脊兽是中国古代建筑屋顶的屋脊上所安放的兽件。它们按类别分为吻兽或望兽、垂兽、戗兽 , 仙人走兽及鸱吻，合称 “ 脊兽 ” 。
中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖 瓦片 构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个 “ 推力 ” ；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
另外，古代的宫殿多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道： “ 使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕 ” 。 唐宋时，还只有一枚脊兽，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的 “ 仙人骑凤 ” 领头的小动物队列形态。
宫殿垂脊兽的装饰 , 是有严格等级区别的 , 只有 “ 金銮殿 ” 顶上垂脊兽十样俱全。 “ 中和殿 ” 及 “ 保和殿 ” 才只有九样 , 其它宫殿的垂脊上虽然亦有走兽 , 但是都要按级递减 .
吻兽或望兽 : 安放在正脊上。
吻兽 ： 正脊两头安放面朝里的龙首形瓦件称 “ 正吻 ” 、 “ 螭吻 ” ， “ 鸱吻 ” 即鹞鹰，因传说此兽好吞，故在正脊两端作张嘴吞脊状，又称 “ 吞脊兽 ” 。一说其为海兽，喜登高眺望，喷水如雨不怕火，于是将之装饰于此，取喷水镇火保平安意。其背后各有双角小兽头，称脊兽。
吻兽,向右吞正脊
吻兽最早的可追溯到周朝，在《三礼图》中的周王城建筑中就有吻兽，最早的正吻图案见之于汉代的阙、祠和明器上。中国发现的有明确纪年的最早吻兽是西汉年间所造，吻兽起初并非龙型，仅是由瓦当头堆砌而成的简单翘突，后逐渐形成动物形状，有凤凰、朱雀、孔雀等鸟形以及鱼龙形。晋代以后的文献中出现了 “ 鸱尾”一词。至唐朝中叶和末期， “ 尾 ” 字变成 “ 吻 ” 字，下部是张口衔脊的兽头，上部则仍与鸱尾相似。宋朝以后，此种图案逐渐增多。金国出现龙吻，龙头吞脊，龙尾向内卷曲。元朝时，尾部逐渐改为向外卷曲，背部出现剑柄。据《营造法式》记载，正脊两头还垂有五尺长的铁索，即 “ 吻索 ” 。明朝以后，龙吻逐渐盛行，改叫大吻，尾部完全向后卷起，身上有小龙。清朝龙吻已非常普遍，龙头怒目张口衔住正脊，背上插着一把宝剑，但形状逐渐程式化，清朝中叶之后，正吻和小龙都显得没有生气。明清年间，中国南方有些地方称大吻为鳞尾，和北方不同，其尾部透空，卷曲而不并拢，边缘还有很多花纹。
中国最大的正吻在故宫太和殿上，高 3.4 米，宽 2.68 米，厚 0.32 米，由 13 块中空琉璃瓦组成，俗称 “ 十三拼 ” ，重达 4.3 吨。
望兽： 和吻兽朝内吞脊不同，望兽的兽头向外望去，故称望兽。望兽的等级不如吻兽，常用于城墙上的城楼、铺房，例如北京鼓楼、正阳门城楼和箭楼、德胜门箭楼、北京国子监正脊上均用望兽。
北京鼓楼望兽位于正脊左端
垂兽
安放于垂脊上，又称角兽，兽头形状，位于仙人走兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。歇山顶、悬山顶、硬山顶上都有垂兽。垂兽是琉璃瓦制成，双角，中间掏空用来定入垂兽桩。
太和殿屋脊上的垂兽（最左侧的兽头）
戗兽
安放在戗脊（岔脊）的下端，用于歇山顶和重檐建筑上。龙首，称 “ 嘲风 ” ，传说其胆大、好险，便置此。
日本东大寺戒坛院的戗兽（右）
仙人走兽：
也称为走兽，蹲兽，安放在屋脊边缘处， 是中国宫殿建筑庑殿顶的垂脊上，歇山顶的戗脊上前端的瓦质或琉璃的脊兽。分仙人和走兽两部分，其数量和宫殿的等级相关，最高为 11 个。
数量和等级的关系
仙人走兽最早出现于汉朝的明器上，开始并没有固定的使用规则，元朝以前多为武将。
清朝开始出现官方定制，其数目与种类有着严格的等级区别，位于最前端的是仙人，即仙人骑鸡，后面是走兽，走兽通常数量为奇数，常见为 9 、 7 、 5 、 3 不等， 9 为最高， 走兽的数量是随着宫殿等级的抬升而逐渐增加的。雍和宫各大殿上的小兽以法轮殿和万福阁为最，均为 7 个，因此二殿系寺院的中心建筑。
排列顺序
《大清会典》上走兽的排列顺序为：鴟吻（龙）、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。但是在故宫的太和殿上，在斗牛之后增加了一个行什，表示规格之高。但各地方建筑依从习惯，多不遵从官制。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到 9 个时，则依先后顺序。 小兽的递减是从后面的行什开始的。
故宫太和殿为等级最高的古建筑，角脊之上排列着 10 个小兽，其顺序为： “ 一龙二凤三狮子，海马天马六押鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴 ” ，象征着皇权的至高无上。
故宫太和殿上的仙人走兽，是最高级别的（10个走兽）
北京故宫午门上的仙人走兽（9个走兽）
寓意
走兽 的排列是有寓意的。重脊的顶端为骑凤仙人，后面依次排列
重脊前为什么用仙人骑凤 ? 相传战国时期齐国国君齐缗王败北后被追兵紧逼，逃到江边，危急中，遇一大鸟。于是，缗王骑上大鸟，渡江而去，化险为夷。古建上将骑凤仙人安排在首位，也表示骑凤飞行，逢凶化吉，腾空飞翔并有祈愿吉祥意。其作用是固定垂脊下端的第一块瓦件。此仙人不计在走兽数目之内。
走兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运，
1 、鴟吻，最喜欢四处眺望 , 常饰于屋檐上。即龙，代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。
2 、凤，凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时比喻有圣德之人。据《史记 · 日者列传》： “ 凤凰不与燕雀为群。 ” 这里充分反映了封建帝王至高无上的尊贵地位。
3 、狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载： “……- 狮子吼云： ' 天上天下，唯我独尊 ' 。狮子作吼，群兽慑伏。 ” 乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其： “ 筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势 …… 遂感德以仁。 ” 在这里，狮子是 “ 猛 ” 、 “ 仁 ” 兼具的瑞兽。
4 、天马，我国古代神话中也是吉祥的化身。天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。 “ 天马行空，独往独来 ” ，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
5 海马，海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
6. 狻猊，也有说为龙的九子之一。狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
7. 狎鱼，是海中异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
8. 獬豸，有神羊之称，为独角，又称一角羊，我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。它能辨曲直，又有神羊之称，它是勇猛、公正的象征。《异物志》中说 “ 东北荒中有兽，名獬豸 ” 。《神异经》云： “ 东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。 ” 因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。
9. 斗牛，它是一种为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说： “ 西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。 ” 故它是祥瑞的动物，除祸灭灾的吉祥雨镇物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
10. 行什。行什因排行第十，故得此名。是一种带翅膀猴面孔的压尾兽。
这些 走兽 具有极强的装饰作用，使古建筑更加宏伟庄重。同时，在结构上稳固了屋脊和瓦垄，具有防止屋脊滑动的作用， 象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。 是我国古代建筑不可缺少的一部分。
套兽
安装于仔角梁的端头上，起作用是防止屋檐角遭到雨水侵蚀。一般由琉璃瓦制成，为狮子头或者龙头形状。
颐和园排云殿的套兽