长寿和返老还童是绝大多数人的愿望，为了长寿许多人付出一切、甚至为此丧生。长寿饮食是人们所关心的事情，问题是长寿是吃出来的吗？调节饮食可以促进长寿吗？美国加州大学 Cynthia Kenyon 教授的研究小组最近揭示了少吃粮食可以激活长寿基因的秘密。
至今为止，医学对人类长寿的贡献仅限于疫苗和良好的生活环境。一个世纪以来已有50%的人寿命从50岁增长到88岁。问题是，长寿并不等于健康和良好的生存质量。由于慢性疾病的增多，更多的人像 Gulliver 游记中描写的长寿族Struldbruggs人一样，他们是患有一身疾病的永生者。他们的牙齿和头发逐渐地掉光了，嗅觉和味觉退化了。所有的疾病逐渐恶化、失去记忆，不知道谁是他们的朋友和亲属。在非永生者的葬礼上他们为自己不能死而放声大哭。
美国科学家最近发现的长寿秘密是人类能健康、充满能量地长寿。答案简单到“只须减少碳水化合物的摄入量”。Cynthis Kenyon 教授研究组发现我们每日所摄入的含碳水化合物的粮食和水果，如香蕉、土豆、面包、意大利面、点心等直接影响控制青春和寿命的两个基因。
这项研究是在生长在土壤中、只有几毫米的线虫的试验中突破的。科学家改变了线虫的几个关键基因后使线虫的寿命增加了6倍。重要的是，不仅寿命增长了而且线虫活得更健康了。
人们会问：线虫和我们有关吗？答案是，可能会有相同的效果。这项试验已经在世界上诸多实验室得到重复，在对大鼠、小鼠、猴子的试验中都得到了相同的结果，在人的试验中也较为乐观。
Kenyon 教授近来在伦敦召开的一次科学会议上对她的研究做了精彩的演讲。许多同行专家认为此项研究是我们对衰老认识的一次革新，该成果应该获得诺贝尔奖。十年前我们对衰老的认识只限于是“生物机体的衰退，就像机器生锈一样”。Kenyon 教授的研究指出，衰老并不是耗损，而是由基因控制的。如此而论，老化是可以控制的。
那么，从小小的线虫身上怎么看到人类的老化机制呢？线虫的平均寿命为20天，Kenyon 教授第一次改变了线虫的一个基因就使小线虫的生命增长到40天。在40天内它们并没有衰老的迹象，这是令人震惊的发现。就像是我们人们认为面前的人只有30岁，可实际上他已经60岁了，我们会不会吃惊呢？
经过更精细的修改基因实验，Kenyon 教授发现线虫的寿命可以增加到144天，这就意味人的寿命可以延长到450岁！
科学家已经知道如何使实验动物的生活得健康而长久——就是把产能食物的摄入量减少至正常的四分之三。但是这个方法好像对人类并不适用，因为人会感到饥饿和寒冷。
Kenyon教授发现了为何减少食物会有如此的效果。她发现减少饮食可以改变两个基因的活性。其中的一个控制胰岛素的基因被关闭，而另外一个长生不老基因被激活。
第一个基因被命名为“Grim Reaper”意思为骷髅死神，因为这个基因一旦被活化，寿命就会缩短。第二个长生不老基因会给生物带来全部的抗老化机能，基因的命名为“DAF16”，但很快人们就把这个基因叫做“甜蜜的十六岁(Sweet Sixteen)”，因为这个基因的活化使老线虫变“年轻了”。
DAF16 基因对生命的修复和更新的其它基因起指导作用。例如自然的抗氧化物质增加可以减少危害健康的自由基。癌症和老年痴呆的发生都与自由基有关。DAF16还指导促进皮肤和肌肉组合蛋白正常功能、免疫系统更加有力地抵抗感染、并且抑制促癌基因。
发现 Grim Reaper 基因后，Kenyon教授立即减少了自己对粮食的摄入量。因为碳水化合物可以增加胰岛素的产生，而胰岛素可以活化 Grim Reaper基因。一旦活化Grim Reaper 基因，促进长生不老的DAF16基因就会被抑制。Kenyon 教授说，糖类对长寿基因的抑制作用非常明显。
科学家发现其它动物和人类都表达Grim Reaper和DAF16基因。但有趣的发现是，生活在北厄瓜多尔的一族“不患癌症的矮人”，他们的 Grim Reaper 基因有缺失，其缺失位点正是叫做“胰岛素样生长因子”的激素部分。这个激素与身高有关，他们的个子矮与此基因的缺失有关。也正是由于Grim Reaper基因的短缺，他们不可能患癌症，得心脏病和肥胖病的机率也极少。
其实，许多实事证明多吃碳水化合物促发的胰岛素升高可以引起许多致命性疾病。例如促进肝脏合成胆固醇造成血粘度增高、促进血管壁收缩引起血压升高、增加甘油三酯的释放等等都与心血管病的发生有关。
Kenyon教授的发现引起了世界上许多药品公司的注意，发明抑制 Grim Reaper 基因或促进 DAF16 基因的活性的药物正在进行。如果有了这种药物，人们就可以少吃饭也不挨饿了。但是目前尚无令人满意的药物。科学家提议，减少胰岛素的生成的方法之一是加强运动。
至于是否每个人都可以通过减少摄入粮食的方法来减少胰岛素，目前仍有争议。
伦敦大学学院的健康老龄化研究所副所长David Gems说：毫无疑问Kenyon 教授的研究结果值得获诺贝尔奖。可是减少碳水化合物的摄入量和降低胰岛素水平是否对健康有利，证据还不够充足。
但是，Kenyon 教授说：她已经不再怀疑少吃粮食可以促进健康长寿的实事了[注]。
