3.
却说曹准带回来的牡丹花枝竟有半人多高，上面缀着十来朵绒花，大如人面，极娇艳的深紫色，花瓣上压着几点银斑，正是京城传言甚久，却难得一见的“蝶翅紫”。此时早有伶俐的小厮将牡丹供入玉脂瓶中，放在桌上赏玩。微风拂来，那牡丹似大蝴蝶不胜清风，叫人爱怜不已。曹准笑道：“尉迟兄，你且瞧清楚了，这牡丹可是窥性的‘蝶翅紫’？”尉迟朱脸色难看之极，他将曹准的手甩开，只从鼻子里哼了一声，有那想巴结尉迟家的便叫了出来：“这真是 ‘蝶翅紫’么？谁也没见过，怎知曹兄不是诓我们？”另有人“嗤”了一声道：“自然是，不过你不识货罢了！” “然则你又如何知道？”那人便出言指点：“紫色牡丹不常见，多以颜色愈深而愈名贵。浅紫色的，唤作‘葛巾紫’，颜色深点的，有‘烟暮紫’，“首案红”，再深点的，就是‘泼墨紫’了。泼墨紫已是当世难求，然而还有一样更奇特的，却是将泼墨紫和银鳞粉种在一起，过得几年，便有银斑隐现泼墨紫上，有三斑者，亦有五斑，七斑者，以九斑最为名贵，唤作“蝶翅紫”，那九斑的，就是“九眼”。这蝶翅紫是窥性种出来的，轻易见不着，当年家父上元节对柏梁体诗，拔了头筹，皇上不过赐了一朵‘三眼’簪帽，至于七眼，是上供贵妃用的，九眼蝶翅紫，就只有贵妃和皇上才有眼福见到了——那窥性人称‘花痴’，三眼五眼还肯赠予有缘人，至于九眼却是再不肯让人动的，因此每年牡丹初开时，皇上和娘娘只好亲自去慈恩寺赏花，说也奇怪，皇上倒不在意，只说了句‘奇人异花，须得尊重’，一笑罢了。”众人听到这里，不由“啊”了一声，曹准极为得意，笑道：“便请诸位数数这是几眼吧！”大家一数，不多不少，正好九眼，曹准又是一笑：“牡丹配国士，相得益彰！”说着便折了一朵花下来，转身别在潘鹘硉襟上，众人一看，纷纷鼓噪，有说“风流人物”的，有赞“潇洒倜傥”的，另有人想开口拍“儒雅典达”，想想潘鹘硉实在不合“儒雅”二字，还是迟疑地住了嘴。潘鹘硉低下头，小心翼翼地摸了摸牡丹花缘，半晌才微笑道：“这花真是漂亮，配我的污衣裳未免可惜了……”众人又是一阵恭维，按下不表。
过了一会儿，那个满脸络腮胡子的少年开口问道：“众位今天三句话不离窥性，兄弟我从淮南来，却不知这窥性到底是谁，各位给我解解惑罢。”有人便接口道：“怨不得兄台你不知晓，窥性深居简出，脾气古怪，原确是不大出名的，奇就奇在京城里有名的画师却都知道他的名头——据说窥性有三绝：一绝柿叶题书，二绝妙种木芍，三绝没骨牡丹，三绝之二都与牡丹有关。我先来说说这第一绝柿叶题书，听说窥性寻常练字不用纸，而是题在柿子叶上，写完了就扔在屋里，待堆满了便拿去烧掉。他就这么练了好几十屋子，因此书法极其精妙。这其二种木芍药我便不说了，这第三样没骨牡丹，是说他善画牡丹，只可惜他的字画少有流传出来的，听说今上秘藏了他的一幅牡丹图，只平常与贵妃赏玩，从不示人呢。”
曹准此刻却摇了摇头，道：“非也非也，依我看世人对窥性的评价倒并非全中：此人书画脾气还在其次，他的功夫才叫了得，今日我去盗花，不瞒各位同年，好险回不来也！”说着便拍了拍胸脯。众人原就好奇，此刻听他主动提起，均忍不住开口相询：“曹兄，怎么了？”“不如请曹兄给我们讲讲怎么采得这牡丹的罢！”“正是正是，干坐着喝酒未免气闷。”“古人青灯下汉书佐酒，今日曲江池曹准讲书，也是一段佳话！”那曹准摸了摸颌下并不存在的长须，瞥了一眼尉迟朱，呵呵一笑：“讲就讲，给诸位助兴。”
却说当时曹准沿着黄渠一路向北，走不多久，便来到了晋昌坊大慈恩寺。此寺本是前朝修建，到得本朝高宗皇帝年间，又加修了许多僧院，此时已占据半坊之地。从外看去，但见殿堂庙宇，重复深邃，高台飞阁，蔓延连亘，寺西更有一座极大的砖塔，高耸入云，巍峨壮观。曹准晃入山门，抬眼便见一座极雄伟的佛殿，佛殿前有一块宽敞平地。本朝风俗，寺中多有此类广场，作俗讲及乐舞小戏之用，不仅娱乐世俗人等，亦可供养西方极乐世界之菩萨佛陀。广场正中，植着好大一棵婆罗树，枝叶繁茂，足足遮蔽了半个戏场。此时因为曲江关宴，大家都去瞧热闹了，因此寺内游人稀少，只有一个小沙弥在树荫下扫地，见着曹准，便撇下扫把，笑嘻嘻行了个礼道：“施主可是来礼佛的么？请随我入殿随喜。”曹准摇了摇头，道：“佛便不看了，小师父，你们慈恩寺的牡丹在什么地方？”小沙弥上下打量了一下他，笑道：“施主这话说得差了，我们慈恩寺哪里没有牡丹哩？但不知施主要看哪本？我如今只说一两样：你若要看白牡丹，便去太真院，你若要看火炼金丹，便去清上人房，你若要看千叶牡丹，便去浴佛殿，其他如姚黄魏紫，蓝田玉朱砂垒，没有我们不种的。施主倒是说说到底要看什么，我也好领你去。”那曹准笑道：“确是我说得差了，这些我都赏过，今次专程来是想看看窥性大师的‘蝶翅紫’，不知小师父能否指点一二？”
那小沙弥听得此言，不禁把满面笑容一收，一个大脑袋摇得拨浪鼓似的，道：“难，这确难，窥性师伯的牡丹乃御赏佛供之花，别说我，就是我们主持多半都没见过。你要我指点，我可指点不来。”说着便垂头扫了几下地，又抬头道：“施主，白牡丹如今快谢了，你若不想空跑一趟，不如去浴佛殿看看，那里的千叶牡丹开得正好哩！”曹准却摇了摇头：“千叶牡丹有什么稀奇！小师父，我很想会会你们窥性师伯，你告诉我他住在什么地方好不好？”说着走上前，将一个银饼子掷入小沙弥怀中。
那小沙弥眨了眨大眼，问道：“然则你是来会窥性师伯的？”“正是正是！”“那么你可认识窥性师伯？”曹准见他天真浪漫，便点了点头，随口哄骗道：“如何不识？就是他邀我来赏花的哩！”那小沙弥抿嘴一笑道：“既是窥性师伯的朋友，我便不阻拦了，你往西去，看到那高塔了么？窥性师伯便住在高塔旁的翻经院内，他如今不在翻经院，便在慈恩塔，你去找他罢！”说着也不再理曹准，低头继续扫起地来。
曹准心中大喜，谢了小沙弥，便绕过大雄宝殿，往西而去。大殿后是一片宽阔的池沼，但见亭台楼阁点缀其间，衬着垂柳春花，极是幽静美丽。池边与佛院中更散种着许多高大的柿子树，此时开满淡黄色的柿子花。曹准依次穿过上座院，郁公房等僧院，过浴佛殿时，果然看见那株千叶牡丹，枝干粗壮，有一人多高，千百枝条披散开来，上面足有五六百朵殷红牡丹，花瀑一般，叫人只觉惊心动魄。曹准忍不住驻足赏玩，因心中有事，到底不得尽兴，过了一会儿便继续前行，又走了足有两柱香的功夫，才来到慈恩塔脚下。他先在那翻经院找了一番，哪里有窥性的影子，于是又折步返回慈恩塔。刚想推门，却见门上画着两只湿耳狮子，摇尾探爪，目睚睛眦，似要破门而出。曹准停下了脚步，瞅了瞅壁画，笑骂道：“尉迟家的倒也不全是窝囊废。”原来这两只湿耳狮子正是尉迟朱的叔祖尉迟乙僧所画，因其精妙，极受人推重。
慈恩塔原是玄奘存放佛经用的，足有七层高，像要挨着苍穹一般。曹准拾阶而上，渐渐便如走在了白云里，待走到最上一层时，里面却空空如也，只供着一尊菩萨，又到哪里去找什么窥性窥色！曹准再笨，也明白自己上了那小和尚的当。他心中无计，只得走到窗边，探头远望。但见寺东密密麻麻如蜂窝一般搭着几百座僧房，与前院庄严肃穆的佛殿相比，显得十分凌乱。正在此时，庙内忽然钟鼓齐鸣，苍音浑厚，似乎惊醒了一阵东风，吹得塔顶的铁马也叮呤当啷响了起来。曹准抬头一看，却见慈恩塔塔顶镶着一颗琉璃珠子，流光溢彩。眼见太阳在这鼓吹声中渐渐西去，曹准心中着急，不由叹了一声道：“苦也，难道今日真要输给那尉迟朱了么？”
东风一阵一阵的猛了，卷着地上的落叶直往塔顶飞来，有一片叶子堪堪打在曹准脸上，他取下一看，却是一片红色的柿叶，上面用浓墨写了一个“佛”字，极具精神。曹准心中一动，忽然想到如今正是春日，如何有落叶？这一定是窥性的笔法。探头下望，那落叶却是从寺东一扇小门里吹出来的。曹准心中若有所悟，忍不住哈哈一笑，也不及回身而下，就纵身跳出窗户，只见他左右足轮番急点塔身，如一只大鸟一般，轻飘飘便飞下了慈恩塔，过不多一会儿，便来到了那飘着落叶的门前。
梵音袅袅之中，曹准推门而入，却见禅院空寂，僧房紧闭，原来多数僧人皆到前院做功课去了，他在院落里徘徊了许久，什么都没发现，便提了一口气，跳上房顶，但见青色的屋瓦连绵远去，墙头草倒有几棵，却哪里是牡丹的芳姿？正准备进屋寻找，脚下却忽然传出一个低沉的声音：“哪里来的仓皇小子，敢到我这里撒野！”便听到“咻”一声疾响，似有什么东西破瓦而出。曹准待要闪避，哪里来得及？那东西正打在他脚底涌泉穴，直振得曹准气血翻涌，一个晃荡，便跌回了院中。曹准哎哟一声，抬脚细看，却是一颗墨丸，待要抠出来时，从僧房里已走出一个老和尚。那和尚长得却奇，只三尺矮小身材，臂长腿短，猴子一般，却有一双大手，青筋暴起。老和尚瞅了瞅曹准，浓眉一拧，冷道：“好个顽皮小儿！你来我这里做什么？”
曹准笑嘻嘻地站直了身子，施礼道：“这位可是窥性大师？我姓曹名准，乃是今科的秀才，今日曲江宴，小子不才，做得了探花郎，同年们嘱咐我来取一枝蝶翅紫回去细赏，我不欲叫他们失望，便请大师赐我一枝，这个……与人方便，自己方便，好不好？”
那老和尚冷笑一声道：“探花郎来讨牡丹，原不该不给。只是我看你的样子十分讨厌，因此要先问问你：你姓曹，大约与曹家有点关系，那曹亮保是你什么人？”
曹准连忙拱了拱手道：“正是我叔叔，大师原来认得他？如此更好了，大师是我长辈，便别再为难在下了罢。”
窥性听得此言，却勃然大怒：“曹亮保是个什么东西，也配认识我？他不过会拨几下琵琶，又善逢迎，弄臣罢了！如今养出你这么个只晓得偷东西的猴子，也算是家学渊源！罢，罢！我看今天是你风光的好日子，我懒得教训你。你快走吧，那牡丹我是决计不会给你的！”
曹准却一本正经地摇头道：“不走，不走，我要先和大师辩辩……大师此言差矣！曹亮保是我叔叔，我并不是他养大的，此其一，其二嘛……”他低头打量了一下窥性，忽然笑道：“我曹准风流倜傥，玉树临风，你说我如芝兰如美玉，我可都没意见，只是猴子一说……大师，我倒觉得你更像那矮脚猿哩！”
窥性个矮，平生最忌别人说他的身材，他从前做小和尚的时候，没少受师兄弟的嘲弄，如今成了师叔伯一辈，有了点势力，更连“短”，“小”一类的字眼都不准人说。此时听到曹准嘲笑他，不由大怒，从僧袍里伸出龙爪一般的大手，当头便向曹准抓了过来，边抓边骂：“小子无礼！”那曹准哎哟一声，笑道：“我好怕哟”，脚下一滑，已经窜入僧房内。他眼睛左右一扫，见房中只供着一尊檀香木菩萨，上垂帷幔，下设香炉，此外再无一物，待要细看，窥性已经追了进来，伸手便扯曹准的大袖，那曹准却极是油滑，也不知使了什么步法，给他避过了，边避边笑道：“大师可是要为我改衣服么？正好正好，我素来不惯这长袍大袖，你给我改成胡装，我感谢还来不及哩！”
窥性不答话，只咬牙出招，当下二人便在僧房内乒乒乓乓打了起来。二人从正堂打到了厢房，又从厢房打回正堂，曹准留意查看，房间里臭袜子破僧衣是有的，却哪里有牡丹的影子？眼见时间一点一滴过去，那窥性却愈发的气定神闲，发力之间，已渐渐带出雷霆之声，有时掌风刮过曹准的秀脸，便觉一阵生疼。曹准知窥性功夫了得，因此也不与他硬拼，只一味避让，嘴里还不忘调笑：“大师，莫打我的脸，挂花了可就不好看了！”
窥性自负武艺高强，如今却不奈一个弱冠小儿，心中便有些焦躁，忍不住出声骂道：“是好汉的就出手，我们痛痛快快打一架，这样躲来躲去，算个甚么！”
曹准却摇头道：“不然，不然，我是个斯文人，设若我出手和你打架，打得你屎尿齐流，有辱我的名声，这是其一，其二，我是顽皮小儿，可不是什么好汉，我们就慢慢打，打到明天天亮……”说到一半，窥性双臂忽然一合，一招“下笔千钧”，便往曹准头顶劈去，嘴里还骂道：“废什么话！”原来他自小因受人嘲弄，便潜心书画，到得中年时候，已大有成就，此后更以书法画技融入武功，自创了一套丹青掌。这丹青掌是他平生得意之作，他于此淫浸数十年，功力非同小可，因此这么一掌拍下来，曹准顿觉呼吸困难，再多说一个字也不可能了。他避无可避，只得一矮身，往佛像背后逃去。哪知他身形甫动，窥性却比他更快，挡在了他面前。只见窥性手臂暴长，一声断喝：“竹锥画沙！”以指为笔，便向曹准胸口点去，那曹准吓得赶忙一个倒仰，将将避开这一招，窥性又是一个“斧劈皴”，撩他左腿，如此五次三番，叫曹准好不狼狈。他嘴上却是再不服输的，虽是左躲右闪，却不忘取笑：“大师，有古怪！有名堂！你拦着我作甚？难道佛像后藏了小美人么？哎呀真是对不住了，我来得却不巧，撞着了你的好事！”窥性大怒：“你胡说什么？冲撞了菩萨，这罪过是你吃是我吃？”
曹准心中却有了计较，掌风声中，只听他纵声长笑道：“自然是你吃！”已抄起地上的香炉，往窥性身上掷去。那香炉里积满了香灰，此时四散开去，正迷住窥性的眼睛，但见他身形一窒，乘着这个当口，曹准已跃入佛像背后。窥性气得大叫，一张嘴，香灰却又塞了满口。曹准哈哈笑道：“大师，我说得不错罢！这现世报来得还真快！”嘴里虽然胡搅蛮缠，手下却不慢，说话之间，已将佛后的板壁摸了个遍。这一摸，果然发现那板壁是中空的，曹准提起拳头，微一发力，已将板壁打破，却见里面一条黑窄的夹道，弯弯曲曲，也不晓得通向什么地方。
曹准笑着喊道：“牡丹，小美人儿，我来救你！”一缩身子，便钻进了夹道。窥性此刻双眼已气得通红，吱哇一声怪叫，也追了进去。曹准平日自负风流，学的尽是些好看的花拳绣腿，与窥性对阵，其实打他不过，然而他另外潜心研究的还有一样，便是怎么爬高窜低，夜晚幽会，其实大有用处。他见胡人的胡旋舞轻灵好看，便也学了来，融入轻功之中，专门研究怎么跳得潇洒跑得好看，因此他的武功虽不甚高，轻功却十分了得。此时但见他在夹道里，蝴蝶一般蹁翩跹跹，已将窥性渐渐抛得远了。跑了足有一炷香的功夫，曹准才看到夹道尽头有一扇小门，虽然关着，可因门缝里透出亮光，在黑暗的夹道中便显得格外明显。等他推门而入，才发现又是一座佛堂。那佛堂小而精洁，门窗紧闭，从窗纸中透出的日光照着堂中的三尊佛像，从背后看去，其中的两尊菩萨却十分奇怪，他们左边腰身浑圆美丽，右边却无肌肉，只得枯骨。殿内点着一块细香，散发出极其甜腻的味道，叫人忍不住面红耳赤，呼吸急促。这几尊佛像于如此迷香中安静矗立在半暗的佛堂里，忽然叫曹准起了极其怪异的感觉。他放缓了呼吸，绕过佛像，猛的在佛前地上看到了一蓬巨大的牡丹花，百来朵深紫色的牡丹懒洋洋地开着，有打苞的，玲珑冶艳，有怒放的，肉体沉重，更有数朵已残的，却是皮缓意弛，与老妪无异。那曹准此刻如做梦一般，抬眼四看，才发现菩萨正面亦是半边丰润半边骷髅。他呆呆地站了一会儿，忽觉人生便如这牡丹一般，转眼凋谢，什么三韬六略，功名利禄，不过过眼云烟，又得什么意思？想到这里，不禁有些呆了。
这边曹准在瞬间已为那牡丹堕了魔道，眼见心灰意懒，耳边却忽然传来沉重的脚步声，原来是窥性追了过来。脚步声惊醒了曹准，他心中暗吃一惊：“这香甚是古怪！我刚才却在想什么呢！好险！”他定了定神，已是探手摘了好大一枝牡丹，推门想往外溜，哪知那门却从外面反锁住了。曹准只叫得一声苦，待要再寻出路，窥性已追入堂中。那和尚看见他摘了那么大一枝牡丹，心痛得脸都变形了，更不打话，只是出手往曹准要害之处砍去，此次他却不再容情，招招都下狠手。佛堂窄小，曹准腾挪不灵，渐渐便有些招架不住。他心中暗想，如今唯有撞门开窗逃跑一路，待要往门窗边挪动，那和尚又如何肯让他轻易离去？打着打着，曹准心中不由得害怕起来，暗道莫非今日要葬身此地？此时只能想个险招，设法激怒老和尚，若他狂怒之时有了疏忽，没准能逃出去，因此边打口中边不断占着便宜：“老和尚，我可知道你的秘密了。你比那些纳妾的和尚还不要脸，我劝你一句，你若想女人，你便堂堂正正去找女人，谁还敢说一个不字？你虽然长得矮了点，但千万不要妄自菲薄。你如今在这里闷头种花……啧啧啧，你闻闻这香，你看看这花，小子倒要认真请教，你一晚之内要放几个手铳呢？我这可才明白你为甚么要叫窥性了，哈哈哈！”
那和尚早已气红了眼，只是虽然怒气勃发，脚步却愈发缓了。一招一式，凝重沉稳，曹准吃不住劲，渐渐便觉满堂都是窥性的掌风。他在心中暗暗叫苦，没奈何，只得使出最后一样法宝，倘若这样还不灵，那明年今日，便是他曹准的忌日了。心意既定，他便轻喝了一声，一个鹞子翻身，已跃到窥性身后，左手微动，便见一道银光向和尚飞去。原来曹准知道自己的逃跑功夫好，但长安城里大多少年都对此深有研究，架不住有跑得比他快的，因此早另学了一样暗器。他爱风雅，将那暗器做成小琵琶样，虽然形状可爱，边缘却锋利异常。窥性没提防曹准有这么一手，一声闷哼，小琵琶已扎入他左臂之中，那琵琶上的四根琴弦却是四枚细针，甫一入肉，机关活动，四枚针便直刺进去，酸麻异常。
窥性大吼一声，转过身来，此刻他已将曹准视为生死仇敌，不杀不快。他知曹准鬼主意多，稍不注意便能让他逃脱，因此一招“泼墨山水”，已将曹准左右去路封住，再一步步前挪，欲将曹准逼至南墙再好好收拾。这招果然管用，但见曹准步步后退，虽然左手连发暗器，奈何那银琵琶还未近身，已被窥性的掌风一一挥落。不过顿茶功夫，曹准已被逼至墙角，再无可躲之处。眼见窥性一步步走近，面上杀气腾腾，只得一闭眼，一矮身，搂了搂身边的牡丹，长声笑道：“罢了罢了！牡丹花下死，做鬼也风流！”
此时窥性已走到曹准身边，伸出左手食指，凝神运气，一招“妙点桃蕊”，便要向他头顶百会穴点去，此招一发，曹准必死无疑。眼见那手指一点点近了，却忽然佛像背后的板壁格达一声轻响。说也奇怪，那老和尚听到这个声音，倒像是被人定住了一般，脸上显出古怪的表情。曹准闭着眼睛，正等着进地狱轮回之门，半晌却不见动静，沉重的呼吸声中，他也听到北墙又一阵轻响，似乎有谁在敲着墙壁，过了一会儿，又听到一个声音轻轻叫了起来：“窥性大师，怎的不来接驾？皇上和贵妃娘娘赏花来了。”
曹准睁眼一看窥性，谁料想窥性也正低头看他，四目相对，曹准忽然一声轻笑：“大师，你杀了我，血溅佛堂，却是来不及收拾，叫皇上看见了，倒要说你玷污了这好牡丹。你若不杀我，却难解心头之恨，是也不是？”说到这里，他停了一停，忽然又对窥性挤了挤眼道：“不过我劝师父还是杀了我罢！我这么个顽皮小儿，杀却了，是平民愤，皇上钦点我做秀才，你窥性师父比皇上更高瞻远瞩，看出我们家尽出佞人，是清君侧。”说着竟伸出手，搂过窥性的手掌，往自己头上按，边按边劝：“求求你，杀了我罢！杀了我罢！哈哈哈。”
窥性一声闷哼，动静大了，板壁里又是一阵急敲：“大师，可是你么？怎的不来开门？成何体统？”此时另一个清朗的中年男声也响了起来，道：“窥性，你这个杀才！是朕！快开门！夹道潮湿，贵妃如何能久呆！”
窥性此刻当真左右为难，想了想，只得一咬牙，给了曹准一个耳光，喝道：“滚吧！”曹准得脱大难，不由长舒一口气，他此刻头发披散，衣袍凌乱，狼狈之极，却不忙着走了，只笑嘻嘻坐在地上道：“大师，我想了想，还是呆在这里见驾罢！给你做个证人，好叫皇上知道你实不是怠慢他，是和我打得脱不开身，我还要顺便和皇上说说，你窥性师父好生了得，要杀皇上点的秀才，你说皇上听了，会不会很欢喜呢？”那窥性边听边咬牙切齿，恨道：“姓曹的，莫要让我再见到你！”说着揪住曹准的衣服，打开窗户，一屁股将他踹了出去。曹准借着这屁股之力，纸鸢一般翻远了。东风之中，只听他一声长笑，借着一口中气，朗声说道：“今科秀才曹准，恭祝天子万年！”一字一句，已是渐渐去得远了。
