京剧《狸猫换太子》是一出很流行的连台本戏，它来源于公案小说《龙图公案》、《七侠五义》之类，其它戏剧如《打龙袍》、《遇皇后》也都出于此。这类戏以民间百姓的眼光来描绘历史上的宫廷事件，故事情节曲折委婉，引人入胜。
明朝的紫禁城中，确实发生过一件近似狸猫换太子的事件，情节也颇为曲折。
威震宫廷的贵妃
明朝的皇宫中有很多怪事，其原因是永乐以后的皇帝大部份是昏庸之辈。明代上半叶成化朝皇帝明宪宗朱见深，在他做皇子的幼年时代，他的祖母——宣宗宣德皇帝的孙皇后，特派了一个姓万的宫女服侍他。除看护这个小皇子玩耍外，还照料寝食。朱见深即位时年仅十六，而这位万宫人已经三十五岁了，她牢牢地控制住小皇帝，终于成为比她小十九岁的皇帝的妃子。
由于自幼抚养的关系，这位小皇帝完全听从万妃的摆布。万妃第一个措施是向皇帝进谗废掉皇后吴氏。皇帝果然打了皇后一顿，把她废掉，幽禁起来。第二步则是想方设法生下一个皇子，这样，不仅可以“母以子贵”，而且可以控制住两代皇帝。《明史·后妃传》说她：“机警，善迎帝意，遂谗废皇后吴氏，六宫希得进御。帝每游幸，妃戎服前驱。成化二年正月生皇第一子，帝大喜……遂封贵妃。”可是好景不长，万贵妃所生小皇子没有多久夭折，从此她再也不曾怀孕。此后，凡有妃嫔、宫女因皇帝“临幸”而有了身孕，万贵妃必定想方设法使之堕胎，甚至连孕妇也加以残害。
这样，成化皇帝朱见深直到中年仍没有子嗣，这在封建皇家是一件大事，一些大臣如大学士彭时、尚书姚夔等纷纷进谏，意在规劝皇帝摆脱万贵妃。但是朱见深始终未能摆脱控制，万贵妃反而进一步勾结了宫廷内部佞幸太监钱能、覃勤、汪直、梁芳之类和外戚万安之流，在宫廷内外结成一个有权势的集团。他们“苛敛民财，倾竭府库，以结贵妃欢。奇技淫巧，祷祠宫观，靡费无算。”
在这种情况下，忽然有一位宫女怀了孕……。
避祸害密藏皇子
明代前期，为镇压南方农民及少数民族起义，曾有过多次“征蛮”之举。不消说，每次都是残酷的烧杀掠夺式的镇压。成化朝一次征广西，把一位纪姓土司杀掉，而把他的一位美丽的小女儿俘虏后带到了北京，贡入皇宫充当女史。这位纪宫人“警敏通文字”，长大后颇有文才，被分配到宫内的一处藏书所管理图书。朱见深偶尔到这里游玩，看中了这位来自广西的姑娘，于是“幸之，遂有身”。
万贵妃知道这件事后，十分恼怒，命令宫婢设法用药为纪宫人堕胎，不料这位宫婢反而同情纪宫人，谎报说是“病痞”。万贵妃仍不放心，把纪氏囚禁在冷宫“安乐堂”（地属“西内”，在今北京西城养蜂夹道一带）。
纪宫人在“安乐堂”生下一位小皇子，她感到这件事迟早会被万贵妃发现，后果不堪设想，于是命太监张敏把这个婴儿抱出溺死。张敏大惊：“皇上还没有儿子，怎么能丢弃呢？”于是买了“粉饵饴蜜”之类的食品，帮助纪宫人把这个小皇子秘密地藏在其它地方喂养。万贵妃搜索了多次，一无所得。当时被废掉的吴后住在“西内”，知道以后，也偷偷地参加哺养皇子。这种情况一直延续了六年之久，而朱见深并不知道。
皇帝的悲喜剧
成化十一年的一天，朱见深要太监张敏给他篦头。这位皇帝对着镜子，叹道：“老将至而无子！”敏伏地曰：“死罪！万岁已有子也。”帝愕然，问安在。对曰：“奴言即死，万岁当为皇子（做）主。”于是太监怀恩顿首日：“敏言是。皇子潜养西内，今已六岁矣，匿不敢闻。”帝大喜，即日幸西内，遣使往迎皇子。（以上对话，见《明史·后妃传》）
在西内，同时也发生了一场戏剧性的场面。纪宫人看到皇帝来使，立刻抱住皇子哭道：“儿去，我不得生。”她为小皇子穿上小红袍，嘱咐说：“儿见黄袍有须者，即儿父也。”
《明史》接着记载说，这位小皇子由于长期幽禁，连胎发也未剃过，因此“发披地”。他乘上小凉轿，被抬到皇帝面前。下轿后，他张开小手，跑着扑向他父皇的怀抱。朱见深把皇子抱起，放在膝上，看了很久，流泪说：“是我的儿子，也象我！”跟着朱见深派太监怀恩到内阁宣布了这件事，“群臣皆大喜”，“明日，入贺，颁诏天下”。纪宫人封为淑妃，移居紫禁城内永寿宫。
由于这件事，宫廷内外喜气洋洋，只有一个人诅咒不满，那就是万贵妃。她大骂：“一帮小人欺骗了我！”
接着，紫禁城内出现了“怪事”：纪贵妃突然暴死。《明史》指出：“或曰（万）贵妃致之死，或曰自缢也。”太监张敏也吞金自杀了。
这时小皇子已经取名礻右樘，立为皇太子，由于生母已死，仍然处在相当危险的境地。朱见深的生母（当时的皇太后），要求担负起抚养小皇子之责。由于是祖母带养，又是当今太后，小皇子这就安全多了。但万贵妃仍然不死心，有一天她邀请皇太子进食，临行时太后谆谆嘱咐，不要吃任何东西。小太子到了万贵妃处，果然什么都不吃。万贵妃劝食，小太子说：“我怕有毒！”万贵妃又急又气，说：“几岁的孩子就这样，将来我会死在他手！”从此，万贵妃得病，不久死去。这个小太子后来即位，就是明孝宗朱礻右樘，年号弘治，在位十八年。
