1912年2月29日，驻扎在北京的北洋三镇官兵“听说”父母官袁世凯去南京当大总统，于是发生了一场“兵变”，强烈要求袁世凯留在北京。兵变之中，几个士兵抢了菜市口瑞达行钟表店，让表店老板施化心疼了好多年。
兵变之后，施化注意到，附近的德昌照相馆因为挂着德国国旗，没人敢砸，于是施化就跟德昌照相馆老板亨利希曼商量，与他来一个中德合作，在他的瑞达行字号前加上德国两个字，必要的时候，也悬挂德国国旗。
亨利西曼说，那我也有一个条件，你帮助我找一个中国太太，我就跟合作。
后来施化把他妹夫乌大少的妹妹乌荷花介绍给了亨利西曼，于是中德合作成功，瑞达行前面加上了德国两个字。
瑞达行在菜市口东北把角苏记金店的东面。把角北面，过去是日本稻川竹器店。闹义和团的时候，老稻川一家把竹器店关张，铺面托付给金店后院的保全祥镖局芦老板，然后逃到日本去了。义和团之后，稻川一家不知道为什么没回来。芦老板就把铺面交给他侄子芦鹤，开了一个日杂店，出售锅碗瓢勺，尿盆痰桶什么的。生意还凑合。
1913年，老稻川的儿子小稻川已经长大成人回来了，找到了芦老板。芦老板连忙让侄子芦鹤把日杂店还给小稻川。小稻川说不忙，不如来个中日合作，用这个地方卖日本钟表，比卖日杂赚钱。小稻川负责供货，芦鹤继续经营门店。就这样，日杂店挂上了小东洋钟表行的牌子，销售日本猫头鹰、马球等牌子的钟表，兼营眼镜，与施老板的德国瑞达行钟表店展开了竞争。
芦鹤与施化虽然是隔门邻居，但是过去两人也不对付。两人都是茶馆聚闲斋的茶客。对于不少问题有截然不同的看法。施化是南方人，认为米饭加炒菜是天下最好吃的。芦鹤是北方人，认为烙饼卷大葱是最好吃的。为了什么是天下最好吃的，两人过去争论不休，互相指责是蠢货。现在芦鹤也经营起钟表，更是与施化成了冤家对头。
本来施化打德国的招牌，只不过是装装样子，实际上他是销售各类杂牌钟表。而芦鹤通过小稻川弄来的日本钟表，花色齐全，款式新颖，价格低廉，很快就抢了施化的生意。
1914年7月28日第一次世界大战爆发。8月23日，日本对德国宣战，开始进攻德国在华租借地青岛。11月7日，青岛沦陷。
日本进攻青岛，引起了觉醒的中国人的愤怒，施化也愤怒，但是宝藏着私心。他暗地里策动丐帮牛乐吼抗日，去砸芦鹤的小东洋钟表店。
牛乐吼正愁没有正义的理由可以施展身手，现在有了抗日这面大旗，于是就带着众门徒，砸了小东洋钟表店，还顺手偷了几个小闹钟。
这一轮芦施相争，以芦鹤失败而告终。施化背后偷偷地乐。
但是施化好景不长，1917年8月14日，中国对德宣战。这次轮到芦鹤暗地策动牛乐吼砸施化的德国瑞达行钟表店了。
施化被砸之后，聚闲斋茶馆邱老板把芦鹤和施化二位请来，坐在一起，劝他们说，你砸我，我砸你，大家谁也日子过不好，和了吧。
芦鹤仰着脖子说，和也行，让他叫我一声大爷，就和。
施化本来想和，但是被芦鹤的态度激怒，也说，咱走着瞧，总有一天让你管我叫大爷。
两人不欢而散，邱老板摇着头，也没辙。[2007-10-31]
