王鹏运（1849——1904），字幼霞，一字佑霞，中年自号半塘老人，又号鹜翁，晚年号半塘僧鹜。王鹏运原籍浙江山阴县，玄祖父王云飞迁家至广西临桂，父亲王必达开始以临桂县籍应试，自此为临桂人。王鹏运22岁中举人，35岁中进士。24岁时补授内阁中书，后历侍读、江西道御史，迁礼科掌印给事中等职务。时处清末政治风云变幻之际，他锐志主战及改良，曾上书反对西太后和光绪帝驻跸颐和园、请办京师大学堂等，他还弹劾过上至各亲王下至翁同和等要臣，一生奏议等身，康有为未知于光绪帝时所作奏折也皆由他代上。王鹏运1904年回山阴省墓时偶感风寒，终至病卒，是年55岁。
然而，真正造就王鹏运功名的，除了赫赫政绩外，更为后人看重的是他对词坛的贡献。他位居晚清四大词人之首，词作影响了许多后世的词家；官居内阁时，曾与皆为当时名家的端木埰、许玉琢、况周颐为文酒之会，合刊所作词为《薇省同声集》。有多本词集传世：乙稿《袖墨》（《薇省同声集》）、《虫秋》，丙稿《味梨》，丁稿《鹜翁》，戊稿《蜩知》，已稿《校梦龛》，庚稿《庚子秋词》、《春蛰吟》，辛稿《南潜集》（未刊）。晚年删定为《半塘定稿》二卷，《剩稿》一卷。此外，他还是一位校勘家，整理校刊过多位文人词家的作品集，后合辑为《四印斋所刻词》。
常州词派重要词论家周济有评南宋四位词人――王沂孙、吴文英、辛弃疾、周邦彦者，认为：“碧山餍心切理，言近指远，声容调度，一一可循。”而“梦窗奇思壮采，腾天潜渊，返南宋之清泚，为北宋之秾挚。”“稼轩敛雄心，抗高调，变温婉，成悲凉。”“清真，集大成者也。”因此辑此四人词合为《宋四家词选》，提出世人学词的理想模式为“问涂碧山，历梦窗、稼轩以还清真之浑化。”1这实际上就指出了学词要从学习王沂孙的对事物的贴切描摹入手，渐次习得吴文英构思的奇巧、辛弃疾对气势的把握，最终达到境界上如周邦彦的浑厚；这也被引为常派学词之途径。而王鹏运初入词坛的引导者即为常派词人的王拯，王拯是王鹏运的前辈亲戚，他对古文、诗、词都有专长，王鹏运就是在他不遗余力的教导下，渐入词坛终至名家的。既然师从常派词人，遵循常派学词的途径来学作词也是必然的。更何况王鹏运本身已对南宋词人极力推崇，“元明以降，余音渐离，缘情依性，咏叹长言，厥擅胜场，断推南宋。”2至此，学南宋词已是自觉之举。另外，朱祖谋在《半塘定稿序》中说：“君词导源于碧山，复历稼轩、梦窗，以还清真之浑化。”3王鹏运与朱祖谋之间的关系处于师友之间，朱祖谋既是王鹏运一生的好友，在词创作方面又对王鹏运有所师从。正因如此，朱祖谋对王鹏运其人其事其词不可谓不尽悉心底，加上他本身是词坛名家，同样位居晚清四大家之列，因此对王鹏运词体风格的此番评价，可谓精确独到。
在常派兴起之前，风靡清初词坛者为朱彝尊倡导的浙西词派。此派推崇南宋词人、标举醇雅、注重词体形式，受浸淫者遍及大江南北。但浙派后期流弊日渐，词格日卑，在乾隆后遂为后起者常州词派所代替，然影响仍延及后代。取而代之的常派就吸取了浙派宗南宋、尊词体的理论观点并发扬之。身为常派弟子的王鹏运自然也不能不受这些理论影响，最为明显的当为宗南宋。
龙榆生认为王鹏运：“其词承常州派之余绪而光大之，以开清季诸家之盛。”4作为“开清季诸家之盛”的词坛大师，王鹏运对同时及后辈的许多词家都有深远影响。王鹏运一生致力于词，所交游的也大多是词人，如端木埰、郑文焯、文廷式、况周颐等。其中除了端木埰年长居前辈外，余者皆为同时或后辈词人，在相互的唱酬交往中，卓有成就者深刻地影响了后进者，当时与之交往的很多词人即是追师于王鹏运的。
在南宋词坛和晚清词坛的传承中，王鹏运是承上启下的过渡者，他上承南宋诸贤之所长，下启晚清词坛之繁盛，促成了晚清词坛对南宋词风的继承和发扬。
南宋词人王沂孙，其词追步姜夔的词风，被认为是“疏”派的词人。他的词多抒怀身世、感叹兴亡之作，哀怨蕴藉，寄托遥深，以咏物词为佳，但时有词意晦涩之弊。
王鹏运对碧山词直是推崇备至：“碧山词颉颃‘双白’（姜夔、张炎），揖让‘二窗’（吴文英、周密），实为南宋之杰。”5在自己的创作中，王鹏运对这位“南宋之杰”的前辈尊奉为师，对他的词作加以学习并继承。
王鹏运在创作中对碧山词有所学习，从他自己和他人的言论中，我们可以找到直接的证据。在《与冯恩江书》中，王鹏运称自己“深惭红友（万树）之持律，有愧碧山之门风。”6表明了王鹏运追师于碧山，将自己归入碧山门下，因此才有“有愧碧山之门风”之叹。更有蔡嵩云在《柯亭词话•碧山玉田各具面貌》里云：“碧山沉郁处最难学，近代王半塘，即瓣香碧山者。”7这位词论家也认为王鹏运是从王沂孙处学习作词的。
至于半塘词的“导源于碧山”，我们可由其词集《袖墨集》得到有力的论证。《袖墨集》是王鹏运的第一本个人词集，所录之词即为初期作品。官居内阁时，王鹏运与同官好友端木埰、许玉琢、况周颐为文酒之会。他们合刊所作词为《薇省同声集》，王鹏运将里面自己的词另刊成集，即成《袖墨集》。王鹏运与端木埰等相互唱酬是在1886年，端木埰以前辈居领导地位，余者自惟马首是瞻。端木埰说自己“笃嗜碧山”，并将自己词集起名《碧瀣集》是因为“以是为碧山唾余可也。”8从而可见碧山词对端木埰的影响之巨大。而王鹏运又将端木埰视为师，在《齐天乐•读金陵诗文征所录畴丈遗著感赋》中有词句曰：“郭泰人师，灌夫弟畜，惭负针砭多少。”9畴丈即为端木埰。王鹏运在唱和中追从端木埰，自然也会受到碧山词的影响。至《袖墨集》结集付梓则为1890年，《袖墨集》中所刊词当为此期间之作。龙榆生说：“此四年中（丙戌至己丑）作品，大抵浸淫于《花外集》（王沂孙）者为多。”10龙榆生所说的丙戌年即为王鹏运与端木埰等唱酬的1886年，己丑年是《袖墨集》付梓的前一年，即1889年。这两者相互印证，说明《袖墨集》，也可以广而大之为前期词，是王鹏运追师于碧山词所作。
清代中期张惠言云：“碧山咏物，并有君国之忧。”11认为碧山词在咏物之余也寄托了深刻的忧国忧民的思想。周济评：“咏物最争托意隶事处以意贯串，浑化无痕，碧山胜场也。”12从构思方面指出了碧山词的好处在于，于咏物中多有深沉的寄寓，并将“意”与“物”巧妙融合。清末词论家陈廷焯赞曰：“王碧山词，品最高，味最厚，力量最重。感时伤世之言，而出以缠绵忠爱。”13对碧山词上从总体上作了评价，肯定了碧山的忠贞爱国之心，和由对家国的忠爱之心而发出的感时伤世之言。前代词人对碧山词评价如此之高，一致以为王沂孙词胜在咏物时能有深沉寄托，以及词中所表现出来的君国之忧、缠绵忠爱。周济又说“碧山思笔，以为双绝”14，在我的理解中，思：为巧妙寄寓于词中的深情；笔：当为状景抒情的手法。这样，也就与上述各词论家的观点相互契合、相互印证了。碧山所咏物广，所寄情深，在咏物的同时又寄寓了家国之忧、身世之思，将咏物与抒情融于一体。王鹏运学碧山词，这两点长处自然是不可放过了。
《齐天乐•赋秋光》一词对碧山咏物词是心摹手追：
新霜一夜秋魂醒，凉痕沁人如醉。叶染轻黄，林凋暗绿，野色犹堪描绘。危楼倦倚，对一抹残阳，冷翻鸦背。枨触愁心，暮烟明灭断霞尾。 遥山青到甚处，淡云低蘸影，都化秋水。蟹断灯疏，雁订月小，滴尽鲛人清泪。孤檠破蕊，算夜来秋窗，尚饶滋味。梦落江湖，曙光摇万苇。
《秋宵吟》虽为唱和之词，亦是咏物抒怀佳作：
冷云低，败叶萎。又到秋光婪尾。东园畔，记醉绿酬红，饯春曾几。思缠绵，意旖旎，撩乱愁丝难理。西风悄，又雾雨冥迷，酿寒如此。 赖有黄花，共晚节、傲霜未已。故人书断，海客谈空，何物令公喜。安得沧江里。一叶凌波，深入万苇。诉空明、弄笛船唇，歌阙明月正在水
另有《探春慢》一首，也是情景交溶，写景中处处不忘寄情：
柳擘绵轻，莺抛梭密，九十韶光荏苒。飞盖清游，题襟雅集，几度西园文宴。多少平生意，只赢得、衣尘频浣。也知不为闲愁，酒杯莫问深浅。 又是蜂痴蝶倦，漫料理吟笺，四愁三怨。花好春深，春浓人老，闲里枉将春恋。待向东君诉，奈遮却、流云一片。纵有并刀，无憀愁绪难剪。
虽是习从王沂孙的状景之笔，但不似王沂孙多是选取具体事物为描绘对象，例如《眉妩•新月》中的新月，《水龙吟•落叶》中的落叶，王鹏运选取的对象则多为一整个季节的景象，如秋光，春。然，词中对景物细致的描摹，选取最突出特点进行传神刻画，在景物描写中渗透情感的抒发，虽有交游之作，却能不为状景而状景，而能深有寄托，使得王鹏运词中的状景之语颇有碧山词景语出情语的味道。碧山的《眉妩•新月》表为描物，实为寄托故国之思，词中无一处谈及故国，却处处借月之典故直抒思国情怀，《齐天乐•赋秋光》在这一方面深得碧山词真传，也是句句写景，却句句将自身孤苦愁绪表露无遗。
王沂孙的一首《水龙吟•落叶》以落叶之描写引出对故国的满怀思念之情的词作，情感深沉，浑雅厚重，可谓是碧山寄以君国之思、缠绵忠爱的咏物佳作中最具代表性的一首：
晓霜初著青林，望中故国凄凉早。萧萧渐积，纷纷犹坠，门荒径悄。渭水风生，洞庭波起，几番秋杪。想重崖半没，千峰尽出，山中路，无人到。 前度题红杳杳，溯宫沟，暗流空绕。啼螀未歇，飞鸿欲过，此时怀抱。乱影翻窗，碎声敲彻，愁人多少！望吾庐甚处，只应今夜，满庭谁扫？
相比起碧山词的情致浑厚，王鹏运的景中之情则显得较为平白、淡然，但尽管不似碧山词的浑雅，家国之忧的心绪也时时萦怀，深沉如故，特别是《探春慢》中的“多少平生意，只赢得、衣尘频浣。”的身世之叹和“待向东君诉，奈遮却、流云一片。”的国事之愁，其真其切，仍不下王沂孙于词中所流露的家国之忧。《秋宵吟》中身世之思的苦寒悄寂中则流露出亮色：着一“赖”字，则幸慰之情尽出，傲霜的菊花给了风雨凄迷中的词人精神上极大的安慰；词尾“歌阙明月正在水”，又颇有一种悄然而来的看透人生沧桑的平和安静之感。这又比单纯的家国之思多了一份自我消遣、归于心灵安宁的旷世情怀，亦是难得。
从追师碧山词开始，王鹏运一生又转承多师，吸收各家所长，塑造自己多重的词体风格，终成一代词家大师。
（二）复历稼轩、梦窗
生长于动荡的时代，加之受父辈爱国思想的影响，辛弃疾一生致力于南宋的复兴事业，力主抗金。只可惜他空有超群勇武、雄才大略，却得不到南宋朝廷的重用，无法充分施展他的爱国抱负。
稼轩词最令人称颂之处，当为词中洋溢着的爱国热情和其豪迈、奔放的风格，正如明人卓人月所评稼轩词：“忠愤之气，拂拂纸端。”15清末陈廷焯所云：“辛稼轩，词中之龙也，气魄极雄大，意境却极沉郁。”16在王鹏运的《味梨集》、《鹜翁集》、《庚子秋词》等词集中，我们得以一窥其忧国忧民、悲凉雄壮之气概风范，此外较前付梓的《虫秋集》，也有凄壮之音。原因很简单，首先从背景看起，前三本词集分别作于1893至1900年间，1894年的中日甲午海战（后一年《味梨集》结集付梓）、1897年的胶州湾被德强占（同年《鹜翁集》结集付梓）、1900年的八国联军占领北京（同年《庚子秋词》结集付梓），接连的家国之辱使得国家到了兴亡存败之际，这与辛弃疾所处时代有所相似，都是面对着外敌的入侵，而自己的朝廷弱小尚不自保，御敌更是无路。身为国家臣子，王鹏运与辛弃疾一样，空有一腔爱国热情和对敌愤慨，却报国无门，家国之忧和愤慨郁积于胸，一旦爆发即如火山岩浆，自成奔放豪迈之音。《味梨集》序中说：“……今年（甲午）……三、四月之交，忧愤所触，间为长歌以自抒写，而同人唱酬投赠之作，其来纷如，吟兴逾不可遏，几成日课。然不审律，不琢句，期于尽意而止……嗟呼，当沉顿幽忧之际，不得已而托之倚声……”又说“梨之为味也外甜而心酸，此则区区名集之意云。”17这就是“味梨”之由来：寄托沉顿幽忧，寓含心酸之意。庚子年八国联军侵入北京，由于王鹏运居处较偏僻，所受骚扰较少，朱祖谋和刘福姚皆依此避难，《庚子秋词》就是在这样坐围危城的情况下完成的，词中所流露心绪正如《庚子秋词》序中所云：“……秋夜渐长，哀蛩四泣，深巷犬声如豹，狞恶骇人。商音怒号，砭心刺骨，泪涔涔下矣。”18忧心国事的沉痛之感让人心恸。相似的时代背景、相同的爱国热情，自然而然地促成王鹏运走上追师稼轩词之路
《虫秋集》里《念奴娇》一词，即极为雄壮：
登临纵目，对川原绣错，如接襟袖。指点十三陵树影，天寿低迷如阜。一霎沧桑，四山风雨，王气销沉久。涛生金粟，老松疑作龙吼。 惟有沙草微茫，白狼终古，滚滚边墙走。野老也知人世换，尚说山灵呵守。平楚苍凉，乱云合沓，欲酹无多酒。出山回望，夕阳犹恋高岫。
这首词明为吊明廷的兴亡，实际上是伤清廷的国事不堪。“指点十三陵树影，天寿低迷如阜。一霎沧桑，四山风雨，王气销沉久。”说的是明朝政权摇摇欲坠的一段历史，指的是清朝处于水深火热的现况实情。词人知道如此的王朝存日已无多了，因而深为痛心，发出哀叹：“出山回望，夕阳犹恋高岫。”虽为无可奈何的挽词作结，这首词仍然不失雄壮的气魄、浩大的气势，其悲壮苍凉、慷慨激昂不在一系列怀古的稼轩词之下。
《味梨集》中送友谪戍军台一词《满江红》，悲慨雄沉之气，可居稼轩之右：
荷到长戈，已御尽、九关魑魅。尚记得、悲歌请剑，更阑相视。惨淡烽烟边塞月，蹉跎冰雪孤臣泪。算名成、终竟负初心，如何是？ 天难问，忧无已。真御史，奇男子。只我怀郁塞，愧君欲死。宠辱自关天下计，荣枯休论人间世。愿无忘、珍惜百年身，君行矣。
辛弃疾一首《贺新郎》如下：
绿树听鶗鴂，更那堪、鹧鸪声住，杜鹃声切！啼到春归无觅处，苦恨芳菲都歇，算未抵人间离别：马上琵琶关塞黑，更长门、翠辇辞金阙。看燕燕，送归妾。 将军百战声名裂，向河梁、回头万里，故人长绝。易水萧萧悲风冷，满座衣冠似雪，正壮士悲歌未彻。啼鸟还知如许恨，料不啼清泪长啼血，谁共我，醉明月。
前者是一首送别词，为送别安晓峰侍御谪戍军台，此词比起辛弃疾同是送别词的《贺新郎》，满怀的愤慨豪壮之情，似乎是半塘抒发得更为泼墨淋漓。“易水萧萧悲风冷，满座衣冠似雪，正壮士悲歌未彻。啼鸟还知如许恨，料不啼清泪长啼血，谁共我，醉明月。”稼轩固善发豪言奇语的慷慨之士，但此词以哀怨之笔调道来，颇为沉郁苍凉，反不似“宠辱自关天下计，荣枯休论人间世。”的勉词来得大气洒脱。只在思想上，半塘这种以国家大计为己任、不计个人得失的宽阔胸襟，就要比稼轩词中未酬大志的苦闷略高一筹。
王鹏运学习前代名家的词作，并不是一个阶段只追随一位前贤词人的词风词体，在作词的各个阶段，各家词的风格在他的作品里都有所体现。例如对稼轩词、梦窗词和清真词的效仿和学习，其实是互相渗透的，但渗透中又有在某词集集中体现一家词体风格的特点。
字句工丽，音律和谐，喜用典故，是吴文英词的特点，且与碧山词一样时有意旨晦涩之弊。王鹏运作词也工于词律，或许是一样注重格律的原因，王鹏运喜用梦窗韵填词。
梦窗词意象密集，意旨幽深，寄托遥深，总体风格以绵丽为尚，被认为是“密”派代表词人。张炎曾讥曰：“吴梦窗词如七宝楼台，眩人眼目，碎拆下来，不成片段。”19此话正好突出了梦窗词密丽的特点。王鹏运之所以倾倒梦窗，在于梦窗“空灵奇幻之笔，运沉博绝丽之才，几如韩文杜诗，无一字无来历”20，这里也强调了梦窗词的“密丽”和喜用典的特征。
龙榆生认为，王鹏运之致力梦窗，必在丙申（1899年）左右数年间，理由即在朱祖谋之《彊村词卷首附记》：“岁丙申，重至京师。半塘翁时举词社，强邀同作，……贻予《四印斋所刻词》十许家，复约校《梦窗四稿》。”21半塘校勘《梦窗词》历五年心血，经过四次校对，并在序中极赞梦窗词空灵奇幻、沉博绝丽。由碧山之“疏”入梦窗之“密”，龙榆生以为是“亦缘文人好胜之心，不甘以一体自限。”22王鹏运追随梦窗之词，在《味梨集》、《校梦龛集》（1899年结集付梓）、《庚子秋词》、《春蜇吟》（1900～1901年）、《南潜集》（1901年以后）中都有所体现。《味梨集》大量用梦窗韵填词，如《莺啼序》（无言画阑独凭）、《解连环》（虚檐绮结）等，《校梦龛集》中《瑶华》（盘虚晕月）、《凤凰台上忆吹箫》（明月依然）、《三姝媚》（蘼芜春思远）等，《庚子秋词》中《诉衷情》（水云如梦阻盟鸥）（用梦窗韵等），《春蜇吟》中《金明池》（环佩临风）（用梦窗韵）等，《南潜集》中《汉宫春》（愁入西楼）（用梦窗韵）等，都颇有梦窗绵密工丽之风。这也恰好印证了龙榆生“王鹏运之致力梦窗，必在此（丙申）数年间”之论。
