美国军事病理研究所的病理学家杰弗瑞·陶本伯杰博士带领的研究小组于10月6日出版的《自然》杂志上发表报告指出，1918年至1919年肆虐的H1N1“西班牙流感”病毒，其实是禽流感病毒的一种类型，与目前在亚太地区肆虐的禽流感H5N1病毒一样，都是先在鸟类身上发生。而H1N1“西班牙流感”病毒突变后传染给人类，产生人传人的能力，从而一发不可收拾。
美国疾病管制中心科学家组成的研究小组完成H1N1“西班牙流感”病毒的复原工作，他们的科研成果将刊登在7日出版的《科学》杂志上。流感病毒有8个基因片段，陶本柏杰之前已经找出了其中5个，美国疾病管制中心的科学家们完成了剩下的3个。为了复原这种致命病毒，科学家提取了埋葬在阿拉斯加永久冻土带下一名患病女死者遗体的肺组织样片。通过把从这些样片和存放于福尔马林中的活体解剖组织中提取的非功能基因注入细菌中，让它们组合成完整的病毒基因组，再将病毒基因组注入人或动物的细胞内，让其生成病毒蛋白质，这样制成了功能完整的病毒。科学家将复制的H1N1“西班牙流感”病毒注入鸟类的受精卵，病毒杀死了受精卵，这一特征与禽流感H5N1病毒一样，而现今其他人类流感病毒则不会有这种能力。另一个是病毒的血凝素表面蛋白（HA）基因突变，让病毒复制较快，有了它，H1N1“西班牙流感”病毒致命性高，但是这种基因被替换后，就瓦解了病毒的攻击性。
本次流感所造成的灾难是流感流行史上最严重的一次，也是历史上死亡人数最多的一次瘟疫，估计全世界患病人数在5亿以上，发病率约20%～40%，死亡人数达4000多万，比第一次世界大战战亡总人数还多。这次流感呈现出了一个相当奇怪的特征。以往的流感总是容易杀死年老体衰的人和儿童，这次的死亡曲线却呈现出一种“W”型——20到40岁的青壮年人这次也成为了死神追逐的对象。
美国死亡人数50万，仅10月10日费城就有759人死于流感，西班牙800万人患病，包括国王阿方索三世，马德里三分之一市民受感染，一些政府部门被迫关门，电车停运；英国乔治五世也未幸免，英格兰和威尔士死亡达20万，皇家舰队三周无法入海，影响作战；印度孟买死亡700万；一些因纽特人村遭受灭顶之灾，有一村80人死于流感73人；20%的西萨摩亚人死于流感。许多国家尸体堆山；加拿大渥太华有轨电车没有乘客；学校，歌舞剧院，电影院无灯光，游泳池和保龄球馆空无一人；南非一个小镇由于缺乏棺木，毯子裹尸体草草下葬，白天满街出殡，夜晚救护车穿梭。
1918年西班牙流感也波及中国，自广州直至东北，由上海至四川，蔓延广泛，北平警察患病过半，哈尔滨40%人被感染，学校停课，商店歇业。上海甚至出现过两个流行波。
