图：赛金花与参议员江西民政长魏斯昊在上海结婚留影（1918）
1900年，中国爆发了震惊世界的义和团扶清灭洋运动，进而八国联军大举入侵。这场外来入侵浩劫自1900年6月西摩尔率军入侵始，到1901年9月7日清政府和11个国家签订丧权辱国的《辛丑条约》止，历时一年多。就在八国铁蹄蹂躏津、京，慈禧率光绪帝西逃，清廷百官仓皇乱窜之际，京师的一位烟花女子，因与八国联军及日后的和议有关而显赫一时，成为晚清史上与那拉氏恰是一朝一野的传奇人物。她就是赛金花。
近百年来，赛金花一直是作家们用生花之笔为之曲意描写的传奇人物。对于她那坎坷沉浮的一生充满着各种各样扑朔迷离的说法——有关她令人惊艳的倾国之色；有关她由花船上的雏妓一跃成为“公使夫人”伴随朝廷命官洪状元出访欧洲的奇特经历；有关她在庚子事变时与八国联军统帅瓦德西之间非比寻常的亲密关系，以及由此牵扯到的一系列引人褒贬的关于她在这一特殊历史时期和政治位置上所产生的影响；有关新文化运动的主力干将刘半农先生为其作传的“史无前例”的遭际，以及她晚年再入青楼、重抄就业的潦倒生涯……
当赛金花还是中年的时候，晚清著名小说《孽海花》便以她为素材，洋洋洒洒数十万言，成为清末民初一幅社会政治画卷；樊增祥以赛金花为题材的叙事诗《前后彩云曲》，一时广为传诵；特别是刘半农和他的学生商鸿逵在1933年访问赛金花后所写的记录，更是成为世人了解赛金花的第一手材料。此后，一些文人学者，也陆陆续续创作出不少以赛金花为题材的作品。其中毁誉参半，毁之者贬其为“娼妇”、“女祸”、“国家将亡的妖孽”；誉之者赞其为“中国的珍妮”、“奇女子”，甚至在民间称其为“九天护国娘娘”、“救世之女侠”。今天，在《红颜无尽——赛金花传奇》一书中，作家张炫、秦志钰夫妇以犀利的视线审视梳理纷乱的历史，淋漓地剖析那动荡黑暗的时代，力图擦抹去赛金花身上久已被人们的想象力覆盖重重的戏剧面纱，为她作一番重新的阐释，还她一个自然的本相、凡尘的面目，用艺术的手法为读者真真切切地描述出一个充满女人味却又颇具智能勇气，浸淫恶习、追求虚荣却又不失善良本性的混迹于青楼卖笑生活的普通女子。
晚清时代，年少的赛金花身落娼门。赛金花在苏州为娼时，正值前清状元江西学政洪钧为其母治丧。初次见面，洪钧即为其美色所倾倒，随即纳赛金花为妾，改名为洪梦鸾。洪钧丧期服满后，带赛金花赴北京上任。不久，清政府委派洪钧为出使俄、德、奥、荷四国大臣，迁兵部左侍郎，兼总理各国事务衙门大臣。赛金花作为家属随行，从此以外交官夫人的身份往来于欧洲的上流社会。一八九○年，洪钧三年任满，奉召回国；一八九三年，洪钧病死，赛金花又落烟花，重操旧业。先在上海起名曹梦兰，后至天津改名赛金花。至此，赛金花之艳名闻于世矣。1900年八国联军入侵期间，赛金花利用与联军统帅瓦德西的关系，努力使北京避免了屠城之劫。其后，人们对赛金花怀有极其复杂的心情，毁誉参半，有人说她牺牲自己，保全了民众，也有人说她出卖自己，侮辱了中国人的国格，使礼仪之邦斯文扫地。而事实上的赛金花只不过是一个值得同情的普通女性，只是那个时代具有象征意义的悲剧人生的代表。
赛金花的一生充满情爱，特别是她与洪状元缠绵的爱情故事。从花船上的初次相遇，到“送子石”旁的二度偶遇，一直到赛金花身遭鞭笞，洪状元挺身相救，最后二人同攀虎丘山，在亭中的海誓山盟，冥冥之中的安排，令人不禁湿润双眼：人生何处不相逢？而后洪状元去世，她悲恸欲绝，却又被逼不得不再入红尘。如她自己所言：“眼望天国，身居地狱，如此苦苦挣扎，便是人的一生。”
中国近代史上也许没有几个女人有她这般传奇的经历，也没有几个女人有她这么大起大浮的命运。赛金花，一个落魄风尘之奇女子，一个可悲可叹又可同情的女子，如她的名字一样，恰似空中飘渺的云朵，恍如隔世之梦……
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