犬儒主义的本意是指人应当摒弃一切世俗的事物，包括宗教、礼节、惯常的衣食住行方面的习俗等一切世俗，提倡对道德的无限追求，同时过着极简单而非物质的生活。本身是古希腊犬儒学派学者主张的哲学思潮。该派别由苏格拉底的学生安提西尼创立。
犬儒主义最初关心的事情是道德问题。犬儒学派的学者认为人的美德是获得幸福的唯一要件，换言之，拥有美德完全足以获得幸福。犬儒学派的学者以此为准绳，摒弃一切他们认为“不能让他们达到完美的幸福”的事物，最终在哲学上走向了某种极端。因此，“犬儒”一词即衍生自希腊语的“狗”，意为像狗一样摒弃社会、家庭责任、对金钱的追求甚至个人健康，以达到美德的极致，获得完美的幸福。
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受到这种思想的启发，狄奥根尼（安提西尼的弟子）几乎裸身并且没有携带任何补给便周游了整个希腊，享受了阳光、温暖等一切自然的恩赐，并且聚集了几千个皈依他的思想的人，并向他们讲述这个社会是多么值得讽刺。甚至亚历山大大帝也在东征的途中拜访过狄奥根尼，狄奥根尼劝说亚历山大大帝放弃东征，然而亚历山大大帝拒绝了，理由是“我的命运已经注定”。
狄奥根尼去世后，后人在他的墓碑上刻了一条狗，以表示他信奉的“犬儒主义”。
