“偏门”指标有时更能反映经济实情
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济学家们为如何衡量当前经济低迷的程度所困扰，他们把搜寻相关线索的目光转向了一些人们以往不大关注的指标，如住房空置率和外国股市表现等。
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在纽约的国税局门外，失业者排起了长队
目前的经济低迷程度很可能要比1990-91年以及2001年两次经济衰退时更严重，甚至结束于1982年的那次长时间经济低迷也要甘拜下风。银行正在缩减放贷规模，消费者正在减少支出，利润不断缩水的企业则在纷纷裁员，而引发本轮经济下滑的住房市场衰退仍在持续。以下是经济学家们正在关注的5个领域以及他们正在跟踪的相关经济指标。
银行
美国政府计划向金融机构注资2,500亿美元，并且承诺为银行间贷款提供担保，这使得肆虐整个信贷市场的紧张情绪有所缓解。
有迹象显示银行已不那么惧怕彼此放贷了，美元的伦敦银行同业拆息(Libor)过去两周大幅降低。不过这一利率与美国联邦基金利率之间的息差仍处于历史高点。Libor的持续下降是显示信贷危机正在缓解的重要迹象。
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各银行都对放贷持谨慎态度，这一定程度上是因为它们已经受到了住房市场低迷和金融市场动荡的重创，同时还因为在经济低迷期对外放贷的风险会加大。美国联邦储备委员会(Fed)今年7月针对银行放贷主管进行的季度调查显示，相当一部分受访银行都表示它们已经收紧了放贷标准。卡斯雷尔说，一个显示经济走上复苏之路的早期迹象是：有更多银行在放宽而不是收紧放贷标准。
住房
住房市场将在放松贷款标准方面扮演重要角色。只要房价继续下跌，就会有更多房主发现自己住房的价值已经低于自己所欠按揭贷款的数额。这就为更多按揭贷款出现断供打下了伏笔，并使银行继续对放贷持谨慎态度。今年第二季度末时，S&P Case-Shiller全美房价指数已比2006年时的高点低了18%；高盛(Goldman Sachs)的经济学家们预测说，该指数还将再下降15%。
高盛经济学家简·哈特苏斯(Jan Hatzius)说，目前大量空置的住房能以多快速度被市场消化是决定房价还将下跌多少的关键因素。
2005年初时，1.8%的非租赁住房空置待售。美国人口普查局(Census Bureau)周二公布的数据显示，美国2008年第三季度的住房空置率是2.8%，与第二季度持平，仅略低于第一季度的2.9%。由于市场上有众多住房等待出售，卖家为吸引买主不断下调售价。
哈特苏斯说，如果住房供大于求的局面出现缓解，那么基于经济学常识判断房价最终将会稳定下来。
消费者
一个被普遍关注的消费者预期指数有可能为人们了解消费者支出动向提供线索。该指数是路透社(Reuters)和密歇根大学(University of Michigan)月度消费者人气报告的一部分。这一指数今年6月降至了近30年来的最低水平，此后随着石油和汽油价格从历史高点回落，该指数也开始回升。但由于金融和经济状况恶化，人气的回升本月被悉数抹去。
如果消费者开始愿意购买汽车、家俱和家电等大件商品，则表明他们的消费信心出现了改善。最近几个月，由于贷款标准提高，消费者尽量避免大额采购，大件商品的销售遭遇重创。
Barclays Capital的经济学家伊桑·哈里斯(Ethan Harris)说，当你对现状感到没有把握时，推迟支出是自然而然的事；我们想看到大件产品的销售势头开始稳定和改善的迹象，这些迹象将显示人们又开始购买耐用商品了。
就业
在就业市场改善之前，美国人可能不会倾向于购买大件产品。月度就业报告提供的非农就业人数和失业率数据都属于滞后指标，它们显示的就业市场变动情况比实际情况要滞后许多。
许多经济学家更关注美国劳工部(Labor Department)发布的每周首次申请失业救济人数报告，它反映了新申请失业救济的人数有多少。人们凭经验认为，如果每周首次申请失业救济人数超过40万，就表明经济正在滑向衰退。而这种情况7月份已经出现。最新的每周首次申请失业救济人数是47.8万人。
股市
就业前景主要取决于企业：如果企业担心出现亏损，它们更有可能裁员而不是增加用工。而股市虽然具有种种非理性特征，却是反映企业健康状况的最佳指标之一。千百万投资者都极力想搞清楚企业的利润走势，而股价就是他们所得出结论的集中反映。
但在企业健康状况高度依赖全球经济环境的时候，道琼斯工业股票平均价格指数可能并非反映这一状况的最佳指标。美林公司(Merrill Lynch)的策略师转而跟踪韩国综合指数(Kospi)的表现，韩国许多公司都是出口导向型企业，这使得它们对全球利润增长情况高度敏感。韩国综合指数一年前开始走下坡路，该指数周二时已较一年前低了52%。
Justin Lahart / Kelly Evans
