宗教与邪教
一、宗教的本质
宗教的本质是宗教学最基本的理论问题，回答"宗教是什么"的问题。近百年来，随着宗教学的发展，宗教学者从不同的立场和角度，应用不同的观点和方法去研究宗教，对宗教所下的定义日趋多样化。在近代宗教学中，对于宗教的研究有三种方法和倾向最有影响，一是宗教人类学和宗教历史学，二是宗教心理学，三是宗教社会学。它们对宗教的本质和基本特性问题的看法各有侧重，在此基础上对宗教提出了不同的界说。
唯物主义认为：一、宗教作为意识形式的本质特征"一切宗教不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映。"宗教信仰和崇拜的对象都是幻想出来的东西，客观上不存在。二、宗教幻想的内容和对象乃是"支配着人们日常生活的外部力量"。这就说明宗教信仰和崇拜的对象并不是什么超出经验之外、不可捉摸的神秘权能，而是与人们日常生活密切相关、但却支配着人们日常生活的外部力量。三、宗教观念采取了"超人间化"的特殊表现形式，这就是说，这些支配人们日常生活的外部力量反映在人们的头脑中，并不直接以自然力量和社会力量这些"人间力量"所固有的形式表现出来，而是表现为"超人间"力量的形式，因而具有超自然、超人间的神圣性。四、人间力量超人间化的原因，揭示了宗教观念的世俗基础和客观根源。
二、宗教的基本要素
宗教不仅是主观的观念，而且是客观存在的社会事实；宗教不仅是个人对某种超自然力量的信仰，而且是某种与社会结构密切相关的非常现实的社会力量。宗教作为一种客观的社会现象，它具有构成宗教所特有的基本要素。宗教的基本要素为内在因素和外在因素两部分。宗教的内在因素有两种内容：
1、宗教的观念和思想。
各种宗教都有一套说明其信仰的观念，甚至形成一套论证其信仰的观念体系，构成完整的宗教世界观。它是宗教行为的内在根据，是宗教组织借以建立信仰体制的骨架，对整个宗教体系的构成起着基础性的作用。
2、宗教的感情或体验
宗教信仰者对各种超自然、超人间的神圣力量、神灵神性等神性物的信仰，既可在信仰者心中表现为一定的观念形态和概念形式，也可在情绪上引起种种反应，激发起信仰者所谓"宗教感情"。宗教的外在要素主要内容也可分为两种：一、宗教的行为和活动。宗教信仰者内在的宗教体验和宗教观念通过外在的身体动作和语言形式表现出来的宗教行为。其表现形式多种多样，各种形式在各种宗教中都经历了从自发到自觉，从分散化到规范化的过程。归结起来，主要的宗教行为有巫术、宗教禁忌、祈祷献祭、宗教礼仪等。这些宗教行为作为宗教体验和宗教观念之外在表现，从不同方面反映了宗教的本质。二、宗教的组织和制度。宗教组织是宗教徒在其中过宗教生活并通过它进行宗教活动的机构、团体、会社、社区或其他形式的群体。宗教制度是维系这种群体，规范宗教生活，指导宗教活动的规章、教法、体制、惯例和传统等的总称。一个比较完整的成型的宗教，便是上述内外四种因素的综合。
三、宗教的分类
19世纪以来的西方宗教学非常重视宗教分类方法的研究和应用，努力按照各种宗教的共同特征进行宗教分类，以求发现宗教和宗教现象的各种类型。宗教分类的关键，在于我们据以分类的原理或原则是否正确。一种被实践证明为科学的、正确的分类原理，实质上乃是关于对象之不同层次的本质和规律的正确反映。所以，分类原理的发展和提出，是从杂多性的感性认识到统一性的理性认识的进化，也是从认识事物之现象到认识事物之本质的发展。在宗教研究领域，已有不少宗教学家提出了各具特色的宗教分类的方案和原理。不同的分类原理反映了不同的宗教观。各种分类方法及其原理都从一个侧面反映了宗教的特性，有助于加深我们对宗教的本质和规律的认识，促进宗教学的发展。西方宗教学者对宗教的分类有地理学的分类、人种学-语言学的分类、进化论的分类以及现象学的分类。
