１９３８年１１月１２日夜，长沙突然燃起一场全城大火。因１２日的电报代号为“文”，大火发生在夜间，故为“夕”，因此称这次大火为“文夕大火”。这场大火烧了五天五夜，使数千年的长沙古城毁于一旦。全城６３％的街巷、房屋被烧。粗略估计约有３０００多人丧生。
国民政府调查大火原因，追究起火责任，结果枪毙了湖南警备司令文重孚等３人。
１９３８年１０月，日军占领了上海、南京，下旬又占了武汉，接着又逼近岳阳。由于情报不准，蒋介石误认为日军会立即进攻长沙。蒋介石惊惶失措，１１月上旬在长沙召开了高级军事会议，决定放火焚烧长沙以阻击日军。参加会议的有何应钦、白崇禧、陈诚、唐生智、张治中等高级将领３０余人。会上，蒋介石说：“我们面临日寇进犯，我们国弱，难以抗击强敌的进攻。以弱抗强，只有坚壁清野，才能以空间换时间，保存实力，取得最后胜利。”接着他对湖南省主席张治中说：“敌人来了，你们长沙怎么办？”不等张开口，他就直接道：“这还有什么可思索的？用火烧掉！我军不能住，敌人也住不成。粮食、器材，凡带不走的全烧掉。”并叮嘱说：“这是中央常委定的，谁也不能抗命！”于是，在长沙实行“焦土抗战”便成了定论。１１月１２日，蒋介石还不放心，又从南岳发来密电：“长沙如失陷，务将全城焚毁，勿误。”军事会议后，文重孚即按蒋介石的旨意部署。军警在各主要街道均放置汽油及各种易燃物，并决定在日军逼近长沙５０公里时举火。最高指挥中心设在最高点的天心阁，只要此处火起，四面即刻响应。但奉命放火的官兵，却早成惊弓之鸟，怕自己无路可逃，日寇未犯，便盲目点火。天心阁一起火，顿时四处火起，长沙就成了火的海洋。
国民党政府的“焦土抗战”导致的“文夕大火”，不仅给长沙古城造成了一场空前的火劫。
１９３８年１０月武汉失守后，日军继续南犯，湖南由抗战的大后方转变为抗日的前线。１１月９日日军攻陷岳阳，继续向南推进至新墙河北岸，湖北门户洞开。
在此严峻形势下，１０月下旬和１１月上旬，蒋介石在长沙两次召集军政会议，讨论战局问题。因对确保长沙缺乏信心，蒋介石指示实行“坚壁清野”和“焦土抗战”的方针，在长沙沦陷前将全城焚毁。省政府主席张治中据此于１１月１０日召开省府会议议决，由长沙警备司令部第二团团长徐昆任放火总指挥，组织放火队伍，准备放火工具。放火时，以城南天心阁处举火为号，全城统一行动。按此计划，徐昆将警备第二团以 ３人为一组，编成１００个放火小组，分发放火器材，调集大量消防车，灌入汽油，作为放火车，并在主要街道堆放了大量易燃物。有些墙壁上用石灰写着“焦” 字，或画了其他纵火暗号，或用日文写着对敌宣传标语。
１２日深夜，南门外伤兵医院不慎失火。守候各处的放火队员误以为是放火信号，便一齐点火，一时间城中浓烟滚滚，火光冲天，热浪灼人，人嘶马叫，一片火海。大火延烧两天两夜，造成空前浩劫。被大火直接烧死的市民３０００余人，焚毁房屋５ . ６万余栋，占全城房屋的９５ . ６％。原来繁华的街道成了断壁残垣，学校、银行、工厂、商店毁于一旦，造成商业损失达５５４１亿元（法币），为全市财产的４３％，成为 “二战”期间世界上损失最为惨重的四城市之一。
