这一天，齐桓公又出猎了，由内侍竖貂驾车陪着他前往，正当他们射杀得很快意的时候，突然间齐桓公呆立了，眼睛注视着前面一个地方，脸上露出很恐惧的神情，竖貂什么也看不到就觉得很奇怪，问桓公有什么事？齐桓公心有余悸的说：刚才见到一个鬼，样子特别怪异又很可怕，过了一会儿就突然不见了，这真是一个不好的征兆呀。
竖貂听后有些怀疑说：现在是白天，怎么有鬼出现呢？鬼都是在夜里才出来的。
桓公摇摇头：不是这样的，当年先君（齐襄公）也是在大白天见到彭生鬼魂变幻的野猪，你赶紧去替我把仲父（桓公对管仲的尊称）找来。
当年齐桓公征伐山戎的途中，曾经遇到一个尺来高的怪物，因为不明是什么东西，所以也被吓坏了，后来亏得管仲根据他的描述解释清楚：这个“怪物”名字叫俞儿，是一个登山之神。
齐桓公见管仲能说出“怪物”的根底，也就解除了心中的畏惧，这次遇到了鬼，就一下子想到了管仲。
竖貂一直嫉妒齐桓公对管仲的信赖，就回答：他又不是什么圣人，怎么能够解释这些鬼神的东西？
桓公还是坚持要召管仲，竖貂就出了一个不怀好意的主意：让桓公不要事先说破自己遇到什么形状的鬼，如果管仲还能说得相符，就证明他是圣人，否则，也就是一个普通人而已。
桓公答应了，就扫兴的令竖貂驾车回宫，当天晚上他就病倒了。
第二天，管仲应诏入宫，桓公就对管仲说：自己遇见了鬼，心中极其恐惧形容不出鬼的形状来，让管仲替他描述到底是什么样的鬼？这一回管仲也说不出来，就对桓公说：请容许我去请教别人。桓公一见管仲也不明所以，心中的顾虑更多了，病也就加重。
管仲告别桓公就出宫去想办法，竖貂在一边幸灾乐祸，说自己早就知道他说不出来，这样，齐桓公也没话说了。
管仲出宫之后，担忧桓公的身体，想不出更好的办法，就在城门悬挂榜文，声称那一个人能说出桓公遇到的鬼的形状，就把自己的封邑的三分之一赠送给他。不久就有一个穿着破衣服的人来揭下榜文，管仲接见了他，得知他能说出鬼的形状，就带着他一起入宫去见齐桓公，这个时候，齐桓公已经病得需要人搀扶照顾了，竖貂捧着汤药站立在边上。
刚开始，桓公见来人衣衫褴褛有些看不起他，就漫不经意的问：仲父说你能解释鬼？
来人坦然的回答：是的。桓公就接着问：那世上是不是真的有鬼？
破衣人回答：是有鬼，不同的鬼在不同的地方出现，如在水里的鬼就叫做“罔象”；在小山丘的鬼叫做“莘”；在大山的鬼叫做“夔（音kui）”，在泽地里的鬼叫做“委蛇”。
他说到这里，桓公赶紧插话：你就说说这个“委蛇”是怎么一个模样？因为他遇到鬼的地方正好是泽地。
破衣人就说：这个“委蛇”出现在大泽地上，它的头有车轮大，身体有车辕那么长，它最怕听到车的轰响，一听到就会抱头呆立在那里。
齐桓公听他说得符合，就来了兴趣追问：那见到这个“委蛇”会怎么样？
对答：这个“委蛇”普通人是轻易见不到的，见到“委蛇”的人一定会成就霸业，不是它惹您生病，而是您自己吓出病来的。
齐桓公一听，一下子就站起来，哈哈大笑，什么病都没有了，问他叫什么名字？
破衣人回答：叫“皇子”，是一个农夫。齐桓公就要留他在朝里当官，皇子推辞了，说现在天下诸侯在齐桓公的统领下，尊王攘夷，世人安居乐业，自己当一个农夫就很满足了。
齐桓公连称他是高士，就不勉强他，重赏后任他回去，同时又重赏管仲，竖貂内心不平衡了，对桓公说：皇子能说出来得到重赏是应该的，仲父说不出个所以然来怎么也得到赏赐？桓公说：如果没有仲父，我怎么能听到皇子的话？竖貂才无话可说。
【简评】世上有没有鬼，从来没有定论，也不可能众口如一。如果人死成鬼，鬼能伤人，人何必怕死？鬼如何伤人、鬼伤害什么人、鬼为什么要伤害人？这些问题很难明白？但人往往在鬼还未伤害自己的时候就自己吓坏了自己。
