作为生活在社会上的生物人，我们每个人都有着所需满足的各种利益。如果一个人的行为完全为了自身的利益，那么我们说那个人是自私的；而如果一个人的行为完全不为自己而只为他人的利益，那么我们说他是无私的。另外，由于每个人都有着以直系亲属为中心的社会关系网，因此自私的含义又常延伸为专为自己的家人或亲朋好友牟利，而无私的含义也常延伸为不为自己的家人或亲朋好友牟利。
在彼此之间相互依赖的人类社会上，如果每个人都是极端自私，只顾自己，不管他人，那么那个社会不但无法发展，也无法生存下去。这是大家所共知的道理，也是为什么任何一个社会都不会颂扬自私的原因。但是，人们却常可从文人墨客的文章中或日常的社会舆论中看到或听到对于一个完全无私的社会的憧憬。其实，同一个完全自私的社会一样，一个完全无私的社会也是不可能生存下去的，这是因为简单的算术可以告诉我们完全无私的社会将是一个逆自然规则的极大浪费的社会。
在这个世界上，我们每个人都只有在满足了很多必须的条件后才能继续存活并为社会及他人做出贡献，或者说，我们只有先照顾好自己，才能去照顾他人。同样，我们每个人的亲朋好友也只有当他们所需的各种生存和活动的条件得到满足后才能发挥他们的社会功能。一个完全无私的社会意味着每个人都去帮助别人而不管自己的生活，那样一来也就意味着每个人都要靠他人来照管自己才能满足其得以继续生存及工作的条件。同样地，如果每个人在自己的亲友及非亲友的他人需要帮助的时候，都不去帮助自己的亲友而选择去帮助非亲友的他人，那么，每个人的亲友也就都需要得到其他人的帮助才能存活下去。但是，一般而言，一个人总是比他人更了解自己，也比其他的陌生人更了解自己的亲友，因此，简单的算术便可告诉我们，每个人都不管自己及亲属，而要靠他人来照顾自己及亲属的社会与大家照顾好自己及亲友的社会相比起来，是一个对社会及自然的能量极大浪费的社会，而且由于各种间接信息的不准确性也必将是一个极为混乱的社会，因此也就不可能长期地生存下去。
可见，我们既无法生存在一个完全自私的社会，也不可能生存在一个完全无私的社会。我们只可能生存在一个自私与无私或者说利己与利他共存的社会，虽说这是一个任何人都无法逃避的现实，但是对这一现实的错误认识却可以导致生活实践中的错误行动，产生不现实的幻想及不必要的冲突。正确地认识人类社会的这一特征能使我们在社会实践中更具包容性，使我们的世界更加和谐。而如何在一个自私与无私并存的社会上把握利己与利他的分寸便反映出一个人的品德及一个社会的风尚的好坏。
