在曹操的努力之下，中国的北方逐渐平定，袁绍、袁术、吕布、张绣等豪强依次或扫除或收服。在连年征战之中，曹操十分重视建设自己的班底，而且一个一个的铲除了异己，如荀彧、孔融、崔琰皆是如此。后来，曹操达到了汉末权力的顶峰，但是他仍然没有自己做皇帝。其中包含了很多的原因，不过也许最重要的还是他的功利主义观念与众不同。
自北方平定之后，直到曹操死去。其间自尚书令直到魏王，与其说曹操的权力一步一步的凌驾于汉献帝之上，还不如说从始自终献帝就没有任何的权力更为恰当。但汉末的清流及士族势力仍不可小窥，故而曹操不断的拉拢名流、名士，一方面为争取士族和清流的好感，一方面还可得到人才，一箭双雕不可谓不精明。虽然曹家天下后来被“士族”司马氏所篡夺，而这司马懿还是曹操用上刀子才请出来的，这么说起来似乎是自有天意。另一方面，曹操所把持的“挟天子以令天下”的金字招牌又给了他光明正大招揽人才的便利，他甚至还利用这面招牌从江东孙家班抢来了华歆。然而由于曹操打着汉天子的招牌，所以有些人并非为曹操而去，他们自认为是汉朝臣子，对曹操威逼献帝的举动十分不满，这其中就有荀彧，当他再三的反对曹操就任魏公受九锡之后，曹操终于忍耐不住，将这位自投效以来立下无数汗马功劳的老臣赐死。
然而曹操虽然集权，但终究没有做皇帝。这不但反映了曹操在权势巅峰之时的清醒与明智，更从一个侧面反映了他热衷于权力且看重实利的心理。当时不少人认为曹操有异志，不但咱家不知道多少辈的老祖宗刘备和诸葛亮、周瑜等人指责曹操名为汉相、实为汉贼，甚至在曹操统治下的许都也不少人认定曹操意在代汉。此时有人建议曹操交还兵权，回到自己的封国养老以“杜天下人之口”，对此曹操坚决反对，还在《让县自明本志令》中说道：
然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐已离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为……
在这里，曹操针对有人要自己交出兵权、辞去丞相、回归封国的事情，提出不能因为贪图虚名而遗祸将来，并且说的冠冕堂皇：决不能因为自己得虚名而让国家再度陷入动*乱。实则曹操也心知肚明，一旦自己没有兵权，说不定哪天仇人就会杀上门来。因为这些原因，决定了他一旦抓到权力就会死死不放，这一是保全自身，二是威重天下，三则是功名富贵的满足。“不得慕虚名而处实祸”真可谓曹操的大实话，其蕴含的内在思想就是一个“实”字。
对曹操来说，地位平行的三公制度是他通往独裁之路的障碍。为了从法度上求得把持朝政的正统性，曹操进行了官制改组。建安十三年，曹操废三公而置丞相，六月就任丞相之位。通过这种调整，曹操可以完全操纵朝廷和天子。他的命令通过丞相主簿司马朗传递给代尚书令荀彧，再由荀彧传给献帝，最后由献帝以诏书的形式发布。
建安十六年正月，在曹操的安排下，献帝下诏命曹丕为五官中郎将并副丞相，并有权设置官署。按汉仪，五官中郎将负责护卫皇宫，隶属光禄勋，不置官署。曹丕可以置官署当然是特许，而且还是副丞相，丞相府在邺城，所以曹丕也供职于邺城。曹操费尽心思，就是为了锻炼儿子的实际能力，而且儿子在大本营镇守，自己也可以放心出征。
同时，为了突显曹操的地位，在建安十七年，献帝命曹操上殿不用呼名，入朝不用小跑，可以带剑穿鞋上殿（汉时臣子见皇帝要先接受检查，不能穿鞋只能穿袜子，也不能带剑，上殿时由司仪官高呼其官职姓名，还得一路小跑进去，可千万不能迈方步，要不然就要受罚甚至掉脑袋），如同萧何。
建安十八年五月，曹操受魏公及九锡(九锡乃是天子赐予臣子的九种礼物和待遇，这通常被认为是大臣篡位的前兆)。此前曹操早就做好了各种准备，包括增加魏郡的地域、复古置九州等，董昭等人看出曹操的意图，建议曹操“进爵国公，九锡备物，以彰殊勋”，但因为荀彧的反对而作罢。曹操情急之下逼死了荀彧，于是再没有人敢阻止他，曹操遂于十八年正月以献帝名义合并十四州为九州。这样，曹操所领的冀州成为全国最大的州，魏郡也是最大的郡。曹操最终是要使得冀州和魏郡拥有全国首屈一指的实力，当然他办到了，这也为将来的魏王国奠定了基础。
建安十九年正月，曹操在封地内举行耕种籍田的仪式，籍田就是天子或诸侯征用民力耕种的田地，此举表明了魏的分封国的地位正式确立。同年三月，献帝使魏公位在诸侯王之上，并授曹操金玺、赤绂、远游冠等物。金玺不用说，自然是金子做的印章；赤绂呢就是赤色的用来穿印章的带子；远游冠形如天子所戴的通天冠。这三样东西按汉朝的规矩都是皇太子或者诸王才能拥有的，曹操得到了它们，实际上已经是有实无名的魏王了。十一月，由于伏皇后的密书被发现，于是被幽闭而死。早在建安十八年，献帝就已经按曹操的意思迎娶了曹氏三女，现在便顺理成章的将三女中的曹节立为皇后。不过后来曹操死后，曹丕逼迫献帝让位的时候，却是这位曹皇后最先也是最大胆的反对和诅咒，可见献帝还是有点魅力的……。啊，扯远了……
建安二十年九月，献帝授予老丈人魏公曹操分封诸侯、任命郡守国相的权力。以前曹操还要在形式上进行举荐，现在连形式都免了。有了这个权力，曹操立马在第二个月，也就是十月设置了名号侯、关中侯、关外侯、五大夫共四等爵位，连同以前的列侯、关内侯共六等，并大肆封赏。于是乎，得官爵者大呼魏公英明神武，早把汉天子丢到爪哇国去了。
建安二十一年五月，献帝下诏曹操进爵为魏王，并得到金虎符。按照汉朝规矩，中央政府发给郡守国相铜符和竹符。铜符为铜质虎形，是调发军队的凭证，天子留右边一半，郡守国相持有左边一半，调兵时符合方可发兵；竹符是在五寸长的竹简上镌刻篆书而成，作为机要通讯的凭证或者使者的证明。金虎符其效用与铜符一样，这说明献帝已经在制度上承认曹操有调兵权，虽然献帝承不承认都一回事，但是名不正言不顺，所以这也是曹操所希望的。汉朝开国皇帝刘邦深知异姓王之害，他费尽心机除去韩信、彭越等异姓王之后曾宰白马与群臣盟誓：“非刘氏而王，天下共击之！”故此后未见汉天子正式册封的异姓王，由此看来曹操真可谓两汉四百年来第一人。
此后几年，献帝又诏命魏王曹操在许多方面都可以享受天子同等的待遇，又任命曹丕为王太子。曹操也进一步完善魏国的政治组织，任命钟繇为魏国相国、任命华歆为御史大夫，建立太学以做为培养魏国官僚人才的基地等等。
自建安十三年到二十二年，曹操逐步的从政治体制等方面将汉献帝的权力转移到自己身上，完成了曹魏王朝的准备工作。魏王的地位在名义上比刘协低上一级，但是汉朝廷的所有权力真真正正的主人还是曹操。
然而曹操并不打算代汉称帝，为此他还尽力设法维持与汉献帝表面上的君臣关系。曹操本人生活简朴，却竭力让献帝及皇族奢侈享受，其贡奉的物品不但数量多而且都很华丽。曹操的高明之处在于不做天下众矢之的，不冒天下之大不韪。他已经得到了太多的实际利益，他大权在握，生杀予夺，连皇帝都可以操纵，他加九锡为魏公魏王，拥有的已经太多，没有的只是那一顶皇冠而已。在建安二十四年，孙权上书表示愿意称臣并尊奉曹操为帝，曹操清醒的认识到了孙权的阴谋，笑曰：“是儿欲使吾居炉火上耶！”，意思就是：孙权这小子想把我放在炉火上烤啊！在侍中陈群等人的劝说下，曹操仍然不肯称帝，说道：“‘施于有政，是亦为政’。若天命在吾，吾为周文王矣。”意思是：只要掌握了实权，何必一定要皇帝这个虚名呢？即使时机已经成熟，我也要做周文王，象周文王一样给儿子周武王创造条件，让儿子去做皇帝。由此可见，曹操已经将实用主义和功利主义发挥到了极至。
汉末的袁术是个无才无德的人，他仗着自己四世三公的门第称霸一方，更奢望代汉自立，却不了解自己有多大的本事，更忘了自己还是汉室臣子。因此，他狂妄的称帝自重落得个吐血而死的下场。不能不说歼灭了袁术的曹操没有领悟袁术这个前车之鉴，而且他曹操也是汉室臣子，而且他曹家自祖父曹腾、父亲曹嵩以及他自己和他的儿子曹丕等人，累受汉室皇恩已历四世。曹操始终明白，自己是汉室臣子，作为一代豪雄，他虽然急功近利，但是却仍然不敢称帝，况且他心头始终还有一种忠臣情结。说到这里或许有人觉得奇怪：忠臣？曹操要是忠臣那还有谁是奸臣那？勿急，且听我慢慢道来。
光和末年黄巾起义之时，曹操那时尚且年少，二十多岁的年轻人正是血气方刚。年轻的曹操急切的盼望为朝廷出力，做洛阳北部尉之时不畏权贵；在镇压黄巾起义之中，曹操也十分卖力；济南国相任上大力整顿吏治；典军校尉时刺杀董卓；陈留散家财招募义兵，联合诸侯讨伐董卓等等。曹操在董卓独掌大权之时毅然和董卓决裂，以献身精神首举讨董义旗，可谓汉末第一英雄。陈留散尽家财招募义兵之时，曹操的想法不得而知，但至少有这么两种可能：成功，则为汉朝扫除董卓之徒，重整河山，做一个汉室忠臣，流芳千古；不成，也可拥兵自重，可招募天下英才，与群雄逐鹿。所以说，当时的曹操还可以说是为汉王朝贡献了自己的力量的，虽然后来因为群雄短视止步不前导致曹操孤军深入大败而归，但是可以说这次的失败给曹操上了一课：自己没有实力，没有地盘是绝对不行的。他于是转而开拓地盘，扩充军队，踏上了逐鹿中原的道路。
年老的曹操虽然位高权重，但可以说内心之中仍然存在着忠于汉室的想法。况且当时曹操已经六十多岁了，而且身体有病，自觉将不久于人世。如果自己称帝，就违背了当初自己一再表示的决无代汉自立的誓言，并且会对自己的声誉、名节造成不利的影响，同时也给敌对势力攻击自己提供了口实。曹操是个务实的人，他宁愿做周文王。
曹操的一生是波澜壮阔的一生，他是三国历史上伟大的政治家、军事家、文学家，他的屯田迅速恢复了汉末被严重破坏的农业生产，他注解《孙子》并编撰了《孟德新书》作为军事指导书，他的文章诗作气势磅礴。然而他的内心世界却是更加的扑朔迷离，或许曹操的内心也希望自己以汉室臣子的身份终其一生吧。
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