上个世纪中期，医学家们在研究克山病的过程里，发现硒缺乏是引起克山病的一个重要病因。人体缺硒会诱发肝坏死，缺硒会诱发心血管疾病。人轻度或中度缺硒，征兆和症状不明显。摄入过量的硒将引起硒中毒，其症状为：胃肠障碍、腹水、贫血、毛发脱落、指甲及皮肤变形、肝脏受损。正常人如摄入超过生理需要量50倍的硒，会有产生中毒的危险。硒的主要生理功能：
1.是谷胱甘肽过氧化物酶的组成成分，清除体内过氧化物，保护细胞和组织免受过氧化物的损害。
2.非酶硒化物具有很好的清除体内自由基的功能，可提高肌体的免疫力，抗衰老。
3.可维持心血管系统的正常结构和功能，预防心血管病。
4.是部分有毒的重金属元素如镉、铅的天然解毒剂。
5.有效提高肌体免疫力，具有抗化学致癌功能。
6.预防和治疗克山病和大骨节病。
硒是一种较桸有的准金属元素，到七十年代才列为人体必需的微量元素，人体必需微量元素中的硒是谷胱甘肽过氧化酶的活性成分。该酶可以分解体内脂质过氧化物，具有抗氧化作用、保护机体免受氧化损害也就是保护生物膜不受损害。硒还可以阻碍致癌物质的体内的代谢过程，阻止化学致癌物的代谢和阻断与DNA的鍵合，阻止DNA螺旋的结构突变，抑制癌细胞的生长。因此，硒可以激活免疫反应，提高机体的免疫功能。
人体对硒的耐受力不是无限的，有中毒量剂量，所以用起来要比较小心，最好有专业人士指导。健康成年人每日需要量大约200mcg，对于缺乏者的治疗量，要给与每日200-600mcg的剂量。一般做成保健品片剂的硒剂要用有机硒，目前的硒的产品大多为含有机硒的各种制品。有机硒的化合物比无机硒的化合物毒性低，天然食品中硒含量很少，天然食物的主要来源为腰果、螃蟹、鸡蛋、鱼类、大蒜、动物的肾脏和肝脏等。
