穴居人（尼安德特人）的特征是在距今大约40万年前的时候出现在欧洲和西亚的人类化石记录中的，消失时间是在距今大约3万年前左右。穴居人是我们已灭绝的关系最近的近亲，所以随着DNA技术的进步，识别现代人特有的基因变化的目标离我们更近了。现在，研究人员识别出一块距今3.8万年的穴居人骨头，其保存质量很高，足以能从中提取出100万个以上的碱基对。该骨头最初是1980年在克罗地亚的Vindija洞穴中发现的（其照片刊登在本期封面上）。通过将它的DNA组成与黑猩猩和人的基因组进行对比，研究人员发现，穴居人和人类祖先（像人但不像猿）具有一个小而有效的种群规模。这项研究工作中所采用的技术使得科学家有可能在两年内完成对穴居人基因组的初步测序。Article p. 330; News &
Views p. 275; www.nature.com/podcast）封面照片：Johannes Krause/454
Life Sciences
Precious DNA.
Clean room procedures helped reduce contamination of this 38,000-year-old Neandertal bone while researchers removed an ample for sequencing.
Credit: MPI-EVA
