五个月前在万维博克写过一篇文章，“美国经济走到头了吗？”，评论当时联储大幅降息的目的和可能起到的作用。不少读者认为我那篇文章中对美国经济前景的看法过于悲观。不过，差不多半年过去，美国的经济非但没有好转，反而因为原油价格不断攀升，次贷危机越演越烈而始终徘徊在衰退的边缘。房价持续低迷，股市大跌，公司裁员，物价上涨，使得美国人对未来的信心大减。这一切到底是怎样发生的？美国经济是怎样走到今天这样的困境的？
一些经济学家认为，美国经济目前的问题主要是由于全球化经济发展的必然规律和美国国内财政和货币政策的一贯错误这两方面的原因。前者我在以前那篇文章中已经提到，这里主要谈谈后面这个问题。事实上，美国的货币政策一直都很宽松自由，而他们能够持续这样的货币政策，正是由于美元在二战后所获得的特殊地位。布莱顿森林会议之后，美元取代黄金成为事实上的国际通用货币，国家间的贸易结算一般都约定俗成使用美元计价；也因此，美元渐渐成为其他国家外币储备的首选。虽然在过去几十年来，美元对其他主要货币的汇率一直在缓慢贬值(当然这种贬值不是持续的，而是贬中有升，但总的趋势是走低)，但由于国际市场对美元的需求一直保持在旺盛的水平，美国联邦政府也得以维持相对自由宽松的货币政策。而且，美国由于国内市场稳定，对于国外的投资者也是一个很有吸引力的目的地。因此，虽然美国一向对外持有巨额的贸易逆差，但从一定程度上这个不平衡的贸易关系被美国一直保持的投资顺差(FDI surplus)所制衡。从一定角度来说，正是这种投资顺差支撑了贸易逆差，使得美国传统的“寅吃卯粮”的“赤字”贸易和财政政策一直没有出现太大的问题。但是，这种不平衡的财政体系很难保证一直处于均衡状态，任何一个小的环节出了问题，都会打破它的均衡，而大约十年前的互联网泡沫之后美国经济的一系列变化正起到了这个作用。
九十年代末的互联网泡沫之后，为了保持投资者的信心，联储主席格林斯潘开始了长达九年的降息“运动”。低利率的直接效应，就是房屋和商业贷款的成本降低，因此此举一度极大地刺激了房屋市场。很多投资者纷纷从股市转向房屋市场，一时间，房屋价格被抬上了天。在这种空前的气氛下，银行也纷纷放松“警惕”，甚至有不少贪婪的银行联合贷款公司，放松贷款限制，大量发放贷款给本来没有能力借贷的顾客，为日后的“次贷危机”打下了基础。当然，如果房价继续保持高位，这一切问题也不会成为问题。但不幸的是，随着美国国内经济发展的减缓(伊拉克战争当然是加剧了这个减缓的过程，也有人认为伊拉克战争是直接导致经济发展减缓的原因)，加了不少水分的房价开始缩水，直到不少人面临欠款比房子所值更高，而且每月的贷款因为可调整利率的大幅度上调而超过承受能力的时候，次级贷款的问题开始冲击市场。越来越多的人还不起贷款，无奈之下只好让银行收走房子，或者申请破产。而市场上贱价出售的房屋越多，对新房和二手房的价格影响越大；房价越来越低，贷款出问题的人越多。。。这样的恶性循环，最终导致了房屋市场“泡沫”的破灭。而且，更恶劣的是，美国的次级贷款危机远远不只是国内的问题，因为美国那些聪明的银行家们，早就将这些高风险的贷款帐户打了包，转过身来就将这些所谓的“mortgage backed security" 卖给了其他国家的投资者，比如东欧那些急于拥有美国资本的银行。这样，他们也糊里糊涂成了美国经济危机的直接买单者！ 中国的一些银行在前两年也曾经打过类似的主意，不过好在他们出手较迟，没有像东欧的那些国家一样栽进这个陷阱。
在这样的大环境下，高油价和美元贬值无异于雪上加霜。其实，这两个问题互为因果，而且和上面所说的美元成为事实上的国际计价货币是直接相关的。因为石油在国际上是以美元计价的，当美元相对其他主要货币走低的时候，石油的相对价格自然也就高了。那为什么美元会在最近几年大范围的贬值呢？这个问题也是有历史原因的。前面说过，美元其实在过去几十年一直是在走下坡路的，而且总是对发展比它快速的国家的货币贬值，从早期的德国马克，到后来的日元(当然日元升值很大程度上是美国和其他几个西方国家“逼迫”的结果，从这个角度上来说日元升值对日本经济的负面影响应该是今天中国的“前车之鉴”)，再到近年来的欧元和人民币。总的来说，美元的贬值也是和前面所说的货币政策直接相关，而且受到美国经济发展趋势的影响。另外，最近十年来的持续低利率也间接地促进了美元的贬值，因为从理论上来讲，如果美国国内的利率持续降低，而别的国家不“跟进”这种策略的话，就会人为地造成美国国内市场利率低于其他国家的情况，造成资金外流，或者外资逃走，而这就会影响美元在国际市场上的需求量，从而使美元的相对价值降低。当然，前面说过，美国一直是保持和其他国家的投资顺差的，这是因为它的相对稳定良性的国内投资环境；但如果利率差得太多，时间长了就会不可避免地引起外资流向其他国家的后果。所以，从这个角度来看，美元今天的贬值，是国内经济发展减缓，和最近十年来联储财政政策双重原因造成的。因此，有人说美国的困境是“咎由自取”。而美国财长前些日子企图将美国目前的问题嫁祸在中国身上(先是说油价高涨是因为中国在国际市场上抢石油，后来又说中国操纵货币是一切问题的根源)，实在是无稽之谈！
美国经济如何走出困境？世界经济又如何从“一元化”走向多元化？这是目前横在美国和其他主要国家面前的一个挑战。也许，美国(以及美元)在世界经济舞台一枝独秀的时代真的一去不复反了，未来的世界将由美，欧，和亚洲国家形成“三国鼎立”的局面；而且中东国家由于独特的资源优势，也将继续在国际上拥有重要的地位。欧元是否会取代美元成为国际结算货币？ 在不久的将来，是否会像一些专家预言的那样，出现一种以石油输出国为主要成员的“石油货币”(类似过去的黄金一样的硬通货)？ 美国又该怎样结束美元下滑的趋势，重振经济和民心呢？看到今天新闻报道的国会又通过六千亿美元的战争拨款，我对美国经济复苏的信心越发微弱了！
