应该童叟无欺，比别人家牢靠得多。
段秀实傻乎乎在门口站了半天，忽然一阵风来，伙计一声喊：“小心！”门上的匾砸了下来。
段秀实下意识一伸手，稳稳接住了牌匾。
伙计急忙从梯子上爬下来，连连说：“不好意思！客官伤着没有？”又听掌柜的在里面骂：“早就让你把钉子钉钉牢，一身懒肉，到现在才知道修理，瞧，伤着客人了吧！”
段秀实连忙说：“不妨事，我没受伤。”然后就被伙计热情的拉进铺子里，敬了杯香茶。
一杯茶下肚，段秀实更饿了，他当下下定了决心，把宝剑取了出来，放在柜台上。宝剑锋利，剑刃明晃晃，剑柄上的宝石亮的刺人眼，剑鞘却极普通简陋，而且剑柄上的红缨也没了。
掌柜的留着两撇小胡子，拿起剑仔细瞧了瞧，又弹了一下，问：“原来的剑鞘呢？”
“不卖。”
掌柜的吐了口气，小胡子被吹的翘起来，“那可当不了多少银子了”，他唤了声小二：“记——三尺烂锈剑，没穗没鞘，二十两。”
段秀实一听，立刻气得火冒三丈：“什么三尺烂锈剑！才二十两！这不是明摆着坑人吗？你看看，光剑柄上这个珠子，是真正的南海神珠，至少也值一千两。”
“现在琉璃粉仿造的假珠子多了，要不你把珠子撬下来，我给你拿到珠光宝气行鉴定鉴定，只要证明是真的，我就给你个高价。对了，鉴定费二十两。”掌柜的不在意说，“你要是嫌吃亏，不妨上别家当铺问问去，包管出的价不会比我这儿高。喂，你到底还当不当啊？”
段秀实哪有银子付鉴定费？而且，他还有一个不得以的苦衷，这柄剑其实是不能当的，尤其不能让明眼人认出来。他想了想，只要我这次高中，立刻就有银子把剑赎回来，二十两就二十两吧！他艰难的点了点头。
掌柜的收了剑，开始写当票。就在这个时候，铺子后面的竹帘里人影一晃，“等等，先别出当票。”一个女人的声音。
“少夫人。”掌柜立刻停了手里的笔，回身恭敬的哈了一下腰，“剑有什么问题吗？”
段秀实一听，立刻吓了一跳。
却听那夫人轻轻笑笑，说：“剑没有问题。”
段秀实立刻长舒了一口气。
夫人接着说：“这位公子刚才接牌匾的功夫好不利索，这回进京是来参加武举会试的吧？”
“正是。”
“佩服！佩服！”
那夫人连着两声珠玉圆润的佩服，段秀实立刻象被人不轻不重在屁股上拍了两下，马屁得得，感觉挺舒服，再说，除了自己的娘，他长这么大还没被别的女人夸赞两下。“不敢当。”他嘴里说着不敢当，头却骄傲的抬起来，唰的把手里的折扇甩开，故作风流的扇了两下。
“公子可有中举的把握？”夫人殷切的问。
段秀实有好一段日子苦哈哈被人瞧不起了，如今被人这么感兴趣的询问自己的才学，小尾巴翘得更高了，摇着纸扇朗朗颂道：“秀实年十三学书，三冬文史足用。十五学击剑。十六学《诗》、《书》，诵二十二万言。十九学孙、吴兵法，战阵之具，钲鼓之教，亦诵二十二万言。今年二十二，目若悬珠，齿若编贝，勇若孟贲，捷若庆忌，廉若鲍叔，信若尾生。若此，可以为天子大臣矣。”
“公子高才！”夫人朗声赞叹，“掌柜，取一百两纹银赠予公子，公子的宝剑也请拿回去，我家老爷等着公子高中武状元的好消息。”
段秀实万万没料到天上忽然掉下金元宝来，连忙推辞。
“公子将来必是朝廷栋梁，为国为民办大事的，我们也是官家，助公子一点飞黄腾达的银两也是份内事。公子真要是觉得过意不去，日后当了大将军再还不迟。现在快去应试吧！”
那夫人说的理所当然，诚诚恳恳的一片心意，段秀实倒不好意思不收下了。他心里想着，颜大人家的铺子做派就是不一般，能向报效国家的有志之士慷慨赠金，真算得上有一国之相的气度，来日可要好好报答才行。他谢过了夫人，高高兴兴出了铺子。
掌柜朝帘子里瞅了一眼，心里纳闷，这少夫人一向最会聚敛银子，不择手段，今儿怎么转性了？还把白花花的银子往外送，一送就是一百两！
“你以为我今儿转性了吗？”那夫人笑道，“我刚才要不拦着你，那把宝剑到了咱们家手里说不定是个祸害。”
“祸害？”掌柜吃惊的问。
“没瞧见吗？那柄宝剑华丽得很，华丽到让人瞧上去忽略了剑本身的价值应该在于它是否锋利，这么华美的宝剑剑柄上却没有系红缨，你不奇怪吗？而且，剑、鞘成套，那年轻武生却只带剑不带原来的剑鞘，而且怕把宝剑拿去鉴定。你不用脑子想想这是为什么吗？”
“少夫人给说说。”掌柜立刻好奇的问。
“只有一种可能，那把剑的价值不在是否锋利，它其实是个摆设，当剑和鞘合在一起，就会凑成一个要紧的摆设，让明眼人一看便知的摆设。剑柄上没有红缨，也是因为剑的主人有意拆掉的，拆红缨做什么呢？除非那缨穗子不是红色的。想想看，全天下满足上面这些条件的宝剑只有一种，黄缨金鞘的——尚方宝剑！再想想，谁如果被皇上御赐了尚方宝剑，那是何等的荣耀！早把剑高高的贡起来，而且不忘向人炫耀。这人却生怕别人知道他有这么一柄剑，看他那个老实样儿也不象偷来的，所以，也只有一种可能，那把尚方宝剑是由前朝皇帝赐下的，本朝拿出来，闹不好可是要掉脑袋的。当然，我这几句话也是瞎猜，你最好不要多事往外说。”
“原来如此！”掌柜若有所悟的点点头，“但，也用不着白送他银子啊，直接打发走不就得了？”
“我这还不是为咱家老爷着想。独木不成舟，咱家老爷为官清正，一个人在朝廷里哪斗得过那一群烂糟官，总得添个赤胆忠心的帮手不是？刚才那武生确实有些本事。”
“什么本事呀？”小丫头在一旁唧唧咯咯的说，“不就是接住了块匾吗？咱府里的马官儿也会。”
“那可不一样，马官儿能接住靠的是一身蛮力，只要站在匾下准备好，手上有点劲儿的人都能接住。那武生毫无准备单手就稳稳托住突然砸下来的匾，不经意露了一手名家功夫，那手功夫可厉害的紧，是已经失传了的杨家托云手。”
“夫人好厉害！”丫头尖叫道，“连武功也懂得！”
“呵呵——，”夫人笑了半天，“傻瓜，既然是失传了的功夫，我怎么可能知道？随口瞎编个名儿你也信？”
“哎呀！夫人又骗人了！不给你剥瓜子了。哼！”
“呵呵——，我要不这么瞎编，故事能精彩吗？你没见隔壁茶馆里那个说书的，故事怎么来的？”
然后，掌柜听见帘子里面嘎巴嘎巴磕瓜子的声音，那夫人嘴里吃着瓜子，含糊不清的又接着说故事：“其实，这人算得上文武双全，他不是说什么‘年十三学书，三冬文史足用，十五学击剑，十六学《诗》、《书》……’。当年，东方朔向汉武帝毛遂自荐的时候就是这么说的，东方朔可是惊世奇才。这武生可不光学了《诗》、《书》，还能把《汉书》里的句子背得烂熟。”
“我瞅着也就是一狂生罢了。”掌柜说，“太年轻，一看就是个不经事的毛头小伙子”。
“可不是嘛？”丫头咯咯笑起来，“还学人家唱戏的摇扇子，可笑死了。”
“年轻怕什么，老爷调教他两下不就成熟了？最要紧人要有志气。”夫人不以为然，“瞧见他扇面儿上题的诗了吗？是李欣的《古从军行》。现在天下太平久了，人人心里思安逸，大都喜欢李白华丽的诗句，有几个人愿意‘白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河。’，遭这份罪去？这就是志气！”
“傻不楞登的，还志气呢！”丫头刺儿了句。
“傻人啊，记得最清楚的就是向自己雪中送炭的人。等他高中后，能不念着咱家老爷的恩情，好好报答一下吗？”
这位夫人说的不错，段秀实的这柄宝剑确实是前朝的尚方宝剑。段秀实本来应该姓杨，先祖是和隋文帝一起打天下的头号功臣杨素，因此隋文帝亲手赐了一柄尚方宝剑给他，予他以先斩后奏的大权，后来杨素因谋反的罪名被满门抄斩，杨家侥幸逃脱出来的人便从此隐姓埋名从史书上消失。
段秀实手里有了银子，立刻在街头连吃了满满三大碗油泼面，然后找了一家客栈，舒舒服服洗了个热水澡，换了身干净衣服，顿时觉得整个人又活了回来，于是高高兴兴走上街头，这回终于可以仔细品味一下京城的繁华了。
段秀实一路东瞧西看，这个时候正是大街上最热闹的时候，店铺都开张了，张红挂绿的招牌满大街都是，唱曲儿的、杂耍的、变西洋魔术的，甚至还有波斯人传教的，段秀实看得是眼花缭乱，一张年轻的脸兴奋的通红。他身手利落的挤进人群里，占了个好位子。圈子里卖艺的有两个人，一个扮作小丑，罗圈着腿，驮着背，捧着个盒子，唱道：“娘娘，荔枝来了。”虽然脸上涂着厚厚一层白粉，仍然看得出女子的秀气轮廓。另一个姑娘素着一张脸，却生得玉人儿似的，玲珑剔透，光彩照人，那双会说话的眼睛往人群里一扫，不经意落在段秀实身上，象发现了宝贝似的更大更亮了。段秀实顿时心里一紧，一颗心立刻咚咚呛的敲锣打鼓起来，急忙扭头想避开姑娘的眼睛，结果头扭得太过用力，拉得脖子上的筋生疼。过了好一会儿，他勉强平复下来脸上火辣辣的潮红，又望向那姑娘，姑娘的眼神已不在他身上了，这时，他莫名其妙又涌起一阵失落。
姑娘打着小鼓，幽怨的唱起来——
“我家住在河埠头，
年年渡人河那头，
一盒新鲜荔枝果，
害了我一家三口，
皇上为啥只见美人笑，
听不见百姓哭？……”
段秀实一听，知道她唱的是朝廷用六百里加急运荔枝的事，正想接着听下文，忽然人群闹哄哄的散开了，几个官差闯进来，“大胆刁妇！天子脚下也敢妖言惑众，跟我回去见官。”官差又颐指气使的指着周围看热闹的人，“你们这些人也赶快散了，敢散布流言我连你们也一起抓了。”
“妹子快跑！”扮丑角的大姑娘叫了声，分开人群冲了出去。小姑娘刚想踢着鞋跟着逃跑，被官差眼疾手快抓住了肩膀。这官差铁链子刚掏出来，忽然“唉呦”一声，被地上横出来的一只脚绊了个狗啃泥。段秀实不加思索的拉起小姑娘扭头就往拥挤的人群里跑，不一会儿就消失在人山人海里了。一直跑到再也听不见官差专横的叫嚣声，那姑娘才气喘吁吁的叫道：“公、公子，我实在跑不动了，停、停一下。”
段秀实停下来，两人靠着墙根蹲在地上歇气，这时段秀实才发现自己还一直拉着人家小姑娘细细的手腕子，一双小手十根指头白得小葱似的，肌肤嫩的好象能掐出水来。段秀实家教极严，从来只知道读书习武，哪里跟女孩子这么亲近过，立刻小脸儿一红，撒开了手。
这小姑娘却大方，噗哧笑了一下，从怀里掏出条帕子，伸手上去给段秀实擦了下嘴角，“公子刚吃过油泼面吧？辣椒沫儿还粘在嘴上呢！”
段秀实脸烫得几乎能烧开水了，连忙顾左右而言他，低着头问：“姑娘刚才曲儿里唱的是真事吗？”
“哎。”小姑娘答，“公子想听小女的不平事吗？”
段秀实重重点了点头。
“我叫绿珠，刚才扮丑儿的是我姐姐紫玉，我们两人和爹爹原来住在汉口，家里是长江上摆渡的，一家三口的日子虽然不富裕倒也开开心心。那天，天下着很大的雨，江上风浪很大，本来不该出船的，因为是朝廷的六百里加急，爹爹不敢耽误，冒险载了官军渡河，结果一个大浪打过来，小船翻了，爹爹好不容易把差官救上了岸，又跳进水里想把装加急文书的盒子捞上来，没想到这一去，就、就再没上来。”绿珠说到这儿，捂着脸呜呜的哭起来，“后来——才知道，那盒子里装的根本不是什么攸关天下的文书，只是给贵妃解馋的荔枝罢了。”
“唉！害人呐！”段秀实叹了一口，又关心的问：“后来怎么千里迢迢上京城来了呢？”
“我们姐妹俩儿也没别的亲人。后来，姐姐说，皇上昏了头了，但朝里的大人们不会都昏了头，咱们到京城把自家的故事唱给大家听，哪位好心的大人听见了，就能劝劝皇上把毛病改了，爹爹虽然救不回来了，能让其它船家从此免了这个祸也好。”
“你姐姐能说出这番话来，真抵得上一个御使大夫啊！”段秀实赞叹道。
绿珠听了段秀实的赞叹，连忙擦了擦眼泪，勉强笑了笑，“公子这句话我回头带给姐姐去。其实，小女子哪懂得那些个国家大事，只是把心里的苦唱出来，要是能有个人愿意听，心里也好受些。”
“我愿意听！”段秀实急忙说，简直跟发誓似的，他瞧着绿珠泪痕未干的脸，恻隐之心又起，“不过，你们以后还是别唱了。皇上要是肯听人劝，早就改了。你们姐妹俩儿也别留在京城了。”他说着掏出五十两银子，“姑娘拿去吧，和你姐姐回到家乡，拿这点钱做点什么小本买卖。”
“公子，我不能收。”绿珠连忙推辞。
“拿着吧。”段秀实一个劲儿的劝说。
绿珠又推辞了一会儿，段秀实没法儿，正要将银子收起来，绿珠忽然把银子一把抱在了怀里。
绿珠站起来，抱着银子不停的向段秀实施礼，“谢公子！多谢公子！”
“不谢！不谢！”
“小女子回去就给恩公立长生牌位！恩公高姓大名啊？”绿珠一边道谢，一边后退。
“段秀实。”段秀实痴痴的朝跑远的绿珠喊道，圣人说施恩于人该不求回报，段秀实此刻却巴不得绿珠记住自己，他冲绿珠的背影招了招手，春风满面的回去了。
绿珠转过墙角，一头撞上候在墙角的紫玉。
“得手了？”紫玉问。
“哈哈！足足有五十两！顺利着呢！”
两人贪婪的数着银子笑出声来。
而这时的段秀实对再次受骗上当悠然不知，正美滋滋的畅想着高中武状元后跨马游街的美梦呢！正所谓“十年寒窗无人问，一举成名天下知”！
但科举并没有不经世事的段秀实想的那么简单公正。临到比武前，段秀实喝了一口一位‘好心’的同科给的一葫芦清水，一上场就想拉肚子，被这位‘好心’同科踢下场去。他不服气的找主考官理论，又被主考官以扰乱考场为名轰了出去。
“世道险恶啊！”段秀实长叹一声。他也是心气高，心想，此处不留人，自有留人处，我一身本事还怕报国无门吗？这就西疆从军去，立下一番汗马功劳后再衣锦还乡，向老母亲报喜！
