食疗大致来自于世界上各个民族的传统医学和文化。越古老的民族，食疗的传说就越多，甚至夹杂着一些迷信。中国这个有几千年历史的民族，食疗的历史可能比医学的历史还长。很多研究医学史的专家认为，传统医学来自于酒文化、食文化和巫术。从古代走来的民族相信传统医学和食疗，我们到现在也说不清，中国的食疗是中医一部分，或者中医是食疗的一部分。中医和食疗都根据同样的“阴阳五行”的理论，就其顺序来讲，很可能是先有食疗，后有中医；就其性能而言，医猛于食。那么，稳妥地讲，中医也许就是中国食疗的延伸和升华。不可否认的是，传统医药在治疗一些疾病和保健上，有一定的效果。问题是，中医和食疗到底有多大效果？食疗的方法里，到底是不是藏有延年益寿的丹药？
我们闭关锁国的时候，不知道世上还有别的医学。但是，这没有耽误我们这个古老而偌大的民族的繁衍生息。首先，因为这个民族有着强健的生命力，妇女们一生里不断地怀孕、生孩子；其次，我们很幸运，几千年里，我们虽然经历过大规模的传染病，但是和世界上其他地域相比，中国流行传染病的机会不算很多；再次，饥荒和战乱总没达到连劫后余生的机会都不给；第四，我们的中医多少能管点事：小病小灾的有些汤药、丸药、膏药、针灸、按摩，当啥都不灵了还不肯等死，求签、拜佛、跳神儿；至于食疗，宫廷里和富贵人家也许用一用，到了普通百姓那里，能“食”饱了就算养生，没啥“疗”可言了。可见，当初主要是老天养活了我们。中医和食疗的作用是零散的，没有住院这回事，没有对流行病的有效隔离措施。对小孩子生长发育的指导，靠上一辈老太太们言传身教。曾给谁治好了一个急症的医生，当被尊为“半仙儿”。
可是，中国的文化里有妇女生完孩子要做月子这回事。不但要在这个月里不干体力活儿，还要红糖、大枣、小米粥、鸡蛋的“补养”一番，这也算是老百姓有食疗的机会。民间对做月子这回事有些迷信，传说“没做好月子的女人会作病”。到外国看一看，才知道洋女人不但没有做月子这回事，还生完孩子就洗淋浴呢。洋女人得的病，大概没想到和生完孩子的保养、食疗有关。也许正相反，中国女人的疾病根源，人为地归结给了生产后的保养。但至少洋女人没有因为没做月子而更多发病或短了寿路。可见，月子——这个大众化的食疗养生阶段，与其说是保健，不如说是中国文化的一部分。人们宁信其有，不信其无罢了，客观上不是必需的。
中国幅员辽阔，各省份和地域大致有些各自独特的饮食特色，形成了不同的菜系。有些菜肴被迷信的认为是“大补之品”，如熊掌、鱼翅、甲鱼等，共同的特点是价格贵。因而，大致没有人能做到“常吃”。老百姓当然会认为：不常吃是没补足的原因。食疗中除了补，当然还有“清火”、“解毒”、“解暑”、“沥湿”等等，现代营养学连这些名词都解释不了。另一方面，现代营养学里提倡的生吃蔬菜、水果，吃鱼、吃豆腐和其它大豆制品、口服维生素等等，食疗里也没有重点提倡。传统的食疗，到目前为止还没有被现代营养学在实验上支持。如果你看到传统的食品经厂家大规模生产、销售时，市场广告和标签上说：“富含大量天然维生素、矿物质”，你最好别跟这种没有数字的广告语言认真，它不过是想让传统食物，沾沾营养学的边儿，因为消费者越来越倾向于相信营养数据。
食疗是中国传统文化的一部分，是朴素的道家哲学在健康养生方面的套用。古人在没有其它数据的情况下，把对事物的观察总结成了“阴阳五行，相生相克”的理论。中医的理论看上去很完整，像道家的古朴哲学。然而，它的基础学说不符合宇宙客观。阴阳，基于天地相对，日月相对，等等，虽然有天大于地，乾重于坤之说，但是区别不大，还不失衡。但是，我们知道，天是宇宙空间，地是小小地球；地球维着太阳转，月球只是地球的卫星，绝大多数的星星都不会比太阳小，天地、日月根本没有什么相对平衡而言。阴阳之说如果不能服人，五行本来也牵强。看上去很完整的理论，文字也很美，但是在实践应用里，不见得能把我们送到健康长寿的理想王国。我们的食疗已经存在了几千年，这漫长的岁月里，我们没有超越“人生七十古来稀”的期望值。所以，我们做饭的锅里，没有让我们长命百岁的丹药。然而，现代科技在上一个世纪里，让我们每十年都能看到人口平均寿命的延长，健康方面的新知识，即使没让我们长生不老，也绝对比传统食疗能把我们送得更远。
