7 秋风
八月十五中秋前后那几天，周府上下为了送周菊出嫁远门，忙成了一团。大姑娘出嫁本是喜事，可是周府上下却笼罩在一片难以言表的阴云中，因此中秋也过得冷冷清清的，没有团圆的喜悦，却多了几分离别的愁绪。
——毕竟周菊要去的夫家，是在遥远的江南嘉兴府。
先是为周菊准备嫁妆。
周家是世代殷实大户人家，女儿出嫁，又是到遥远的嘉兴府去，因此嫁妆自然不能寒碜，得丰厚。那些必备的奁具，缔姻，各种彩缎，添箱物等的丰盛自不必说，光是周菊要带去的各类书籍，就有满满的三大箱。女儿家出嫁时带书，本来是罕有的事，而且曹家是嘉兴府一带名声盛播的书香门第，曹溶本人又是江南数一数二的藏书家，周菊理应不愁过门后没有书籍陪伴的，但是她想要带走的这些书，都是她平时的爱物，就像闺中密友一样，一日都离不开的。每天她除了帮她母亲持家、做做女红之外，闲暇的时间就是读书了。
所以，当方氏一看到摞在箱子里的那些书的时候，睹物伤情，眼泪忍不住就扑簌簌地落下来了。另外，还有一些闺中日常必需用品，以及亲戚乡人们送的礼品等，尽管已经是裁了又裁，还是装了有大十几箱，整整齐齐地排在大厅上，看上去显得十分凝重，更增添了家里人的伤感。家里人在经过大厅时，看到那些箱子，想到整天形影不离的周菊马上就要出远门了，都是见一次抹一次眼泪。
二十岁的周菊就要出嫁了，这本来是大喜事，但是那些天，周太公和方氏的故作喜悦的脸上，都掩饰不住悒郁之色。周修涵已经殉难，周修流几个月前又离家出去闯荡，如今周菊就要出嫁了，周太公和方氏无论如何是高兴不起来的。虽说当时曹溶来相亲的时候曾答应过他们，等到他们小两口于归大礼之后，曹溶他将带着周菊，回到周家庄来住上一年两年，陪着太公和方氏共享天伦之乐，然后再考虑出仕的事情。并且，秀水县与方氏的老家苏州城也不过是一天不到的路程，这多少可以给予一些心理上的慰籍，不过，方氏心头仍然就像是被剜了一块肉似的揪痛。
周太公表面上不说什么，可是他心里的难受，并不下于方氏。毕竟是过了古稀之年的老人了，谁不希望儿子们都能承欢于前，绕于膝下呢？周修流已经兴致勃勃地出远门去了，可是男儿总会有回来的时候，即便他走的再远，老人们心理上的感觉，也仍然像是侍弄在自己身边一般。而女儿出嫁就不一样了，一走出门，就是别人家的人了，这以后在心理上毕竟有了隔膜。而且太公觉得自己年老了，还不知道今生今世能不能再见到自己的女儿？这才是最让太公伤心的地方。
至于周菊，每天干脆就守在闺房里啼哭，以泪洗脸，该张罗的事都是由方氏和奶妈，丫鬟们去张罗安排。几天下来，她的一双眼睛竟是红肿了，初夏的蜜桃一般。方氏见了，心上更是如针扎了一般，背着人也是不住的流泪。最后反倒是周菊哭着来劝她了。
送亲的娘家人中，除以前服侍过周菊的奶娘外，还有颖儿等三个贴身丫鬟，都跟着周菊过去嘉兴，另外周太公还特意点了周家族里的两位能说会道，为人精干的年轻人去送亲，他们在辈份上都算是周菊的堂哥，一个是秀才，一个是举子，此外还有十几个押送嫁妆行仗的精壮家人。
另外，同行的还有姬峰上的“眠茶居士”庄白，他原本是受刘思任之邀约，押送“明茶”去江南的。上次刘兴到福州的时候，曾经带来了刘思任的口信，说是今年天下大变，只怕茶叶在路上遇到麻烦，因此希望庄白能亲自出山一趟，顺便到南京一游。庄白已有六年多没有出山了，也想借机出去走走，到南京故地重游，因此就应允了刘思任之邀。正好中秋前后那几天，山上采制的十几石新茶都已经备好，又值周菊于归喜事，太公便让庄白顺便担任娘家的送亲人，庄白欣然答应了。
就在启程送亲的前一天晚上，周太公让赵及把庄白请到了他的“迎风楼”上。这是庄白第三次登上这幢古色古香的清静书楼了。他记得第一次是他刚到周家庄的时候，他做为远方的来宾，受到了刚刚致仕回乡的周太公高规格的礼遇，太公曾经请他上楼畅谈了一通。第二次是在三年前，太公患了一场重病，为了慎重起见，他给福建巡抚张肯堂修了一封加急短信，要张肯堂迅速赶来周家庄。那时周修流还小，太公就让庄白连夜赶去福州。太公也是在“迎风楼”的竹榻上，颤巍巍地将书信嘱托给庄白的。
庄白上了楼，其时虽是中秋，晚风萧瑟，楼中微凉，庄白在太公竹榻的对面坐下。两人一边品茶，一边寒暄着。太公轻轻咳嗽着说：“子清啊，这一趟你担子重，恐怕要受些苦了。押送茶叶倒是小事，我女儿一行送亲的人多，嫁妆行李什么的也多，只怕要给你添麻烦了。尤其是菊儿，快七年了没有出远门，这一去就是千里迢迢的，只怕她身体娇贵了些，路上还得请你多加关照。好在她姐姐周莘在那边，她就跟菊儿的娘亲一样，到时候一应出嫁的事情，她都会打点料理的。”
庄白笑着说：“太公只管放心，我一定会照料好周小姐，把她安然送到山阴的。”
这个晚上，是周菊住在家里的最后一宿。她在她住了六年多的房间里，留恋地巡视着留下的一件件物什，样样看着都揪心。该带走的东西，如今差不多都已经收拾好了，打包装箱。没带走的东西，同样的让她不舍。对着熟悉的房间，她心下不觉一阵悲切，珠泪暗弹。
周菊对着跳跃不定的烛火，想着这些年来发生在这个屋里的种种让人难以割舍的旧事，历历在目。想着出嫁之后，少女的快乐时光不再，将来的日子，又不知该以何种的面目出现，心头鹿撞不已。她一边又为即将离开的父母家乡哀哀切切。
这时，方竹枝进来了。周菊发现，本来丰润精神年轻的母亲，几天来似乎一下子就瘦了一圈，一股难以察觉的老气，正悄然袭上母亲的脸容。周菊心里明白，在她离开这个家后，母亲一人独撑着这么大的一个家，又要照顾年老多病的父亲，今后的日子一定要更难熬了。她心里一痛，眼泪又出来了。
方竹枝抚着她的圆溜的肩背，噙泪笑着说：“傻孩子，好好的喜事，伤什么心呢！难不成你还想在娘家呆一辈子不成？！而且夫婿也是你自己相中的，过门之后，一对儿恩恩爱爱的，说不尽的美满日子……”这些话还没有说完，自己的眼泪已经下来了。
第二天辰牌时分是吉时，十几辆满载着随行送亲的人，还有嫁妆和货物的马车启程了。周菊坐的是骨花大轿，颖儿跟奶娘，还有其他两个丫鬟们坐的是软轿子。庄白一身的紧扎短靠，布衣芒鞋竹笠，干净利索。他的背上背着一个粗麻布包裹着的窄长木盒子，约有五尺，手里攥着一根油亮的牛皮马鞭子，精神矍铄。周太公拄着拐杖站在村口，满意地望着他，微笑着说：“子清，有你伴行，老夫可以放心了。一路上你但请便宜行事。”
庄白深深拜别过了太公。方竹枝带着两个丫鬟，一路送着车队到了周家庄庄口的小溪旁，看着车队过了桥，直到望不到车仗的影子了，才洒泪回庄里去。
车队沿着小路走了大半天，黄昏时到了福州城。庄白找了家干净宽敞的大客栈，安排大家住下了，然后自己只身一人到抚院大衙去，拜谒张肯堂，向他递交了周太公的信。这只是一封致谢的书信，是感谢张肯堂三个多月前为周菊的婚事操了心的。张肯堂是曹溶与周菊名义上冰人，又是做为男家的仪式上的求婚人，此时见喜事在即了，心下自然欣喜。他当下就在抚院中点了十二个精壮的军士，派遣他们随着庄白他们的车队，一起去山阴。张肯堂捋着僵硬的胡子，笑着对庄白说：“子清呀，每次周太公和畏行提起你的时候，都深存敬意，赞许有加，以高士相称。本堂可不能落后啊。”
于是，他特意选了一匹上好的雪白色快马，送给庄白，庄白深深谢过了。本来张肯堂还想要派两艘官船送他们去浙东的，不过庄白考虑到秋季海上风向多变，又兼担心周菊晕船，因此最后还是决定走陆路，谢绝了他的盛情。周菊为人大度，善解人意，识得事体，也弃了骨花大轿，坐上了马车，这样旅途就顺畅了许多。从福州到浙江温州的路径，山路崎岖，庄白让车队晓行夜宿，不敢大意。一路上虽然有些不三不四的人觊觎着结实的车队，想要剪绺，但是又忌惮于那十几个精壮的军汉，因此都是有惊无险。不几日，直到车队过了雁荡山后，进入温州州境内了，庄白才暗中舒了口气，再往北走，就多是人烟辐辏之地了。
周修流离开南京时，不另带行脚，只身一人骑了郑森赠送给他的那匹“乌龙”黑马，就往太湖去了。一想到马上就要见到周菊了，他心里忍不住就兴奋起来，不觉快马加鞭，兼程而行，不日就过了浒墅关，到了长洲阊门外。他先寻到了“明泉茶庄”在苏州城里专诸巷的分号，见过了掌柜刘大银。刘大银早就听说过周修流的名字，知道他是他们家主母的同父异母弟弟，因此招待的十分殷勤，备下了上好的酒菜。周修流也知道刘大银父子跟刘家特殊的关系，因此只是随口问了几句生意上的事，也不查看账簿什么的。刘大银告诉了他春天时刘思任来看茶，受到沈员外等人刁难的事，要周修流见到沈员外时，要多存个心眼。周修流一副胸有成竹的样子，笑了笑就去歇息了。
第二天一早，周修流把“乌龙”留在茶庄里，吩咐伙计好好喂些草料，然后叫了一辆马车，带上店里的一个伙计，先到闹市区，挑选了一大堆的生活用品，吃食干货，让伙计抱着放上了马车，准备送给红歌。他离开南京时刘思任曾经告诉他，不要给红歌银子，给了她也不会花掉，还不如置办些日常生活用品实在。
马车随后驱向东洞庭山的莫崖峰下的沈家庄。他很快就找到了茶园主沈员外的府第。沈员外见今秋来看茶的不是刘思任，而是一个清俊的毛头小伙子，有些意外，就拿眼睛滴溜溜地打量了一番周修流，然后吩咐下人上茶。周修流却笑着摇摇手说，他要亲手给沈员外治茶，以示敬意。
沈员外不知道他究竟出于何意，于是就叫下人把一套精品茶具全都端了上来，摆在周修流面前，然后看他葫芦里到底卖的什么药？
原来周修流在茶楼开张之后，闲来时就时常学习茶道，治茶品茶。茶道本是一项颇费功夫的闲事，也难得周修流有那份耐性和闲心，他曾经在姬峰上跟庄白学过烘焙茶叶，熟知茶性，因此一个月下来，居然成就了一个茶道高手。
在经营茶楼时，每逢有清雅客人来品茶，他就亲自出手，表演茶艺，因此吸引了不少名流到“明泉茶楼”来品茶。像山阴的大玩家张岱，湖广名士杜浚，南京城著名的画家、清凉山“半亩园”主人龚贤，流寓南京的疏狂书生金采（后改名圣叹），制陶名家项圣思，说评话的柳麻子等人，都时常是茶楼的座上客。
周修流先仔细看过了茶具。沈员外让下人上的是一套太湖对面宜兴产的紫砂陶茶具，共有壶，杯，碟，瓶，盆等，赏心悦目，十分入眼。周修流一件件地把玩过了，笑着说：“古人云：水是茶之母，器是茶之父。这茶器是大大需要讲究的。如今江南比较名贵的宜兴茶具，大都出于前辈时大彬以及他的弟子李仲芳、徐友泉三人之手。”他拿起茶壶：“这把茶壶，用的是槌片、围圈、打身筒的手法，另加泥片镶接成型，显然便是时大彬的杰作。近来有诗云‘宫中艳说大彬壶，海外竞求鸣远碟’，可见其名声之隆盛。”
沈员外呆呆地听了，咂了下舌头说：“周公子慧眼，这把茶壶果然是出于宜兴时大彬之手，是他年轻的时候的做工。家父当年是用二两银子买的。如今时大彬也该有六十来岁了，这把茶壶的市价，只怕要在三十两银子以上了，哈哈。”
周修流心下里得意，又随手拿起一个陶杯，揣摩了一下说：“这套桃形陶杯，胎质细腻，色泽红润，杯形就像是半剖开的桃子，又是以枝叶作的杯把，三个小桃为杯脚，造型自然，意趣纷妙，自然是出于时下刚刚出道不久的宜兴人项圣思之手了。项圣思近来流寓南京，也是我们茶楼的常客。不过，现在南京城里识项圣思货的人还不多，因此其价钱还不能跟嘉靖，万历年间老手们的行货相比，市价也没有时大彬的看好。只要加以时日，其人必将扬名。我说的原不会错的。”
沈员外不觉又是点头。此时，他对眼前的这个年轻人不得不刮目相看了。周修流笑着问说庄上有没有什么好泉水？他说：“本朝的许次纾在《茶疏》中说‘精茗蕴香，借水而发，无水不可与论茶也。’”
沈员外这时已经不敢小瞧周修流了，便吩咐下人快快去取两勺无锡锡山出的“惠山泉”水给烧开了。沈员外说：“这‘惠山泉’水是上个月中秋时，我让人拿半斤天茶到锡山找人换回了两大瓶，水瓶一直还没有开封呢。”
周修流笑着点点头：“这‘惠山泉’当年茶圣陆羽品了之后，誉为天下第二泉。没想到今日能够在沈翁这里品尝到，实为快事。南京的茶艺高士柳如是先生说了，泉水其实应该是越鲜越好的，这原也符合自然之理。不过倘若是雪水，又该另当别论了。你想，陈年雪水，埋于深窖之中，当然以冰冷清寒为上品了。那山阴的张岱先生有一次到我们茶楼来喝茶的时候，说了泉水的八种功德，我记忆犹新：一清，二冷，三香，四柔，五甘，六净，七不噎，八除病，不过，我以为还应该加上一个九洗脑，就是沁人心脾，以致六根清净，啊哈。”
沈员外听了唯唯。他不知道这最后几句话，其实是周修流在故弄玄虚，说着顺口而已，连他自己也是不着边际的。沈员外上的茶叶，是春天时莫崖峰上的那数十株天然生“碧螺春”的成品，因为今年的秋茶虽然已经采摘好，不过还没有烘焙出来。周修流笑着说：“莫崖峰上的天然生成的那些茶叶，我们茶楼一般很少拿出来招待客人，只有那些极贵重的客人来的时候，才偶尔取出一用。”
沈员外听了，面有得色，轻悠地抚着花白的胡子说：“周公子，不是老身说大话，这莫崖峰的天然茶，原是造化之功，一般俗人是不配享用的，不然的话，那就是暴殄天物了。”
周修流点点头。说话间，下人已经烧好了水，拎着一把精致的铜壶上来。周修流先捏了约莫有三钱多茶叶，放入茶壶中，然后往壶里注入了一杯多滚烫的泉水，就搁下了铜壶。沈员外看了不解，问说：“周公子，这却是何故？”
周修流说：“员外有所不知，国朝由太祖高皇帝爷爷洪武年间开始盛行的瀹茶法，即是在茶水颜色上的改进，茶色由宋朝的注重白色，转为如今的倾重绿色，因此这泡茶是极须讲究的。万历爷时的前辈、昆山人张大复在《梅花草堂笔谈》中说了，‘茶性必发于水，八分之茶遇十分之水，茶亦十分矣；八分之水试十分之茶，茶只八分耳。’这是说治茶时，用水其实比用茶更讲究。茶性清和，倘若滚烫的热水同时注入，那么清和之气便为热水所侵了，茶味便生涩。因此最好以少量热水先润开了茶叶，然后以温水慢慢调入，到时茶味舒张开来，最是爽口。”
沈员外只听得一惊一乍的，也不知道周修流说的这些是真是假。倘若是真的，那么要喝一次茶，还不要烦个半死？！过了一会儿，周修流倒了一杯茶给他，他品了茶之后，觉得还真是那么回事。
周修流这时才开始谈茶叶的事：“沈员外，不知今秋茶叶的收成大概有多少石？茶价应该不变吧？”
沈员外笑着说：“今秋莫崖峰上的天茶一共收了一石多，另有茶园中的秋茶三十多石。至于价格嘛，春天的时候我跟刘先生都敲定了。过两天我雇工们把茶叶送到苏州‘明泉茶庄’上便是。”
周修流笑着说：“如此最好。我姐夫说了，今年茶工们辛苦了，尽管因北路不好走，茶庄上的生意不如往年，不过他还是拿了一笔银子出来，赏给大家。你们到了茶庄后，可以向刘掌柜讨取谢仪。”
沈员外谢过了，笑着说：“公子回去告诉刘先生，就说老朽新酿好一缶杨梅酒，封在窖中，只待来春他再到东洞庭山来看茶时，老朽当与他共谋一醉。”
周修流离了沈家庄，看看天色还早，就让跟随来茶庄的伙计，背了要送给红歌的那一大袋物什，来到码头，雇了一条小舟，顺风过去。两个多时辰后，两人便到了西洞庭山。周修流依照刘思任开列的名单，分别找到了岛上的几家茶园主，看过了茶叶，将生意谈成了。他看看天色将暮，就向东家们打听红歌的住处。可是一连问了几个人，都不知道有个叫红歌的姑娘。后来有个老茶农说：“公子要找的，莫非就是那个叫竹姑的姑娘？我在山上采药的时候，倒是经常见到她的。她孤身一人，无依无靠的。”
周修流听名字不对，正沈吟着。忽然他想起一事：“老丈说的这个竹姑，身上可是有着麝香的香味？”
老茶农鼓掌一笑：“便是她了！我也纳闷呢，她身上怎么老是有股麝香味呢？！她就住在包山下的那片竹林子里。”他往山那边指了指。随后他的脸色突然阴沉下来：“公子在苏州城里时，可曾听说过，当今皇上派人来苏州一带慎选淑女进宫的事？”
周修流愣怔一下，摇了摇头。老茶农叹了口气：“真是做了什么孽呀！原来这新坐上龙庭的皇帝，是个色鬼，前些天派人来到咱们苏州选美，但凡见到哪家有姑娘长得有几分姿色的，都在门额上贴了黄条，再过两天就由地方上来人给带走了。一时间人家里有女儿未出嫁的，争相寻找夫婿，也不论长得俊丑，人品好坏，就订了婚，拉郎配。听说几天前震泽镇那边有一对母女，不愿入宫，双双被逼得上吊自尽了。闹得太湖一带鸡飞狗跳的。这不，就我们这西洞庭山上，就有好几户人家的俊俏女儿，被那吴江县官衙里的人带走了。我看那竹姑模样长得水灵灵的，又是黄花闺女，孤身一人，只怕是也脱不了身的，把一个好好的姑娘家给坏了。唉！”
周修流听了，着实吓了一跳，心想，浈娘已经进宫去了，可她那还是自愿的，要是红歌也被强行送进宫里，那就惨了！
周修流慌忙带着伙计，找到包山下的那片竹林里，只见一处竹楼掩映在暗绿色的松竹之间。他们到门前一看，果然见到门上贴着一张已经破烂了的黄纸。周修流敲了门，不见回应，就推门进去，屋里乱糟糟的，显然没有人收拾过。
他心里一凉，赶紧趁着天色还没有全黑下来，赶到渡口，好不容易等到了一条小舟正匆忙地划回渡口，周修流没等小船靠岸，撩起衣角就跳到船上，要舟子把船撑到东山去。那舟子刚刚打渔回来，一身的疲乏，哪里愿意再出船？！周修流就掏出一两银子塞在他的手里，舟子掂了掂份量，心里喜欢，就强打起精神，趁着暮色，将他们送到了东山。
此时已经是快近亥时了。周修流还想要雇车赶去吴江县城，伙计说：“周公子，天色已晚，咱们即便到了城里，那县衙也早已关了，难不成还要半夜去闯堂？！不如先就近找家客栈歇了，明日一早上城里去？”周修流想想也是，就在东山镇上找了家客栈住下了。
第二天一大早，周修流就雇了辆马车，直奔吴江县城。约莫巳时左右，马车来到了吴江县衙前，周修流让车夫和伙计在一边等着他，自己大摇大摆地径直就要闯进衙门。门口的几个如狼似虎的皂隶，一把将他拦住了。周修流以往在闽中时，跟官府也打过交道的，别说县衙门，就是福州知府衙门他也是进出自如，没人敢拦他，可是在这吴江却没有人买他的账。一个黑脸衙役大声喊道：“何处狂徒，胆敢擅闯县衙？！先拖到一边，打他三十大板！”
周修流冷笑一声，伸手将要来捉他的两个皂隶轻轻一搡，两人倒跌出去七、八步远，半天爬不起来。他大声说：“给我听着了，我要见你们的知县。”
这时，黑脸皂隶见他出手重，知道不是个稀松角色，才认真地打量了他一下：“我们县尊昨天到苏州城里见知府去了，还没回来。衙里只有县丞朱庭佐朱大人和主簿在公廨厅的签押房里当值。你这人是谁？莫非吃了豹子胆了？！”
周修流缓了一下情绪，笑笑说：“老大，那就就请你带我去见你们的朱县丞。我有点事要烦劳他。”说着，他拿出一小锭银子，扔给黑脸衙役。一个衙役悻悻地进去通报了，过了一会儿出来说，县丞大人正在跟主簿处理公务呢，没时间见闲人。于是周修流也不理众人，竟自走进了县衙门，衙役们哪里拦得住？
一边的车夫悄悄地对伙计说：“你家公子要闯大祸了。你不知道吧？那县丞是出了名的霸道，连县尊都惧他三分呢！”
周修流直接来到签押房，只见一个三十来岁的精瘦的汉子，穿着正八品的圆领绿官服，坐在桌边，手里托着一把紫砂茶壶，看那模样，显然就是县丞朱庭佐了。他正跟一个生员模样的中年人在下围棋。这生员模样的人，显然就是主簿了。他突然抬眼看到周修流进来，就生气地对跟在后面的黑脸衙役们说：“是谁让这小子撞进来的？你们不知道衙门重地吗？！快把他给我拖出去，棍杖伺候！”
周修流冷笑一声，走过去伸手一把就将棋盘搅乱了：“好啊，你们这些领着朝廷俸禄的官吏，大白天的居然躲在县衙里下棋消遣，不理政事，待我到吏部尚书徐石麒那里，告你们一状，看你们脑袋上的乌纱帽还能不能保得住？！”
朱庭佐见周修流一下子就提到了为人耿介正直的徐石麒，再想起一些巡按御史微服出访，摘取违法官员官帽的故事，心里一怵，慌忙起身：“下官吴江县丞朱庭佐，不知阁下如何称呼？”
周修流摆摆手：“你先不要问我的底细，我且问你，皇上让你们慎选的淑女们都在哪里？我马上要见她们。”
朱庭佐疑惑地问说：“你是宫中内务司派来的？还是礼部派来的？有文书没有？”
周修流说：“什么文书？我是来找我未过门的媳妇的，她好端端地被你们抓来了，好没道理，这里还有王法没有？！”
朱庭佐一听这话，就知道是怎么回事了，于是挺直腰杆，翻着白眼：“你跟我说王法？笑话！这些淑女可都是奉旨召幸来的，你想要忤逆朝廷吗？！识趣的快快离开这里。过两天南京内务司的司礼公公李国辅就要到了，到时候别将你也给抓了去，阉割了做太监。”他似乎对自己最后一句话很满意，回味了一下，果然精彩，就忍不住跟一边的主簿相视而笑了。
周修流听了，同时又想起了进宫去的浈娘，心里登时冒出火来。他拿起一颗棋子，那棋子是石磨的，光滑瓷实，他用拇指和食指一搓，棋子顿时散成了齑粉，纷纷扬扬地落在了棋盘上。朱庭佐和师爷见了，都变了脸色。周修流过去一把兜住朱庭佐的衣领：“你们知道我的姐夫是谁吗？”
朱庭佐吓得嗫嚅着说：“是谁？正想请教呢。”
周修流说：“是南都锦衣卫的千总。”
旁边的主簿见状，想要来解开周修流的手，又不知道该怎么下手，正没奈何时，听他说他姐夫是锦衣卫的千总，于是就大了胆子笑着说：“这位小哥，你也太不识相了。锦衣卫的千总算什么？你快放手，咱们有话慢慢说。”
周修流冷笑着：“好啊，锦衣卫千总不算什么，那么苏州知府呢？我爹三十年前就是苏州知府了！这吴江县不就属于苏州府管吗？！”说着手一松，朱庭佐像虚脱了似的直喘粗气，眼珠子乱转，心里想着该怎么对付眼前这个愣头青。周修流大声说：“你们这些势利小人，你们知道吗？我在朝中的朋友多的是，说出来吓死你，如果你们还想当官，就赶快带我去见我未过门的媳妇，才是道理。”
朱庭佐知道他是在瞎咋呼，暗暗松了口气：“小哥，你想见见你的媳妇可以，不过你不能带她走，不然我们不好向朝廷交代。”于是就扬了一下下巴，示意主簿带周修流先走，自己在后面跟着。他故意随口问说：“不知小哥的姐夫姓甚名谁？”
周修流说：“你想打听了，到时候好暗地里报复是不是？”
朱庭佐咳嗽一下，不敢再问了。一行人来到县衙后院，那里有几间低矮阴暗的屋子，大门口处站着两个差役把守着。周修流大老远就听到了一阵密密麻麻的年轻女子们呜呜的哭声，看来关在里面的女子还不少。他心里焦躁起来，一个个房间看过去，只见每个房间里，都关着五六个女子，共有二十多人，虽不说个个绝色，但是毕竟是江南水乡女子，一眼看去，那容貌都是楚楚动人的。
他来回走了一圈，也没看到红歌，于是就问朱庭佐：“县丞大人，我那未过门的媳妇姓白，叫红歌，是西洞庭山来的，二十岁不到。她人在哪儿？”
那个主簿一下子瞪大了眼睛：“咦，你说那个俏丽的红歌是你媳妇？她是她们这拨人里面姿色最出众的，我这辈子还没见过像她这么可人的娘儿呢。我们特地独设一室安置她的。可是他们的里长明明说的是她独身一人，至今未曾婚配的。小哥，你莫非听了传言，想要劫色，把人诈走？”
周修流指着他的鼻子说：“放你娘的狗屁！什么劫色？她本来就是我媳妇的，我们自幼就订了亲的。你们快带我去见她。”
三人拐过后衙一道的长长的走廊，来到一处整洁的厢房前。周修流听到了屋里传出嘤嘤的啜泣声，就趴在窗口朝里面一看，果然看到红歌正头发散乱，满脸憔悴地坐在一张床榻上哭着，一边的桌子上摆着一碗没有动过的饭菜。
周修流心里一痛，忍不住朝她喊了一声“红歌姐姐”。红歌吃了一惊，抬起头来，一双失神的眼睛望着窗户，一时间没有认清来人是谁。周修流强颜一笑，又朝她招了招手说：“是我，我就是上次在枫桥遇见你的周修流。”
红歌终于认出他来了，她哗啦一下下了床榻，朝窗口扑了过来：“周公子，你快让他们放我出去，我要回家！”周修流转头看了看朱庭佐和师爷，他们两人正在他身后警觉地盯着他，恨不得把他狠狠地按住，咬上几口。于是他大声说道：“红歌，我们不是说好了，过了重阳就成亲吗？我刚刚才去你家下聘呢，却不见了你。你怎么被他们给抓来了？”说着，直朝红歌眨眼。
红歌听了他的话，茫然地望着他，像是喃喃自语，又像是询问似的说：“周公子，我……我什么时候说过要嫁给你了？我这是在做梦吗？”她的话只把周修流急得眼睛都瞪圆了。红歌看着他猴急的样子，吃了一惊，慌忙退了一步说：“你这是怎么啦，周公子？”
周修流心底里叹了口气。他明白红歌平时少跟外人接触，对世故人情只是一味的冰清单纯，哪里想到这是周修流编造的善意的谎言？！
主簿忽然在周修流背后冷笑：“嘿嘿，小哥，你听到这话了吗？这下子露馅了吧？人家根本就不认你这门亲事，你就别演戏了。再说了，像白姑娘这等惊人的美貌，进宫后还怕得不到皇上的宠幸？那时封后封妃的，贵不可言，连我们这些人都要跟着风光呢！识趣的你就赶紧走开，今天的事我们也不追究了。”他冲着屋里说：“白姑娘，你已经两天没吃东西了，今天得好好进餐，再梳洗打扮一下，明天南京内务司就要来人来接你了，那时山珍海味，随你受用。”
红歌说：“你们真要把我往宫里送，我明天就当着宫里人一头撞死！”她对周修流说：“周公子，谢谢你来看我。他们不放我走，我也不会跟他们进宫去的。你回南京后，代我向你姐夫问好。”
周修流见到红歌楚楚可怜的样子，胸中愤懑之气直冲脑门。他回头跟朱庭佐说：“朱大人，你们强抢民女，本属不该，况且她又是待嫁之人，你们要生生拆散姻缘，更要遭天谴的。现在我给你一个选择，要么你让我用三百两银子赎走红歌，这是给你个面子，也好让你有个交代。要么呢我就自己带她走。你看着办吧。”
朱庭佐看了眼主簿，面露难色。他正在想着怎么来个缓兵之计，主簿把他拉到一边，两人低声叽咕了一会，朱庭佐过来笑着：“小哥，这事得由知县大人来做主，本官只是在他手下办事的。而且你跟红歌姑娘非亲非故，——你说她是你媳妇，她已经否认了。你要带她走，这事委实难办呐！”他见周修流脸色沉了下来，慌忙又说：“不过呢，也不是不能通融的。只是这赎金……”
周修流说：“你想要多少？我带来的现银子就剩这三百两了。”朱庭佐看着主簿，主簿竖起一根指头，意思是要一千两银子。周修流想想说：“我身上只有八百两的本庄银票一张，你们拿去，休再纠缠。”说着，从怀里掏出一张“明泉茶庄”的通用银票，正要递给朱庭佐，忽然想起，如果自己把银票给了他们，银票上写明的茶庄号及户头等，那不是把把柄授予他们了吗？到时候要是内务府追问下来，只怕要给刘思任的茶庄添麻烦了。于是他赶紧又将银票收藏起来：“我还是给你们现银吧，这银票不保险。这人我就先带走了，下午我就让伙计把银子给你们送过来，都是足色的霜丝纹银。”
朱庭佐刚说了句“那可不行，你要翻脸不认人，这买卖我们不就亏大了，血本无归……，”这时，周修流已经走到门前，也不听他絮聒，一脚踹出，上了拳头大铁锁的门“砰”地一下就被撞开了。朱庭佐和主簿看到他的神力，都呆了一下，眼睁睁地看着周修流紧紧地拉着红歌的手，走了出来。
朱庭佐两人看着周修流带着红歌，大摇大摆地进了县衙的签押房，半晌才回过神来。朱庭佐跟着进去，大声说：“臭小子，你抗命违旨，是要杀头的。”
周修流笑着说：“你放心，朱大人，银子少不了你的，我们做生意的人，讲究信用。今天这人你不放也得放，这银子你不要也得要。到时候你也少不了干系！”
朱庭佐气得直跺脚。
周修流扶着红歌出了县衙，上了候在一边的马车。朱庭佐气呶呶地跟了出来。周修流吩咐伙计，把身边带来的三百两现银子，拿过去给朱庭佐。朱庭佐还忸怩着不肯收下，周修流笑着说：“朱大人，你不收银子，到时候可别后悔！”于是伙计把银子往朱庭佐手里一塞就走了。周修流朝他们拱拱手说：“二位请多担待，这笔生意算是成交了。痛快痛快！”
朱庭佐捧着沉沉的银子，看着他们扬尘而去，只气得胸口都快要暴裂开来了，他咬着牙说：“入娘贼，这笔帐我一定要清算的！”
马车快速地离开了吴江县城。周修流看到红歌脸上满是灰垢，头发蓬乱，于是下意识地就拿手到袖子里，摸出一条手帕来，递给红歌，让她把脸上的污垢先擦干净了。红歌接过手帕，忽然看到上面的红血斑迹，吃了一惊：“周公子，你什么时候咳血了？这手绢上的血迹好怕人子！”
周修流忽然回过神来，知道错把浈娘当初留给他的那方染着初红的手帕拿出来了，脸上一热，慌忙把汗巾儿抽了回来，纳进袖里，另外掏出来一方干净的白湖绸汗巾儿递给红歌，尴尬地笑着说：“那血……呵呵，那是血吗？我倒是没有在意的。”
红歌斜着头说：“周公子，方才你为什么说我们要在重阳成亲了？我可没答应过要嫁给你呀？我们才见过一次面呢，羞人答答的。不过今天的事，我倒是很感激你的。我没想到……你的胆子这么大！”
周修流红了脸：“我那也是一时情急，脱口而出说的，就算是权宜之计吧。我原想他们以为你既然已经订了亲，就会放人的，没想到你倒认真了，露了馅。”他盯着她的脸：“红歌姐姐，这两天你一定受惊了。”
红歌听了这话，一腔委屈就像决了口子，泪水忍不住就出来了。周修流攥住她的手：“红歌姐姐，眼下西洞庭山那边你是回不去了，那些里长什么的肯定又要和你过不去。你孤身一人，无处栖身。我正要上山阴我姐姐那里去，我想，你干脆跟我一起先到那里去躲避一段时间吧。”
红歌想了想：“我跟着你，你可不许欺负我。”
周修流知道她答应了，心里欢喜：“我哪儿敢呀，我逗姐姐高兴还来不及呢，呵呵。”
红歌破啼一笑说：“周公子，你都不像上次在枫桥见到你的憨厚样子了，那时候你多乖呀。你什么时候也学会油腔滑调的了？！”
周修流笑着说：“是吗？我自己倒没有发觉呢！看来真是近墨者黑啊。”
九月初一，是南斗星君的诞辰日。此时秋意已浓，但是江南一带，仍然绿意蓊郁，只是秋风乍起，天气逐渐地开始清寒了。山阴的刘府中蝉噤荷残，菊花大开。
这天，周莘正在观音堂里为家里人祈福，忽然管家刘祥匆匆进来报说，从闽中来送亲的周家庄一行车仗人马，已经到了城南门外了。周莘听了，喜不自胜，要刘祥赶紧去准备爆竹炮仗，并要全府上下数十口人，都到大门外迎接。
周莘来到大门口，只见一骑大白马远远地驰来，马上一人，竹笠简装，身手便捷麻利，一个长长的背囊。那人到了刘府大门前，还没等白马站稳，就滚鞍下马，摘下竹笠，朝周莘做了个揖，笑着说：“在下庄白，拜上刘夫人！”
周莘早就听刘思任说过庄白，知道他是个方外之人，为人清虚洒脱，因此对他十分钦仰。这时见他虽然是一身风尘，满脸疲惫，却是神情精爽，气度夺人，不觉笑着说：“庄先生一路辛苦了。两千多里的路途，小妹周菊能够顺安到达山阴，全赖先生看护。”说着朝庄白深深行了一礼。
庄白慌忙还了礼，笑着说：“刘夫人快别这样说话，这不算什么，我在周家庄受你们一家的照顾够多了。只是路上崎岖，周小姐受尽了颠簸，真难为她了。一路上偶尔也碰上一些不三不四的人，不过看到张巡抚派来的那些军汉威武，都不敢贸然来犯。”周莘明白他嘴上虽是说的轻巧，实际上他定然是担了很多的风险，那些军汉只是些摆设架子，而最后真正能震慑匪盗的，还是庄白。庄白说：“我先跑马来给刘夫人通报一下，周小姐他们随后就到。
正说着，周菊他们的车仗已经过来了，长长的一队人马，把个大门口都给堵住了。周莘见了喜欢。刘祥高唱一声口号，于是炮仗齐响。
坐在轿子里的周菊，慌忙掩住了耳朵。方才到了城外时，刘祥早已经让人给她安排了一乘美轮美奂的驼骨红花轿，搞得她心跳跳的。此时轿子停在了门口，刘祥笑吟吟地上去掀开轿帘，周菊款款下得轿来，一边的丫鬟颖儿替她摘下了眼罩儿。她揉了揉眼睛，忽然看到周莘正朝她走来，就忍不住一把扑了过去，抱住周莘叫了声“姐姐”，就失声痛哭了起来。周莘也哭了，一边搂住周菊上下打量着。
姐妹俩哭了一阵，刘祥笑着过来说：“少奶奶，小姨娘，今天是高兴的日子，怎么反倒伤悲了起来？大家快快一起进府，略事休息，再畅叙欢情，多少是好！”
周莘抹着眼睛笑着说：“是呀，妹妹来了，我该高兴才是。你们看把我高兴的。”说着，亲热地挽起周菊的手，就进了大门。庄白这是第一次见到周莘，一看之下，觉得她跟周菊长得十分的挂像，倒是周修流似乎长得更像方竹枝。他跟刘祥指挥着众人，把从闽中带来的诸多物事，一一都搬入了府中。周菊带来的嫁妆，先摆在了大厅边上的西花厅里，摞的一屋子满满的，显得喜气洋洋。刘祥又叫家人拿了封仪出来，赏过了随行来的周府家人和张肯堂派来的十几个军汉。大家接过沉沉的封包，心里欢喜。
周莘叫下人们给庄白他们一行人看茶，准备糕点，然后自己拉着周菊，到了大厅上，细细问过了家里的情况，又悄声笑着问了周菊对曹溶的意思。周菊虽说这两个多月来一直对曹溶牵挂在心，但是当着几年不见的姐姐的面，自然还是害羞的，吞吞吐吐的只是微笑着，不肯多说。
晚上，周莘置筵，宴请庄白还有周家跟来送亲的她的两位堂兄，以及一干军汉等，上上下下热闹了一番。周莘挽留庄白在府上好好住上几天，等周菊婚期过了之后，再去南京。庄白笑说，他这几天想去一趟松江一带，拜祭一位多年未见的故人，等到重阳次日，周菊出嫁的时候，他一定会赶回来送亲的。
那天晚上，周莘跟周菊姐妹俩，自然是说不尽的话儿，两人又哭又笑的，一直聊到子夜时分，才去歇息。第二天，刘祥本想要给庄白叫一只船渡海上松江去的，但是庄白却想骑马上从陆路上走：“我的马快，到那里不过一天多的时间。另外，我也想在苏、松一带兜一圈的。如果有时间，我还想顺路去湖州的东苕溪附近看看西塞山呢。”周莘、刘祥只好由他去了。那些随行来的福建巡抚衙门的军汉们呆了一天后，就打道回福州去了。
到了九月初三日下午时，就有嘉兴府秀水曹家的人来了，一艘大船，由曹府的管家和一个媒人牵头，十几个人跟着，送来了礼单，几挑的彩輿，聘金，聘礼等，整整摆了半个厅堂。周莘看着喜欢。一家人就等着重阳节后的吉庆佳期了。
那天，周修流回到苏州“明泉茶庄”，依旧骑了他的“乌龙”马，又给红歌雇了一辆马车，没两天他们就到了杭州。那天已经是九月初五了。
天色将晚，秋风清凉，周修流就来到几个月前住过的西湖边上的“映月客栈”打尖。他来到门口时，想起当时跟浈娘住在这里的情景，历历在目，心头顿时一阵梗塞，不觉在院子中痴立了一会，神情恍惚。客栈的胡老板认得周修流的，慌忙把他们接了进来，安顿下了，一边说道：“是周公子跟……这位小姐来了，刘先生有日子没来了，他老人家可好？”
周修流一边含糊地应酬着，一边又去找上次浈娘住过的那个客房，只见那里却住着两个北边过来贩参的客商，满屋子浓重的人参味，把他熏得晕头转向。周修流把红歌安顿好了，然后笑着问她，想吃些什么？接着就随口说了几样上次来这里时吃过的杭州菜，像西湖醋鱼，西湖莼菜汤，萧山糟鸡，冬菇爆栗子，百鸟朝凤等等一大堆。
红歌想了想说：“我没有什么胃口。我记得小的时候我娘曾经带我来过杭州一次，去的是一位叫王修微女士的家，吃过她炒的鲜嫩冬笋肉丝和鲫鱼汤。听说她是个诗人，在文人士子中很有名气。她是我娘生前最要好的朋友了，就跟亲姐妹一般。说不定她还知道我姐姐的事呢。不知道现在她还在不在这杭城里？要在的话那就好了，我可以去见见她，或许可以住在她那里。她也该算是我的一个亲人吧。唉！”她想起自己的身世遭遇，眼圈不觉红了。
周修流笑着安慰她：“既然是个名人，我可以去打听一下的。”他把胡老板叫了过来，要了酒菜，然后问他认不认得一个叫王修微的人？胡老板歪着头费劲想了一会：“他老人家是哪个衙门的？还是哪家商号的？”
周修流只好一笑，就说是个会写诗词的女人。胡老板笑着说：“周公子，我是个粗人，诗词我就不太清楚了。不过，我听说‘草衣观’有个女雅士，不定就是她了！”
红歌说：“我记起来了，王姨住的地方，就叫‘草衣观’！”
刘思任在南京只呆了三天，就准备回山阴老家了。
因为监军杨龙友和总兵郑鸿逵、黄蜚一起上表奏功，记述了刘思任在金山江防中做出的杰出表现，又兼这时候马士英想要拉拢他，做为自己跟东林之间协调的纽带，刘思任很快就升了锦衣卫指挥佥事，参与南镇抚司的事务管理。这是正四品的职位，算是对他破格的奖励了。不过他对功名利禄这些身外之事物，本来就不太放在心上的，因此也没有多大的喜悦之情。倒是南镇抚司的一班同僚与下属听说他一连升了两级，都设宴为他庆贺。人情面子，他不好推辞，只好一一都应酬了，因此那三天时间差不多都在酒局上。
他还在夜深时，带着沉沉的酒意，去了一趟秦淮河畔的河房，找了“雪砚斋”的范双玉。
每次到范双玉那里，不知道是下意识的还是自我存心的欺瞒，他总是在夜晚的时候才悄然出现在“雪砚斋”的，不像当初跟梅云在一起时，他一旦在“水月居”住下来，就连大门都懒的出了。双玉的病在入秋天气转凉之后，越发显得沉重了，咳出的痰里带着血丝。上次刘思任给她请了名医吕虚室看过病，说是虚火，应当多进补。不过开的药她吃了后，也不见有什么起色。刘思任心里暗暗叹息，他觉得双玉的病，好像主要的是在心上，她抑郁的神情，倒像是她有意要遗弃这个世界、而不是她将要被这世界遗弃一般。刘思任预感到，如果双玉的病体能够拖过来年春天，就算是奇迹了。这样想着，又联想到当初梅云的去世，似乎也是心病多于生理肌体之症，于是他心里就多了几分的不安：难道说自己命中注定是不能有私情的？！既是这样，那么得到报应的也该是他，而不是那些薄命的女人啊
“明泉茶庄”的大掌柜沈九云，听说刘思任升了锦衣卫佥事，也特意摆了一桌酒请他。
刘思任自从几天前从杨七儿那里获悉，沈九云暗地里在镇江、扬州等地开设茶庄，还私下里跟满洲人做走私生意的事之后，表面上不动声色，意思是想先稳住他，但是心里已经对他严加防范了。沈九云在杨七儿突然辞职离开茶庄后，心里也有些惴惴的，因为他清楚杨七儿的为人，也明白杨七儿对他们茶庄的账目和他的一些私事早已留心了。
因此，在酒桌上，他不住地旁敲侧击地想从刘思任的神情与话语中，估摸着他是否已经摸清了他们茶庄账目的实情，以及他在镇江、扬州私自开设分号的事。刘思任尽管内心戒备，不过面子上的反应却是滴水不漏的。沈九云却没有因此放宽了心情，反而是更加焦虑了。凭着这么些年他跟刘思任所打的交道，他知道刘思任如果对他信得过的话，肯定会主动询问他在镇江、扬州分号的事的。而刘思任越是沉着，他的心底里就越是没谱了。刘思任当然也明白这一点。
“刘老板，今年秋天的明茶，算来也该快打点上市了吧？”沈九云笑着给刘思任倒了一杯酒，又往他的碗里夹了一块醋溜鲈鱼片：“不知今秋是谁从闽中那边押茶过来？”
刘思任喝了一口酒，笑着说：“老沈啊，今年咱们茶庄的秋茶，就不必烦劳你费心了。你到时候等着收货就是了。也该让其他分号的掌柜替你分分忧了。后头说不定还有大事等着你呢！我已经有了个打算，想跟你合计合计，就是今年秋后，把往年原本输往北边的秋茶，全数放在松江分号，以便伺机调节发往南洋一带销售。这样不但可以缓和因北路不通造成的货源积压，还可以获取更多的利润。还有‘明茶’，我想就囤放在杭州分号。因现在北边的生意断了，南京就算是最靠北的大城市了，把茶叶囤放在南京，不利于集散。”
沈九云听了，呆了半晌。按刘思任的说法，这样一来，他原先想要通过他名下的两家茶庄与北边满洲人做茶叶生意的算盘，因为货源的缺乏，可能就要大大地受损了。这也使他心下产生了一种不详的预感。他这两天也从镇江分号的亲信那里知道了，刘思任通过钱裕鞠从日本带回来的货物，比如烟丝等，按照往常的惯例是会先在他这里注册的，然而这一次大部分的货物与利金，却送到了松江段计和那里上账。这意味着，刘思任将很有可能在不久的某一天，要跟他摊牌了。他不能不有所准备。
因此，在这次酒宴之后，他打算将在他的同乡、刚刚起任兵部侍郎的阮大铖身上，做更大的投资。——他从他的这位同乡的身上学会了一点，那就是对人情的投资，往往比放高利贷更有赚头。
刘思任出了聚宝门，过了秦淮河，经赤石矶往南而去。他在拍马经过几株老梧桐下时，突然听到了一阵寒鸦的聒噪声，举目一瞥，只见疏落的桐枝上，集结着十几只黑鸦，身上的羽毛湿漉漉的。他心里不爽，就拔出刀来，猛地一下朝枝桠上抛投上去，白光一闪，枝叶纷纷散落，而那十几只寒鸦，却在一阵凄厉的鸣叫中，扑打着细雨飞走了。
刘思任心里叹息了一声，继续拍马前行。他走的是江宁，溧水，溧阳，再取道湖州到杭州的路径。他冒着细雨纵马奔驰赶路，第二天巳牌时分，就过了长兴，到了湖州乌程县南的西塞山边。他看看雨下的大了，就在山下路边的一家挂着“乾兴酒店”牌子的旗亭前歇了脚，打算用过酒饭，等到雨势小了后继续赶路，另外再顺便欣赏一下唐代“烟波钓徒”张志和《渔歌子》中写到的“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归”的景像。然而看到烟雨中的西塞山时，他不知怎么忽然就想起了唐代刘禹锡的诗《西塞山怀古》：
“王濬楼船下益州， 金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底， 一片降幡出石头。
人世几回伤往事， 山形依旧枕寒流。
今逢四海为家日， 故垒萧萧芦荻秋。”
刘禹锡这里提到的“西塞山”，是在湖广省武昌府的大冶县，而晋军攻略东吴，是自西而东的。然而此时刘思任想到诗中的寓意，却不觉惕然心惊。
他进了酒店，目光利索地朝屋里扫了一眼，只见里面没什么客人，店小二正无精打采地倚在厚实的柜台后面打盹。刘思任高声叫小二过来，然后点了一道时上的长荡湖大闸蟹，另外上一个周城的羊肉火锅。
正吃着，突然远处一阵“的的”的马蹄声传来。刘思任一听，就知道来的是一匹壮实的快马。接着，他看见一个头戴竹笠，身着白色葛衣，黄麻八搭芒鞋的汉子走了进来。那人背上负着一个用四方的约莫五尺多长的黑色布囊。他走到柜台前，敲了敲桌面说：“小二，给我烫一壶黄酒，来两个小菜，我吃过了好赶路。”说着，一边摘下竹笠，然后解下了背上的长布囊。
刘思任见了，忍不住击掌哈哈大笑起来：“这可巧了！我是再也想不到会在这里见到你！子清兄别来无恙？”
那人正是庄白。他“啊呀”了一声，显得十分意外，笑着说道：“这果然是巧了，我再也没有料到会在这里遇到畏行你啊！就跟约好了似的。你总不会是特意趁着雨天，赶到这里来品味张志和《渔歌子》的境界的吧？！”
说着，就来到刘思任的座头边坐下：“唉，从山阴出来五天多了，总算碰到了一个熟人。你说这人也真是奇怪，你想我常时呆在姬峰上，有时候是一个多月也不见一个熟人，却也不觉得落寞，可是一到了外面，四处都是人，没见到个熟人，心里却反而憋得慌了。”
刘思任端了自己桌上的酒菜，移座过来。他顺手先给庄白倒了一碗酒，笑着说：“子清，你不在我们家里好好休息几天，如何却跑出来闯荡了？这可不像你一向的脾性啊。”
庄白干了酒，呼出一口热气：“我是九月初一那天护送周菊他们到了山阴的，初二就又离开了山阴，想到松江华亭去拜祭一位故交。我的这位故交，想必畏行你也该认识的，他就是江左名士，前礼部尚书董其昌。”
刘思任点点头：“这董其昌出身清寒，后来却风流无度，时人对他毁誉参半。记得你以前无意中跟我提起过他的。你们好像是在南京的时候相识的？那是二十来年前的事了吧？你刚到中国大陆来的时候，你就成了他家的座上宾。”
庄白说：“是的，不过座上宾谈不上。那时我遭到德川家的追捕，刚刚避难踏上大陆，人生地疏，举目无亲。对于我来说，那时整个大陆就是一个南京了，我甚至都不清楚我母亲的老家闽中是在哪里？当年曾经收养了我的关西真言宗来光寺的半叶禅师，当年就是从南京东渡日本的僧人，他跟我说的最多的也就是南京。他是曹溪宗的德清大师的密友，跟万历、天启朝的书画大家陈继儒，吴彬明，张瑞图，董其昌等名士都是至交。所以我到大陆来的时候，半叶禅师就让我到南京去找交友广泛的名士董其昌。我在南京的一年多时间里，就寄宿在董其昌的府上，他给了我极大的帮助，教我汉语，文学，书画等等，因此我颇为感念他。”
说到这里，他的脸色忽然有些阴郁了：“可惜那时我糊涂透顶，又兼客旅中落寞，就做了一件对不起他的事，最后跟他不欢而散了。因此，在他生前我就再也没有脸面去见他了，虽然这事说起来也不全是我的错。我一直在逃避着他，不敢再到江南来。”刘思任听了，心里忽然一动，推测着这件让庄白惭愧不已的事。庄白继续说：“八年前，董其昌先生过世了，这个消息，我记得我还是几年前从你那里得知的。然而这几年来，我因为一直隐居在闽中，也就没去祭拜他，因此，这次就顺道去松江华亭他的坟前去祭奠了一下，聊寄思念和忏悔之情。”
这时，小二已经烫好了一壶浓香的黄酒端了过来，刘思任倒了两碗酒。他不好问庄白到底是做了什么对不起董其昌的事，不过关于这位江南大名士的人品，他是清楚的，他实在是不敢恭维。
忽然，他心里有个亮点一闪，于是他的笑容骤然就凝住了。但是，随之他又在心里暗笑自己的敏感，从而否定了这一闪而过的念头：庄白不会是那样的人。
然而随后庄白的话，却又让他对自己的猜测确信了几分，同时他的心里也顿然为之一震：他方才在注视着庄白的时候，突然间觉得红歌的容貌，尤其是那一双漆黑的眼睛，与庄白颇有几分神似之处。而这一点，当时周修流也注意到了，上次还跟他提起过呢。难道说……，可是红歌说起来，明明应该是董其昌的私生女啊，连她自己都确信这一点呢。
庄白接着说：“三天前我在华亭祭拜了董其昌后，又去了一趟吴江，寻访从前董其昌在南京时的一个红颜知己小竹。——我在南京寄寓他家的时候，他的这位红颜知己，对我一直照顾的很好，后来又因为董先生移情别恋，她颇为落寞，于是日久月深，我们两人就相好上了，情意甚笃。——畏行，你不会笑话我吧？！”庄白说出他和小竹的情事，刘思任虽然已经有所预感，不过听他这么一说，还是禁不住有些意外。他笑着点了点头。庄白顾自叹了口气：“这一次我在董家，找到了一个在南京时相识的老妪，——当年她是董其昌府上的一个奶娘，是她告诉了我小竹的下落，可惜等到我风尘仆仆地找到西洞庭山的时候，却听当地的老辈人说，小竹多年前就已经故世了。她留下了两个女儿。如今她那两个女儿，一个不知去向，估计也已经去世了。另一个前几天又被皇帝慎选淑女，给强行拉走了。真是不幸啊！”
刘思任吃了一惊：难道红歌果真被选入宫中去了？真是这样的话，那太残酷了！他前些时就听说了朱由崧好色之事。朱由崧身体健壮如公驴，淫荡纵欲，经常饮用火酒助兴，能夜驭数女，尚余勇可贾。而且前些时还经由阮大铖推荐，招了个著名方士洪基进宫做太医，教授他采战之术，又招了个天宫道士袁本盈炼制春药。殊属荒唐。那些被“慎选”进宫的民间女子，饱受蹂躏的惨状可想而知。这事已经在南都闹得人心惶惶。他知道了这些荒唐事后，曾经多次为浈娘感到担心，但是又无能为力。眼下红歌也有可能惨遭“御幸”了，想想都感到后怕。倘若果真这样，自己一定得想办法阻止她进宫，免受摧残。
庄白说：“我赶到吴江县城时，那里正沸沸扬扬地传言，红歌被一个武功高强，神力无比的年轻人给抢走了，不知去向。我这才松了口气。”刘思任听了，心情一时舒展开来，忍不住也松了口气。庄白说：“今天我就是从吴江县那边沿着湖边打马过来的，一边浏览着太湖中的旖旎风光。唉，方才在马上的时候，我还在念叨着苏东坡的‘竹杖芒鞋轻胜马，谁怕，一蓑烟雨任平生’的词呢。虽然故作轻松，不过这心情却总是快活不起来。直到刚刚见到了你。——来来，喝酒。”
庄白笑着说：“畏行可能不知，这乌程的西塞山，在日本那边可是十分的有名呢。我听说，但凡来中国大陆的日本人，一般都会去两个地方，一个是姑苏城外寒山寺，一个便是这‘斜风细雨’的西塞山。今天细雨濛濛，斜风清和，正与《渔歌子》里描述的景象相同，也不枉我走了一趟。只是现在是秋后，不是桃花红，鳜鱼肥的春季时候，诗意便觉淡了些。不过，这酒总是香醇的。”说着，跟刘思任干了一碗。此时，他的脸色渐渐开始红润起来：“畏行，姬峰上秋后的明茶，我已经一并押过来了，搁在山阴你家，你回去后清点料理一下。”
刘思任笑着说：“子清做事，我能不放心吗？咱们先不说这些事，且将酒吃痛快了好赶路。”
就在那天酉牌末分时刻，刘思任和庄白的两乘快马，并辔来到了杭州城。——警备城北的将官一看到刘思任，就笑着跟他套了几句近乎，刘思任给了他一份封仪，说了几句茶庄上的话，然后就纵马进城了。
此时，暮色沉沉，杭州城里风和雨收，空气清新，万家灯火，一片祥和的景象。刘思任估摸着，此时已经没有什么船只愿意摆渡过钱塘江送他们去山阴了，因此他就带着庄白来到“映月客栈”打尖。
胡老板见到是他来了，非常高兴，赶紧叫伙计们收拾出一个干净的上房来，铺好了两张床位，然后安排下一桌丰盛的酒饭，再让伙计去烧些汤水。——他知道，刘思任有泡澡的习惯。他笑着说：“刘先生呀，说起来真是巧了，昨天你的小舅子，——就是上次跟你一起来的那个英俊的小哥周公子，也住在我们客栈里呢，昨晚他刚趁黑去了你们山阴。他前天还带了一个小娘儿同来，俊的我形容不出来，我这张老脸呢都看得心惊肉跳的。不过，那小娘儿仔么不是上次跟你们一起来的那位浈姑娘呀？莫非……”
他冷不丁盯着庄白看了一下，突然笑起来：“刘先生，不怕你笑话，依我看呐，那个小娘儿仔么倒是很像跟你一起来的这位先生一样……”说着，他咧着嘴，笑眯眯的盯着庄白。
刘思任和庄白都愣了一下，他们对望了一眼，又见胡老板的样子不像是开玩笑，于是心里都是一团雾。刘思任问胡老板：“老胡啊，那位小娘儿的年纪有多大了？”
胡老板仰着脸，眨了一下眼睛说：“约莫有二十岁左右吧，说的是太湖一带的吴语。”他走开时，又望了一眼庄白，嘴里兀自还在喃喃着：“真是像极了。连看人的神态都像！”
这时，刘思任已经猜测到，胡老板说的跟周修流在一起的那位女子，十有八、九可能就是红歌了。他仔细回忆了一下红歌的脸容，再看看庄白，果然也是越看越像了。不过，有一件让他牵挂的事情似乎可以搁下来了，那就是庄白说的红歌被甄选入宫、又被一个年轻人劫走的事，说不定就是被周修流给搅的局了。
他知道周修流就是这么个人，他要出手，算是豁出去了！有一次他到周家庄，看到几个庄客在陷阱中捕捉到了一头大野猪。那野猪大约有四五百斤，光牙齿就有一尺来长。庄客们折腾了半天都没法将它套出来。周修流见了，二话没说就跳进了陷阱，陷阱小，野猪不能对他发动攻击。他一手按住了野猪的脖子，一下子就将那头野猪给按在地上，然后拿绳索把它套紧了。那时他才十四、五岁吧。
他笑了笑，就跟庄白分别去泡过了热水澡，散去了一路上颠簸的疲惫，然后来到膳房，美美地用着酒饭。庄白笑着说：“畏行，难怪你喜欢这里，西湖这地方有点意思啊。”
刘思任愣了一下，以为他知道了他跟梅云在“水月居”的旧事。却见庄白又兴致勃勃地用起了酒菜，他才暗中松了口气。
用过晚膳后，两人回到了住宿的房间，泡了一壶茶。这时，庄白过去把门关上了，然后拿出那个布囊，在灯烛下慢慢解了开来。他端起那个长长的木盒子，脸色凝重地对着东方，深深地鞠了一躬。然后他把盒子放在桌上，打了开来。刘思任眼前一亮：盒子里果然是一柄长约三尺的日本古剑。那剑鞘装饰华丽，黄金与宝石夺人眼目。
刘思任把自己的佩剑给解了下来，摆在桌上。庄白先是愣了一下，然后就微笑着把剑拿起来，只见剑柄上刻着“武进唐荆川”五个小篆字。他点了点头说：“我当初听董其昌说过，这唐荆川先生，就是嘉靖年间的凤阳巡抚唐顺之，嘉靖八年殿试的状元，是王阳明先生最得意之后学承继者，不知道这剑怎么到了畏行这里？”
刘思任笑着把得到剑的故事说了一遍。庄白居然也把唐顺之的《日本长刀》歌行给吟诵了一遍。然后，他请刘思任赏剑。
刘思任站起身来，捧着剑，闭眼默思了一下，突然抽剑出鞘，只见屋中清光荡漾，烛火黯然失色！他将这把“岩碎”名剑把玩了一会儿，剑身上果然是龙虎细纹，剑刃如雪，不能久视。他长长地叹了口气：“子清，我从这剑刃上，似乎看到了你说的安土桃山时代的诸多白骨，也闻到了一股浓浓的血腥味！”
他“铿锵”一下将剑插回鞘中。
此时正是戌牌初刻，刘思任满怀心思：“子清，你在闽中山中呆的时间长了，这次难得出来，也该散散心了。不知你想不想随我一起去见一个曾经名动一时的红尘女人？”他拍了一下庄白的手：“你可别跟我来傻子扛竹杠子进城那一套哈。”
庄白一怔：“这话怎么说？”
这时胡老板正好经过，听了这话，不觉乐了：“刘先生的意思是：仔么横着进不去，竖着也进不去哉？”
庄白想了想，终于笑了：“那么直着不就进去了吗？”忽然，一看刘思任跟胡老板正相互对笑着，就明白是什么意思了。胡老板掩着嘴巴走开了。
庄白哈哈笑着指着刘思任：“畏行啊，女人又不是老虎豹子野猪，我可不把什么礼教当回事的呀。只要瞧着顺眼，我倒是很想尝尝风情的。”他凑近刘思任，笑着：“我可以一江春水向东流。你呢，只能是山形依旧枕寒流了，啊哈！”
刘思任也大笑了起来，知道他说的这是玩笑话。像庄白这样性情的人，敢背着自己的朋友董其昌与他的相好偷情，乍看起来有些轻浮，其实却是情到极致的道中人了。所谓“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”。朋友之间，很多话是只可意会，不可言传的。
于是，他到街上去叫了一辆马车，然后让车夫把他们拉到菜市桥西南河的沈庵附近。他想要带庄白先到“草衣观”去看望一下王修微。因为，他早已经不在杭垣的红尘阵里混了，这里有点名声的红颜人物，他不算太熟。倒是王修微如今虽然已经退居红粉二线，但是烟花阵中的惹眼人物，还是逃不出她的眼睛的。
刘思任想，庄白在山中呆的久了，修为方面自然是好的，酒色财气对他来说，早已经是荤菜一碟了。但是，这次自己既然说好了是要请他出来散散心，也无非想是让他领略一下风尘俗事而已。人世之间，数十年间，匆匆而过，不过食色性也。所谓极雅风趣，其实也就是以俗事来铺垫的。
好在，庄白此时也已经接受了他的这个妙趣横生的点拨。不过他想，自己这么做，会不会像是押唐僧进无底洞呢？他暗笑了。
马车来到了沈庵一带。两人在“草衣观”前下了车。庄白看到观门前左右两边各挂着一个大红灯笼，照着门楣上的“草衣观”三字匾额，他细品了一下那三个字，笑着跟刘思任说：“如果我没看错的话，这三字该是董其昌先生所题。董先生晚年因为过于酒色，因此手腕发颤，在收笔时，总是凝重有余，而散逸不足。世人或有惊为铁笔，聊可一笑而已。”
刘思任笑着点点头：“难得你是他的朋友了。子清，你看草衣道人这草衣观比起你在姬峰上的‘悬念观’如何？”
庄白笑着说：“古人云，大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。我这眠茶居士，跟她草衣道人比起来，至多只能算是不入流的小隐罢了。畏行，这草衣道人该是中隐吧？隐者中中隐最难，几乎就是瞒天过海的勾当，既得有财，还得不没于财，那散淡还不能是装出来的，这便难了。我做不到这一点，因此只好避身草莽。——却不知这草衣道人是何等高人，却又能尽得风流之妙？”
刘思任一边把着铜环敲门，一边说道：“子清既与董其昌深交，本应该知道这草衣道人才是。她原是江南名妓，早年与潘之恒、王晋公、董其昌等人交好。她先是嫁给了吴兴名士茅止生，后来又跟崇祯爷朝的名臣许誉卿相知。前些时京师陷落，许誉卿下落不明，草衣道人孤居于此，十分清寒。——不过，听说许誉卿最近已经回到南京了。”
庄白笑着说：“这潘之恒，王晋公两人，当年我在董其昌府上都是见过的，印象不是很深，只是觉得跟董公凑趣而已。只是这草衣道人却无缘相识。畏行晚上带我来，莫非……”
这时，观门“呀”地一声开了，一个老妪走了出来。她眯着眼打量了一下两人，终于认出了刘思任，就笑着问候了一声，把他们迎了进去：“原来是大老爷来了，草衣道人正要开始晚课呢。——你的鱼呢？”
刘思任一怔，想着她可能把自己当成朱之瑜了，于是就拿了一小锭金子，塞在老妪手上，笑笑说：“啊，妈妈，鳗鲡过会就会送来了。”
老妪虽然老糊涂了，但是金子还是认得的，于是欢天喜地地走开了。
这时王修微已经款款地从观堂里迎了出来。她依旧是丰采焕发，双眸凄迷。
庄白笑着看了王修微一眼，突然，他脸上的笑意一下子僵住了。而王修微在笑着跟刘思任打过招呼后，刘思任就要把庄白介绍给她时，她盯着庄白，忍不住也吃惊地“呀”了一声：“这位先生，你不就是那个……”
庄白终于回过神来。他仰头笑着：“啊呀，畏行说了半天，我以为是哪个草衣道人呢。这不就是王微姑娘吗？——啊，王姑娘，二十年不见了，没想到你还是这么年轻漂亮啊！实在让我吃惊。”
刘思任看看庄白，又看看王修微，大惑不解，十分意外，不知道他们葫芦里卖的什么药？于是就打趣地笑笑：“子清，你应该说心动才是。”
王修微也笑了起来：“柯先生，真是没想到，这辈子还能与你见面。准确的说，应该是二十一年了吧！我早已经不是从前在南京的那个什么王微姑娘了，你看，转眼之间，我就已经成了个老太太了。你一向可好？”
庄白笑着说：“畏行不知，当年我住在南京董其昌先生府上时，曾经跟她王……王道人有过一段交往呢。”他见刘思任还是瞪大着眼看着自己，明白他可能有些误解了，就缓慢解释说：“我刚到南京时，用的是我母亲的姓。你知道的，我娘姓柯，就是《诗经》里‘伐柯伐柯，其则不远’的那个柯。我那时名字就叫柯白。后来到了我娘的老家鹤皋，发现柯姓太显眼，因此就改姓庄了。嘿，吾与周矣！”
王修微叹了口气：“唉，旧往的事，不说也罢。柯……庄先生，这些年，你可听说过小竹的消息？”
庄白听了这话，脸色一下子就黯淡了，他声音低沉地说：“自从二十年前那次离开南京后，我就再也没有她的音讯了。只是前天才得到她的下落，知道她早已经过世了。现在她只有一个女儿还在世上。”他仰着脸说：“真是冤孽啊！我与小竹间发生的那段旧情，是我这辈子最大的憾事。要不然的话，说不定如今在江户的‘关白’，就不会是德川家的人了。”
刘思任在白天时，已经听庄白说过他跟白小竹有过恋情，因此不以为怪。只是庄白的最后一句话，倒是着实让他吃了一惊：金鳞岂是池中物！
王修微把他们请到观堂上坐下了，然后就让那个老妪到厨下去安排酒席，“把端午前釀的杨梅酒拿出来，招待两位贵客”。老妪笑眯眯地进后厅去了。方才刘思任塞给她的那一小块金锭子，已经够她的晚年，有了充足的保障，她正想找机会巴结刘思任呢。
王修微笑着跟庄白说：“庄先生，你想见一下小竹的女儿吗？”
她这话一出，不只庄白愣了一下，连刘思任也呆住了。他方才在客栈时，听胡老板说到周修流跟一个长的像庄白的姑娘在一起时，原以为红歌是跟周修流去了山阴的。难道说王修微要让他们见的是，红歌已经过世的姐姐紫箫？真是这样，那就太不可思议了！庄白笑笑说：“我在西洞庭山时听说了，小竹的二女儿前些天被官府强选进宫去，后来在吴江县被一个后生哥救走了。——莫非那后生哥是你的什么人？”
王修微笑着说：“事有凑巧。昨天一个呆头呆脑的愣头青把小丫头送到这里来了。小丫头长的水灵灵的。想想看，当初不过是一个小肉团，小竹抱着她，一边喂奶一边不住地流眼泪呢。后来，我看那个愣头青对她心怀不轨，就把他给赶走了。”
刘思任心想，她说的那个“愣头青”显然就是周修流了。不过，听她说周修流对红歌“心怀不轨”，他忍不住微微而笑了。
庄白一听，喜出望外：“这么说，小竹女儿真的就在你这里？！”
王修微呷了口茶：“不过，后来小丫头给我说了事情的经过，我才知道自己错怪了那个愣头青了，——原来就是他在吴江县衙里硬把小竹女儿给救了出来。这个愣头青胆子也够大的，居然连贴了宫中黄签的慎选淑女他也敢抢，这可是杀头之罪呀！看起来倒像有点骨气，算是难得的了。后来我听小竹女儿把事情说了一遍，手心里也是替他捏了一把汗。”
刘思任听了，心里“咯噔”一下。他不知道周修流到底把事情闹到了多大的程度，要知道，抢了贴过宫中黄签的御选淑女，就是抗旨。好在红歌没有被抢进宫去，这倒是让他悬着的心放下了。他笑着说：“王居士，你可能还不知道那个愣头青是谁吧？”
王修微疑惑地看着他：“我也正纳闷呢。如今江南这一带像他这样两肋插刀出来管闲事的后生哥，还真是如凤毛麟角了。
刘思任说：“他便是内弟，也就是许誉卿的好友周修涵的弟弟，他叫周修流。人物斐然。”
他说出了这话，庄白先自吃了一惊。他没有想到的是，居然就是周修流从官府那里救了小竹的女儿。不过，王修微一口一声地地把周修流称作愣头青，他想起这些年来，周修流在姬峰上跟在自己身边的情景，不觉也是暗笑了。
王修微一听说周修流是刘思任的小舅子，一时倒有些不好意思了。因为当年她跟周修涵也是熟识的。她笑着“啊呀”了一声说：“难怪那小哥有如此侠义心肠，原来竟是畏行的内弟，子深的弟弟！如此看起来，这倒真是他们俩的缘分了！我算是棒打鸳鸯散了。唉，老糊涂了！闪了眼。”
说着，她瞧着庄白说：“柯……庄先生，有一件事，我还一直有些困惑，我只觉得小丫头她长的极像我从前认识的一个人，却不是董其昌那糟老爷子，再也想不起来是谁，因此疑惑不已。如今再见到庄先生的时候，我心下一下子就洞明了。真是万万没有想到！”
刘思任笑着说：“我也是万万没有想到的！子清，这事的背后，说不定另有什么惊心动魄的故事吧？啊哈？”
这时，老妪准备了酒菜端上厅堂。王修微倒了三杯酒。刘思任品了一口说：“这杨梅酒清醇可口，不带酸味，不知王居士是怎么釀的？”
王修微笑着说：“这酒的釀法过会儿再说，咱们还是先听庄先生的故事吧。”
庄白端着酒杯，却忘了就口。他有些失神地望着院子里影影绰绰的梧桐树梢：“你们知道，我刚到南京时，董先生看在半叶禅师的面子上，对我照顾的十分周到。我在南京一年多时间里，可以说是衣食无忧。”他看了眼王修微，笑了笑：“王微姑娘……草衣道人应该知道，那时董先生虽然已经年近七十，不过仍然春心不老，身边美女如云。”
刘思任哈哈笑着说：“这事在江南的士子圈中，并不算什么秘密呀。要不是这样的话那才怪呢！”
当刘思任三人正在“草衣观”堂上聊天的时候，红歌刚刚洗过热水澡，在厢房里梳拢头发。她闻到了自己身上散发出来的淡淡的麝香味，异常清爽。她一下子就想起了当初在枫桥时，周修流因为她身上的麝香味，因此跟踪她的一本正经的样子，心里就笑了。她想，这时候周修流要是闻到她刚刚出浴时的体香，不知会如何癫狂呢！
昨天她到“草衣观”后，一直对周修流抱愧在心。其实，说心里话，她当时是不愿意离开周修流的。但是谁叫她是个女儿家呢？而且又是她自己说出要找王修微的。她想，周修流为了救自己，不惜冒着触犯朝廷律法的大风险，那是怎样的胸怀？！而自己呢，却一走了之了，她的心里就开始有些后悔了。尤其是到了这“草衣观”后，她真的是肠子都悔青了。此时她只希望，周修流会像前几天出现在吴江县衙时那样，突然出现在她眼前。
王修微于是就笑着宽慰她：“你这傻丫头，怎么一点都不像你娘呢？你娘当年在南京秦淮河时，多少人想要给她缠头的，可她硬是不要。最后才遇到了董先生这么个老才子。你呀，就不必顾虑那愣头青走了。他要是心上真的有你，他总归还会来找你的。你一个女孩子家，就得学会矜持孤傲，心里喜欢谁，也得藏着。看他为了你猴急，那才有意思呢！省得到时候你被那些浪荡公子哥儿，瞧的轻薄了。这就是你姨要带你离开的意思。”
红歌听了她这些话，想想好像也有些道理。此时，她心神不定地看着外面的雨后的夜空，还有那几株梧桐树的枝桠，心头老是挥除不开周修流的影子。
她回忆起自己第一次在枫桥时，见到周修流时至今的历历情景，觉得自己对他似乎刻薄了些。因此心里时常愧疚自责。其实，在她成长以来，在她心目里让他耿耿于怀的男人，不过两个。一个是她的似是而非的父亲董其昌，那老头整天对她都没有什么好脸色，好在她们母女很快就离开了他，不然的话，她简直难以想象自己该怎么在他的阴影中过下去。她小时候曾经跟他在一起呆过几年，虽然她母亲始终没有告诉她们姐妹她们跟他的暧昧关系，不过随着年龄的长大，她渐渐地也猜测到了几分，知道董其昌和自己的关系，非同一般。
另一个男人，就是周修流了。
她在厢房里神思怏怏的，也不知道抹了多少次眼泪。到了头发干了，正想上床睡觉，忽然听到那懵懂的老妈妈说，前院来了两个客人。开始时，她也不以为意。后来她听到了一个极其熟悉的声音，——那声音她是再也不会忘记的，竟然就是刘思任，不禁又惊又喜。
她急急地披上衣服，略事装饰，正要出去见刘思任，不想到了观堂后面时，突然听到外面王修微正跟刘思任，还有一个陌生人在谈论着自己的母亲。她一下子就凝神了，收住了脚步。她对自己的身世，本来就十分的敏感，这时忍不住就在观堂后面站下了。最初时候，她听到他们谈到了董其昌。董其昌如今在她心目中，不过是一个老头而已，她没有什么兴趣。
但是，她却不明白王修微为什么说，自己长得极像跟刘思任一起来的那个没见过面的男人？当她听刘思任说这事的背后还有什么故事时，她就凝神了。不过，想到自己是在偷听别人家的谈话，她的心房就“砰砰”地跳着，脸上不觉有些红润了。
这时，接着方才董其昌的话题，红歌只听得那个陌生人庄白，幽幽地叹了口气：“倘若事情果真是如此，那也是我万万想不到的呀！既然二位都觉得蹊跷，又不是外人，而且王微……，——草衣道人，这称呼总是有些别扭，你对当年我所做的荒唐事底细也是清楚的，我也不想隐瞒畏行了。我在董府的时候，看到的董先生过的，那才叫风花雪月呢，香车宝马，锦衣玉食，脂团粉阵，让我目瞪口呆！”
王修微笑着：“庄先生这‘香车宝马，锦衣玉食，脂团粉阵’十二字，已经很有那时董府的神韵了。我没有想到，那时你的汉语，说的跌跌爬爬的。只会几句，拜托了，给你添麻烦了，有何关照什么的。可你现在的汉语，可真是让我吃了一惊。——却不知道你就用那么几句汉语，就把一个绝色美人勾引上手了。”
刘思任伸手指着她，笑得说不上话来。庄白似乎却并不引以为意。
红歌听了他们的话，回味一下，才明白庄白说的“香车宝马，锦衣玉食，脂团粉阵”中“脂团纷阵”的话意，于是脸上不觉一热。只听庄白继续说道：“那一阵子，董先生最宠爱的女人，就是秦淮河畔‘紫竹馆’的小竹姑娘。他有时也带我上紫竹馆去吃酒听曲，一来二往的，我跟小竹也厮混的熟了。”
红歌听到庄白提到了她母亲，眼圈顿时红了。此时，她不能肯定自己对这位庄白是不是有了好感，但是觉得他跟自己的距离，显然是拉近了很多。
庄白说：“那时，小竹跟董先生已经有了一个三岁多的小女儿了，雇了个奶妈带着，那奶妈就是前几天我见到的那位。小竹一直希望，董先生能够把她名正言顺地娶回家去，我想每个女人其实都是不愿意做浮萍的。但是董先生口头上允诺着小竹，却始终不兑现诺言。这事让小竹十分痛苦。她曾经私下里跟我抱怨过几次。那时我也不是太在意，一是因为我听不太懂她的话，二是不知道她既然已经有了自己的房子，为什么还要去苦求一个虚名呢？！”
刘思任被触动了心思，想起梅云，不觉点点头。梅云当初不也是隐晦地向他表达过，要他将她明媒正娶回山阴老家的吗？！
王修微叹息一声：“那时候，董先生家中已经有好几房妻妾了，大家整天争风吃醋的，吵得董老爷子头疼不已。尤其是大太太，一撒起泼来，天王老子都没办法。因此董先生他哪里还敢把小竹带回家去寻衅？！不过直到红歌出世之后几年，小竹她还一直都对老爷子不死心。女人呐，一对哪个男人上了心，就像是鬼打墙了一样。所以我昨天看红歌阅世不深，就把她留下来了。”
红歌听了，心里一热：原来王姨是这个用心。
庄白接着说：“那时，我做了这辈子唯一的一件亏心事。有一段时间董先生到京师去了，——他在翰林院时，是书写过圣旨的，那时皇上想他了，就召他入京。有一天，我心里烦闷，不知不觉地就独自到了‘紫竹馆’找小竹聊天。”
王修微笑笑：“你那时真是‘不知不觉’的吗？！”
庄白也笑了一下：“那时正是梅雨时节，阴雨绵绵，我跟小竹两人情绪都很低落，都吃多了些酒，彼此之间的心房，忽然就像是被热火点燃了。然后，……就做出了那事。后来一些日子，我们就缠绵上了，如胶似漆。说实话，我的确很喜欢小竹，她也是我这辈子除了我娘外唯一心疼的女人！”
红歌想了想，忽然明白庄白说的“那事”是什么，脸上就更红了。不过她觉得此时觉得自己的心里特别难受，眼里噙着泪水。她心里怪罪着庄白，甚至母亲：他们不该瞒着父亲董其昌，做下这等龌龊的事。一边她却又想，其实董其昌跟自己母亲，也没有什么名正言顺的关系啊？庄白跟母亲做下“那事”，也不算出格的。后来再听庄白说，她母亲是他最关爱的女人之一，她的泪水就禁不住刷刷流下来了。
猛然，她的心口就像是突然被利针扎了一下：方才他们口口声声说自己跟庄白长得极像，而且他又跟母亲做下了“那事”，莫非他可能就是自己的……。——她不敢再想下去了。但是，结局如果果真是一种意外，自己应该如何选择？
庄白说：“几个月后董先生回来了，那时小竹有了身孕，眉低身浮。迹象已经露出来了。董先生是个聪明人，自然心中有数。他斥问小竹跟随好上了？小竹没有告诉他真相。后来是我把这事告诉了董先生的，请求他的原谅，并且告诉他，我是真切地爱着小竹的，因为在我心目中，小竹是最美丽的女人。而他呢，未必对小竹爱的有这么深切！”
红歌听了这话，紧紧地掩住嘴，极力不让自己哭出声来。
只听庄白继续说：“董先生听了我的话后，大笑了几声，什么也没说。这就是他的性格。他这人有的时候比较阴沉，我知道我再也不能在南京呆下去了，就在小竹女儿出生后不久，只好恋恋不舍地离开了小竹，浪迹天涯。唉，说起来其实也不算天涯吧，只是人生最大的苦痛经历，我在那些年全都经历了！”
红歌听了庄白这话想：如果真是这样，那么造孽的到底应该是我，还是这个生下了自己的庄白呢？！如果是我，我又该当如何的去补救？她心乱如麻。
刘思任因为差不多猜到了庄白的故事，没有了悬疑，因此只是漫不经心地听着他的解述。他听到庄白挺身而出，承认自己跟小竹的恋情时，不觉赞许地点点头。王修微笑着说：“本来我对庄先生和小竹的私情很不以为然，后来是一年后，庄先生的坦荡让我对他刮目相看了。那时我极力主张小竹去跟庄先生见上一面，但是，她却挂念着她跟董老爷子生的大女儿紫箫，舍不得离开南京。”
庄白神色黯然：“在我跟小竹的女儿出世了出后，——她是在次年的春天出生的。一年多后我悄悄地回到南京，可惜此时小竹已经不在‘紫竹馆’了。”
王修微喝了一口水：“庄先生，你还记得你女儿的生日吗？”
庄白笑着说：“这不就是二十年前，我回到南京时你告诉我的吗？我当然忘不了：二月十九，也就是观音大士的生日。”他长叹一声：“红歌要是知道了我是她的生身父亲，后来又无奈地离她而去，一定会怪罪我吧？！不过，我现在还是特别想见到她啊！你说她……”
红歌这时候已经满脸是泪了。她想，自己的生辰是二月十九，适逢春天，正是观音大士诞生日。这事只有自己娘亲和姐姐知道。看起来，外面这位没见过面的庄先生，定然就是自己的亲生父亲了。她的泪水禁不住滚滚而下，也不知道是欣喜，还是悲楚。
只听见王修微说了：“——你先别急，庄先生。董老爷子到了晚年时，心胸的确有些窄仄了，他容不得小竹背着他，跟他的朋友半叶禅师的弟子偷情，从此，他就不再照管小竹她们娘仨了。几年后，小竹就带了两个女儿到了杭城投奔我来了。再后来，我退出红尘，与许誉卿隐居在这‘草衣观’中，小竹也带着紫箫和红歌，悄然离开了杭城，从此再无音讯了。直到八年多前，她的大女儿又回到杭城来找我，我才断断续续地知道了一些后来小竹的情况。”
说着，她看着刘思任：“畏行呀，有件事我一直不忍心告诉你。其实，小竹的大女儿，便是梅云！”
说完这话，她掩住胸口，不住地咳嗽着，随后从袖子里掏出一方手帕，擦了擦嘴唇。刘思任心细，他先是呆了一下，随即仔细窥了她的帕子，只见几点鲜红的桃花瓣，清脆地染在了手帕上。他心里倒抽了一口冷气，估摸着王修微患的病，可能跟范双玉、甚至当初的梅云，是同一症状。
——乍听到“梅云”两字，他的脑子一片混乱，竟不能迅速地将梅云和紫箫串联起来。他只是在问自己：梅云是谁？小竹是谁？红歌又是谁？因此此时，他几乎是很难想象出，小竹跟自己会有什么样的关系？
而在厅堂后的红歌，却早已经成了一团泪人了。
她当然知道梅云是谁了，因为，在第一次跟刘思任在东洞庭山菜市码头见面的时候，她就隐约知道，刘思任对这个叫梅云的女人的倾情痴爱了。但是她没有想到的是，照着她刚刚听到的事故，这个女人居然真的就是她的同母异父姐姐，——那个在八年前忽然间离她而去的紫箫，她姐姐的亲生父亲是董其昌，而她自己的亲生父亲，则是从未见过面的这个庄白，——一个真正痴情于自己母亲的男人。
她轮流着拿两个手掌，使劲地掩住自己的嘴巴，不让自己痛切的哭泣声，传到厅堂前面去。
这时，刘思任终于从沉重的迷蒙中回过神来了。他幽幽叹了口气：“如此说来，梅云果然就是紫箫，也就是红歌的亲姐姐了！唉，我上次在洞庭山菜市乍然一见到红歌时，就有这种感觉了，没想到事实果然如此。不过，梅云她为什么一直要对我隐瞒自己的真实身份呢？她当时告诉我说，她是我们绍兴府诸暨县人，和我是半个老乡。可是她的吴语却又带着苏州口音。她说是小时候跟着父亲去了盛泽的。反正我也一直信着她。——看起来，直到她过世了，她也没有告诉我实话！”
说到这里，他的眼圈不觉热了：要是自己早知道了梅云的身世，会不会将她娶回家呢？！他心里长叹了一声，——看起来，自己在骨子深处，还是一个自私的人！
王修微对刘思任说：“畏行，你想当初梅云她如果跟你说了实话，你还会将她捧在手心上吗？你看上她，无非就像是清水出芙蓉那种不泥不淖的风情，而一旦你知道了她是董先生的女儿，你对她还有新鲜感吗？如果说要做个风尘女子，真的很难得。梅云她跟我说了，你骨子里是相当自傲的，你的炽热的同情心，到了后来，都已经快让你发狂了。你以同情别人做为一种活着的理由，梅云她就是看不惯你这一点的！”
刘思任听了这些话，比刚刚听说梅云就是紫箫更为吃惊，他瞧着王修微，说不上话来。
王修微接着说：“你想想看，畏行，你这几年是不是就这样过来的？你是江南大贾，又仗义疏财，时常出手阔绰，就像是个小孟尝了。你为了讨梅云欢心，在西湖孤山的西泠桥边上，给她建了一幢超凡脱俗的‘水月居’，以为金屋藏娇，大可以慰籍心上人了。可是，女人们有时候真正需要的，并不是那些金银首饰黄白之物，或者美轮美奂的亭台楼榭，甚至不是什么名正言顺，而只是几句体贴的话。你想，像梅云这样自幼就默默看着自己的母亲，受到一个薄幸男人损伤的女人，她又会怎么看你对她的付出的不温不凉的情意呢？！
刘思任听了这番话，眼睛登时湿润了。他想到了已经寂寞锁深宫的浈娘，想到了跟王修微一样脸色潮红、却不住咳嗽的范双玉，还想到了终日在观音堂前，默诵佛经的爱妻周莘。是的，自己这辈子对待女人，也许真的是过于以自我为中心了。如果他能在忙碌生意的时光中，多匀出一些来陪这些几乎都是他心头之肉的女人，那么她们得到的慰籍，也许要比他送给她们的财物要深沉得多了！
在堂后的红歌，听了王修微的这些话，却有些懵懂了。因为，王修微所说的几乎每一句话，都够她思考一个晚上了。不过，因为事关她的姐姐和刘思任，此时的她，竟然忘了伤悲了。
庄白看着刘思任神思游离的样子，就笑着举起杯子：“畏行，咱们吃酒。今天这酒是越吃越有味道了。品尝过往的人生，本来就是一件妙事，这比再活一次更有意思。其实啊，我们活着的时候，一直都在想骗骗自己，顺便也骗骗别人。然后呢，自酿的苦酒，到头来还得自己喝下去。”
刘思任笑着擎起酒杯，跟他干了一杯。
这时，王修微忽然“呀”地一声：“我们光顾着自己说话，却把红歌姑娘给忘了。她方才正在沐浴，现在可能正在厢房里歇着呢。我马上去请她出来。”她对庄白说：“不过，我说呀，庄先生，我只怕她不太会情愿认你这个突然出现的父亲哩。”
庄白笑着说：“我只要看上她一眼，就心满意足了。哪敢有那种奢望呢？！”
刘思任朝他们两人轻轻地“嘘”了一下，随后忽然抬高了嗓门：“红歌姑娘，我知道你一直都在厅堂后面，听着我们说话的。你出来吧。快来拜见你的爹爹！”
他说完这话，微笑着看着庄白。隔了一会儿功夫，厅堂后却没有动静。刘思任“咦”了一声，慌忙起身来到堂后，四处查看了一下，却哪里有红歌的身影？！他吃了一惊：其实约莫在半盅茶之前，他就觉察到了堂后传出的轻微而急促的呼吸声，于是料到，可能就是红歌在那里了。他想，他们的话红歌听了之后，一时之间肯定是接受不了的。但是，像这些话总该有一天会揭示出来的。因此，后来他就没有去请出红歌来。
他来到后院，只见清淡半凉的夜色下，空无一人，后院的门半开着。这时，庄白跟王修微也跟了出来。庄白没见到红歌，心里顿时一凉，赶紧四处找了起来，哪里有她的影子？
王修微看到他们两人都是满脸疑云的，想了一下，忽然笑着：“要是我没猜错的话，红歌她绝对不会跑到其它地方去的。她定然是去了西泠桥边的‘水月居’，吊望她姐姐去了。二位试想，此时她最想要倾诉衷肠的人，除了她的姐姐梅云，还会是谁呢？！”
说着这话，她的脸上，情不自禁地挂下了两行清泪。而庄白听了她的这话，更是心如刀绞！实际上，红歌此时应该出来跟他相见才对呀？随即又思量着，她会贸然接受自己这个暌违了二十年的父亲吗？！
红歌在厅堂后面，听到王修微说到她的姐姐梅云和刘思任的故事，还有西泠桥和“水月居”时，顿时是又惊又悲又喜：她终于知道自己姐姐紫箫的下落了！然而，等待着她的，却是姐姐的一抔黄土掩着的孤寂的香冢，与冷月清水相伴。
此时，她最想的，就是跟她的姐姐见上一面，哭上几声：哪怕只是一座坟茔也好！姐姐在九泉之下，还有妈妈相伴着，应该不会感到孤寂清冷吧？！而自己呢？这么多年来的委屈，似乎一下子全都漫上了心头！
于是，她悄悄出了后门，不顾雨后大街上道路的潮湿泥泞，就跌跌撞撞地直奔西湖边上西泠桥的“水月居”去了。约莫半个时辰后，她才寻到西泠桥边的“水月居”。只见不远处的孤山，草木影影瞳瞳，隐约可见，山顶上半弯白月，出没于流动的乌云之中。
她下意识地走上前去，推了推“水月居”的大门。门自然是深闭着的，不过却惊动了院子里梧桐树上的寒鸦，“哇哇”叫着，让人平添寒意。她想到，紫箫在悄悄离开她之后，后来竟然也落到了她们母亲一样的命运，而刘思任对姐姐，也就像当年的董其昌对母亲一样，心里真是不胜悲楚。难道这些真的都是命中注定的吗？！如果紫箫能够甘于澹泊，少些敏感，在太湖中呆下去，那么她也许就不会这样薄命了。但是，这一些能怪谁呢？怪王修微道出了真相？怪刘思任，还是怪董其昌和自己的娘亲？
正当她独自在黑暗中思绪万分的时候，忽然看到，远处正有一盏橘黄色的灯笼，匆匆地往这边移动过来。她很快就认出来，来的是刘思任和庄白，刘思任的手里还拎着一瓶酒。此时，她不想见他们，见到了他们，自己该怎么办呢？于是她就抹干了眼泪，移身躲到了一边的竹丛中。
刘思任和庄白两人来到“水月居”前，庄白说：“咦，人呢？刚才远远地还看到影影绰绰地有个人影在这呢。”
刘思任嗅了嗅空气：“我闻到了一股淡淡的麝香味。红歌她一定来过这里了！”他拿着灯笼，照了一下院墙四周：“红歌她会不会上梅云的坟冢上去了？她肯定不会走远的，”
说着，他提着灯笼，引着庄白，就向孤山上的冯小青墓的方向走去。梅云的尸骨，就埋在冯小青墓的旁边。
红歌正不知道梅云的坟茔到底在哪里，听了刘思任的话，就悄悄走出竹林子，随后远远地不紧不慢地跟在了他们两个人的后面。
她看到，刘思任和庄白来到孤山下，沿着小径盘旋而上。那斜坡上几十步高的地方，有一座坟墓，四周是竹丛与梅树缭绕着，想来就是姐姐梅云的香冢了。坟墓是用青砖砌成的，坟前竖着一块石碑。红歌一下子就想到了自己母亲的坟墓。跟姐姐的坟墓相比，母亲的坟茔要寒碜多了。她想，以后自己有了钱，一定要好好地将母亲的坟茔修葺一下，好让她在九泉之下，安心休憩。
刘思任站在坟前，先是将带来的那壶酒，在墓碑四周洒了一圈，然后幽幽地叹了口气：“梅云，——紫箫，你在下面还好吗？自从上次初夏时与你一叙，又是快半年时间了。今天我带了‘紫蚁春’酒来祭奠你，天凉了，你就胡乱喝上两口吧。我见到你的妹妹红歌了，她还好，聪明，善良，美丽。还有，我的朋友庄白，原来竟然就是红歌的亲生父亲。他也是个性情中人，将来一定会好生关爱你妹妹的。红歌她虽然一直孤苦伶仃的，不过如今眼看着他们父女就要团聚了，想来你地下有知，也会感到高兴的。”
红歌此时正闪身在暗处中，听到刘思任说她“聪明，善良，美丽”，心里不觉一热。
刘思任闭眼默立了一会，继续说： “梅云啊，再过一天就是重阳了，明天我要赶回山阴，我就早一天来祭奠你了。我想你，真的很想你。可是这一些，都已经无可补救了！”最后，他朝着夜空长叹一声：“伤心最是死生隔。——此情可待成追忆，只是当时已惘然。”
然后，他把酒壶递给了庄白。庄白也把酒来祭过了，轻声对着坟墓说：“紫箫小姐，我们一别就是二十年。你是董先生的女儿，也是红歌的姐姐，也该算是我的亲人了。你放心吧，我一定会照顾好你妹妹的。我刚才在来西泠桥的路上，已经跟畏行商量好了，到时候就让你妹妹跟我一起住到‘水月居’来，再将你娘的坟茔迁到这里，与你相伴。我们父母女儿四人，从今以后，生死永远在一起！”
红歌听到庄白正在说话时，不觉愣了一下：自己只顾惦念着姐姐，却疏忽了刚刚揭破隐情的自己亲生父亲。等到听了庄白说的最后几句话时，她的泪水又出来了。至少，她在董其昌那里，可是从来没有听到他说过这些温情的话呀！
那么，自己对这个声称将来要跟她生活在一起的陌生的中年男人，到底该不该相认呢？当初她刚见到刘思任的时候，难道不就是因为在他的身上，让她感觉到了成熟男人的安全感了吗？她自幼就没有过父爱，这是天生的欠缺。而眼前的这个中年男人，当年与自己的母亲有过一段恋情，最后又抛下了她们母女，到底真的是出于无奈呢，还是薄幸？
想到这里，她情不自禁轻轻地啜泣了起来，到了后来，连她自己都感觉不到，她已经悲怆难禁了！
刘思任和庄白忽然听到一阵哽咽的哭声，马上就明白了是怎么回事，不约而同地都轻呼出来：“是红歌！”
庄白快步奔走过来，在暗处中一把拉住正要扭身跑走的红歌：“红歌，我的苦命的女儿啊，你可能都知道了，我就是你的那个没心肝的亲生父亲啊！爹爹对不住你呀！”
红歌一听这话，终于“哇”地一下失声痛哭起来，扑进庄白怀里。庄白紧紧地搂着她，也是老泪纵横了。父女俩哭了一阵，庄白微笑着抚摸着红歌的头发：“女儿，今天是爹爹最高兴的日子！爹爹这辈子，没有白活！”
红歌也笑了，娇娇地轻声叫了声：“爹！”
庄白于是陶醉了。他扶着红歌来到梅云的刘思任面前。红歌低着头，喊了声：“刘先生。”
刘思任带笑看着红歌，心头却噎着。此时，他再次打量着红歌时，跟上一次在西洞庭山时的感觉，已经不一样了，——那时的红歌在他眼里，只是一个聪明，善良，美丽的姑娘。如今，红歌不仅只是一个可爱的村姑了，还是跟他有着亲情的人，——梅云的妹妹。想起来，时事真是让人百感交集啊！而他跟庄白本来是朋友关系，现在，红歌成了庄白的女儿，他们三人的关系就又有些尴尬了。他暗笑了一笑。
他正沉思着，红歌低低地又朝他叫了一声：“刘先生！”然后眼泪就唰唰地下来了。刘思任笑笑：“红歌，今天天色已晚，你悲欣交集，你还是择日再来吊望你姐姐的魂灵吧。”
说着，他提着灯笼，引领着红歌父女俩，下了孤山。他们又来到“水月居”，刘思任走到一株老梅树下，翻开一块青石板，取出一把钥匙，打开了门，然后随手把钥匙交给红歌：“红歌啊，从今往后，你就是这‘水月居’的新主人了。这里本来就是你姐姐的住处。”
红歌犹豫地看了眼庄白。庄白笑着点点头。于是三人进了院子。刘思任拿煤折子点起花厅上的蜡烛。
红歌借着烛光打量着屋子，只见几案的上方，挂着一张仕女画，画中人长相美丽。他不觉错愕了一下：那画中的仕女，活脱脱地不就是离别了将近八年之久的姐姐紫箫吗？！
这张画，正是梅云生前的手笔。当时她在绘画的时候，刘思任怎么看，怎么觉得画中人就是梅云她自己，可是梅云却坚称，画中人是已经故去二十年的薄命才女冯小青。现在红歌一见之下，就好象是又见到了姐姐紫箫，不觉痴住了，泪如雨下。
