哲学、神学和人学，是人类自古迄今的文化乃至文明的三大体系，是人类研究人类自身所先后产生的三大思想和智慧的学问。哲学诞生的年代最早，神学和人学则是派生自哲学，广义上属于哲学的范畴。
哲学源于西方，是距今2500年前的古希腊人创造的术语。就其本义而言，乃是指追求智慧、追求真理。最早使用“爱智慧”和“爱智者”这两个词语的，是毕达哥拉斯。19世纪70年代，日本学者西周将它译成汉文“哲学”。1896年前后，我国近代学者黄遵宪、康有为等人又将“哲学”一词转介到中国。
在中国清朝以前的文化古籍中，并无“哲学”一词，只有“哲”这个词。“哲”在汉语中的基本含义，是“明智”、“明理”、“明道”，即“知人则哲”（《书·皋陶谟》）。“明”是动词，明智、明理、明道是动词“明”的使动用法，明智、明理或明道则是使被遮蔽的智、理和道显明出来的意思，与该希腊文的语义相贴近。人们把聪明而有智慧的人称为“哲人”。“学”有系统化、理论化的含义。“哲”与“学”合在一起作为一个词语使用，具有使被遮蔽的理和道以系统化、理论化的形式显明出来的含意。
哲学是一门关于智慧的学问，是关于世界观的学说，是人类对人与自然的认识论和方法论之学。哲学还应是关于人类理性的最终目的的一切知识和理性使用的科学。所以哲学又可以称之为研究各学科内在联系的系统理性之学。而哲学的最终目的，还是指导实践。只有能实践的哲学，才是真正的哲学。因此，哲学不仅提供知识，而且提供典范，将知识与道德价值相结合，运用知识于理性的崇高目的。
黑格尔、爱因斯坦、诺瓦利斯、毛泽东、胡适、冯友兰等人认为，哲学是百科之母、万学之学，哲学活动的本质就是精神还乡。按照现在的说法，哲学是一切科学（包括社会科学与自然科学）的根本与源头、顶峰与归宿。哲学是理论化、系统化的世界观，是自然知识、社会知识、思维知识的概括和总结，是世界观和方法论的统一，是社会意识的具体存在和表现形式，是以追求世界的本源、本质、共性或绝对、终极的形而上者为形式，以确立哲学世界观和方法论为内容的社会科学。
哲学不等于面包，但是哲学相当于吃面包时所涂的蜂蜜。哲学不仅是划破夜空的闪电，使黑暗笼罩着的万物在人们面前彰显出来，使世界在人脑中形成清晰的映像；而且还是促进社会生长、发育的阳光雨露，是孕育充满生命活力的新社会的母亲。
在古典希腊时代，哲学是一个广义的关于知识体系的全方位概念、认识论、伦理学。而在18世纪以后，西方古典哲学演化为两大部分，包括本体论（自然哲学）、认识论、逻辑学（方法论）和美学（诗学）、伦理学（道德哲学）。
20世纪初期，逻辑主义的发展，把逻辑学作为数学，数理逻辑从哲学中划分出来。在20世纪的社会科学中，美学作为艺术科学，与伦理学也从哲学中分离了出来。传统哲学的领域变得日益狭隘。包括今天我们人类社会对哲学的思考、研究和发展上，几乎到了历史最低的程度，甚至有人提出取消哲学的观点。当前，人类社会大部分的哲学研究和思考，也都转向了以全球经济一体化和个人在市场经济大潮中对物质利益的盲目追逐中，只对应用哲学、经验哲学和俗化了的处世哲学感兴趣。
不久，由美国给全球输出的严重的金融危机，与我国几次重大的自然灾害，影响到我们每个人的现实利益与心灵深处时，激发了一些人们对哲学的热烈思考。但是，伴随在全球各国自然科学理论的领域中，与这种哲学取消论的趋势相反，却形成了“科学哲学”，在方法论和本体论上趋向于综合科学。同时，在指导科学实践中，创造了出了许多成就和奇迹。
哲学是人类社会在不同的历史发展的过程中，由实践而产生、总结和发展的，它的宗旨也是用于指导实践。西方和中国的哲学，是在完全不同的历史阶段、历史环境背景下产生的不同的哲学体系。我们只能做一些类似的思考和比较。
西方是讲主观意识和客观物质、唯物论和唯心论，中国是讲“阴与阳”，佛教则讲“空相与色相”。哲学的元本质——意识和物质，是西方哲学二元划分的结果。探究其本质世界，如真是二元存在的话，那我们前进发展的动力在那里？我们又怎么能实现人类所有的历史文明和现代文明？而从中国哲学本质上的探索来讲，意识和物质就是一回事，物质即意识、意识即物质，它们归属于一元。
正如过去人们常在“蛋生鸡还是鸡生蛋”的问题上，认识和思辨了多少年而无定论一样，“鸡即是蛋、蛋即是鸡”，本属于一个事物的两个方面，是鸡和蛋分别存在的两种不同形式罢了，绝不是两个不同的事物，更不是两个不同而对立的事物。
为此，我们有理由相信，物质和意识也是一个事物的两个方面而已，是一个事物主观意志和客观存在的两个方面；把它说成完全不同的两个事物或完全对立的两个事物，这种认识和观点是不正确的。我们整个世界的存在，但凡都离不开主观意志和客观存在这两个方面。而真正构成一切事物的核心是一个“本”，它既是意识的也是物质的，是抽象的也是具象的，是主观的也是客观的；就像我们祖先老子所述的“道”一样，就是意识和物质的统一体。它从我们人类诞生至今一直伴随着我们，直到终结。
所以说，世界是一“本”或一“道”、两“面”、三“分”的世界，就像“善恶、好坏、高低、轻重、深浅、大小、内外、前后、正反、方圆、美丑、阴阳、强弱、虚实、长短、快慢、贫富”等，同样都是“一本”或一“道”中不同的两个方面。其实质是一回事，是一个事物两个不同的方面而已；是“天（道）、地（大自然或一切客观存在的物质）、人（主观意识）”合一的世界，是大而一统的世界。
