Forbes revealed today that Steve Ballmer is going to launch his own “iPod.” It seems MSFT is changing its strategy for digital music market. Lacking of hardware strength may have dragged the software giant’s capability to obtaining an economical share in this fast growing market.
微软对数字音乐市场窥觑已久了。它以往的策略在软件方面着手，希望像PC兼容机当年一样，通过把微软的WMA格式也培养成新的数字音乐市场的de facto standard。1999年，MP3因为开放标准，在计算机爱好者中迅速培养了很有规模的追随者队伍。当时MP3格式的音乐在互联网上开始流行，虽然那时候的网速最高只有56k的拨号上网。当时一首MP3歌曲的下载时间大概在十几到几十分钟的量级，这也没有影响免费MP3的吸引力。Winamp软件就是在这个潮流里成了势的。一直到iPod 起事之前，微软的WMA是跟MP3的屁股后面搅和事。当时微软的主打是MP3的软肋，数字版权管理问题。所以主攻的方向是音乐版权商的支持。然而WMA没有对MP3的形成竞争，主要是因为WMA对立面，是全球3千万躲在暗处的MP3爱好者。
跟微软一样，播放器的生产厂家是看到MP3的发展势头，才动起这个市场的脑筋。当时MP3播放器市场，有包括Sony、Samsung等大户的上百家企业参与竞争。虽然在各大媒体上风光一时，不过2000年全球出货量也不到1百万台，而且主要集中在美国，日本等发达国家。这么小的市微软看着觉得没必要上去拼命。而且既然微软已经出手着力于数字版权管理方面，当然就不能再玩MP3的游戏了。2001年7月Napster被封，看似给了微软一个绝佳的机会。网上盗版MP3的路子被封，微软完全可以利用MSN的网上优势，尽快推出一个MP3付费下在平台。但是它没有利用，反而失去了先机。
2002年iPod上市第一年，只在美国卖了36万台，虽然占了当年美国市场的20%，但不足以让微软大惊小怪。2003年，iPod销售在上市后的第二个财年成绩斐然，全年出货量达到1百 万台，几乎是在数码播放机的市场之外，生生创造出了一个新的iPod市场来。这时候各大媒体已经在大肆宣扬“iPod Party”。微软忍不住了，在原来WMA的策略里加了新的音乐联盟的成分，网罗了除Apple之外的多家播放器生产商，搞一微软认证什么的。寄希望于营造一个团结在WMA周围的数字音乐生态系统。当然这包括微软把WMP内置到Windows OS里的吸引力。这时候的竞争，已经成为WMA和iPod两个生态系统的竞争。WMA的系统优势在于PC机里内嵌的播放器，但缺的是众多已经音乐资源和用户资源。iPod系统则集音乐资源，用户资源于一体。在播放器方面，由于PC版播放器已经普及，微软的表面优势实际上看来就不是什么优势了。
2004财年，iPod销量继续增长，以近5百万台的出货量，实现了年增长370%的成果。2005财年（截至2005年10月），在媒体“iPod party may be over”的担忧里，靠扩充产品线使出货量达到2千3百万的量级。至此，iPod已经形成全球3千万的用户数量。2005年11月至2006年4月的半年间，iPod又出货2千3百万，相当于上个财年全年的销售量。这时候，微软再不急，我就该急了。微软的高层意见开始倾向于自己的音乐播放器的时间， 我不得而知。不过据最早的报道，应该是在2005年iPod总出货量过了千万台之后。成了规模并继续高速增长的iPod客户群，才真正引起了微软的戒备。
微软出自己的iPod之前，已经克服一个思维的定势--就是不再把保押在WMA上。Windows Media Player现在已经支持MP3了。现有的数字音乐市场，MP3已经是即成标准。虽然微软的自有格式在技术上有优势，应保保押在自有格式上，首先会让大家不待见，其次会让微软的产品失去市场。按照目前数字播放器的市场增长势头，微软版iPod的销售应是非常可观。不过这部分销售首先来自非iPod用户，即新增数字播放器的用户上。对于这部分用户，微软应该着重推出合成功能的产品，而不是iPod的模仿品。如果在功能上与iPod没有本质区别的话，销量不会很好。看看目前的消息透露，似乎Ballmer所想的无非是在Wi-Fi功能。微软举了两个Wi-Fi的应用例子：一个是ad beamer, 一个是近距离音乐共享。我看好近距离共享的功能，就是说两个微软的用户相互走进10米的Wi-Fi信号区内，就可以共享音乐资源。这个功能很酷，因为它有可能促使微软用户间形成network，从而使播放器的使用价值翻倍。这种network effect，也可以绑定现有用户减少用户流失。
还有一方面，微软没细说，大概是方便iTune用户switch over。这当然是个好主意，不过就看微软怎样实施了。iTune用户为什么要switch呢？微软总要给个理由先。便宜？还是更好用到非得switch不可。微软在对待iPod的现有用户的时候，应该看看这些人大部分还有什么需求没有满足。以我管见，iPod的录入和文件管理/检索功能还根本就是个空档。如果微软不能尽快实施有效攻击，iPod最晚不超过明年就会补上这个缺。
