据史料记载，明太祖朱元璋死后，陪这位老皇帝在另外一个世界里生活，继续侍奉他，供他驱使、玩弄、享乐的妃嫔有46人之多，宫女12人。这批如花似玉的妃嫔，由于明朝正史没有记载，殉葬妃嫔宫女葬在何处，成为数百年来人们心中挥之不去的谜团。
为了弄清历史真相，自1998年起，南京市文物研究所与中山陵园管理局文物处将其作为一项科研课题进行长达6年的考古。
主持明孝陵考古工作的贺云翱教授5月25日向记者披露：明孝陵的妃子、宫女墓大体葬于3处，一是南京植物园内；二是明孝陵陵宫墙外西南角；三是总体妃子墓区，位于明孝陵右侧，与东陵遥遥相望，形成左辅右弼的建筑格局。至此，这困扰世人600年来的几大谜团之一，现随着考古工作者的不懈努力而被解开。据贺教授介绍，有关专家已发现过或发掘过与妃子墓有关的墓葬入手。通过对地面文物、现有遗迹情况的调查，发现与妃子墓有关的建筑遗迹，并出土了绿色琉璃瓦、垫子、金银首饰等文物。结合前人曾作过的明孝陵、明东陵近些年的考古发掘资料，推测上述3处是殉葬妃嫔宫女的葬处。那么，朱元璋这批妃嫔殉葬的具体过程又是怎样的呢？
贺教授说，通常被确定的殉葬妃嫔，到了殉葬那天，由侍臣将她们召集到一庭院内一同去赴宴。宴毕，引进一殿堂。殿堂内事先就放好一个一个小木床，殿梁上系好绳套。妃嫔们一踏进殿堂内，顿时醒悟，自知死期已到，于是个个放声大哭。迫于圣旨，哪个又敢说“不”字呢？这些活生生娇艳美丽的妃嫔如驯服的羔羊，登上木床，把头伸进绳套，太监、侍臣七手八脚拉紧绳索，一个个将她们吊死，残忍之极。(扬子晚报)
