作者: 卓良珍医师，台中荣总老年身心科主任
一、 神经生成（Neurogenesis）：
神经的生成作用始于受精卵着床后，胚胎干细胞分化为不成熟的神经细胞。长大成人后仅仅在两处原始演化区继续从事成人干细胞的分化。一处是从嗅球下脑室区的神经原前驱细胞，另一处是海马回的齿状回（hippocampus dentate gyrus）下颗粒区的神经原前驱细胞。海马回似乎是一处对压力、身心疾痛及老化的敏感、易感性区，上帝赋予海马回有能力透过神经原前驱细胞产生（增殖）、迁移及分化再生，以恢复新功能的神经。海马回的神经生成可透过学习机制、心理治疗（包括艺术治疗、音乐治疗、园艺治疗、舞蹈治疗、怀旧治疗、娱乐治疗、教会的团契活动等）、动动脑及身体运动、光线、内因生长因子（endogenous growth factors），甚至某些药物（包括抗精神病药物、抗忧郁剂、锂盐、帝巴癫等抗癫痫的情绪稳定剂）来促成。
压力、忧郁、老化、神经退化会影响海马回的调解功能，而让两个神经纤维轴突（axon）及树状突（dendrite）之间执行讯息传递功能的突触（synapses）死亡或丧失。但若透过促进内因性的生长因子，例如学习机制、头脑体操、运动、心理治疗、抗忧郁剂等的投入，即可以拯救濒临凋零的神经细胞起死回生。
二、 持续介入性活动之功效：
介入性活动是失智症的辅助治疗，可减轻阿兹海默氏症或轻度认知功能障碍症发病的危险，认知活动可以缓和这些疾病的进展。动动脑，用脑的活动(exercising the brain)，亦即「使用它（头脑）或放弃它」的这句名言，可透过有效的娱乐活动，包括读书、写字、益智方格游戏（cross word puzzles）、麻将、打牌、下棋、团体讨论、玩乐器等，以及身体的活动，包括打网球、高尔夫、游泳、骑自行车、舞踏、团体运动，团队比赛、走路、爬山、看顾小孩、爬二阶段以上的楼梯等，使脑部产生新的脑神经纤维，活化脑神经细胞。然而似乎只有主动去学习才能让脑细胞生存，假若被动或精神懒散、缺乏动机及活力，将会失去新生成的神经细胞。（Runde K T ,2006）
三、 忧郁症是失智症的预兆吗？：
忧郁症常被误以为是失智症，即所谓的「假性失智症」（pseudo dementia），但其可能就是失智症的先兆。现代精神医学的诊断及药物治疗的困难病症之一是「老年人忧郁症」，因为老年人的失智症及忧郁症时常互为相关，并被混为一体，不知老年人忧郁症的发生到底是他一生之中的复发或是第一次发作？重度忧郁症发作有明显的认知退化症状，例如表情木讷、缺乏兴趣、对信息的处理过程缓慢而缺乏兴趣及少悲伤情绪的忧郁症状，即所谓的「精神迟滞型忧郁症」常发生在失智症患者身上，或许它就是失智症的早期症状。
晚发型的忧郁症状可以是前额回路功能异常（dysfunction of prefrontal circuits），即前额的皮层－纹状体－视丘－皮层回路环（cortico – stiatal – thalamic - cortical loop）与前额背侧皮质层（Dorsal – lateral - prefrontal cortex, DLPFC)的皮层调节执行功能，若缺乏正肾上腺素或多巴胺在DLPFC的活化刺激，则其执行功能会降低，可能导致注意力的持续度、解决问题、追踪或完成工作任务的组织能力有困难。
腹内侧前额皮层（VMPFC）及杏仁核（Amygdala）是负责忧郁情绪表现的区域，若以悲哀事件触动忧郁患者会活化腹内侧前额皮层及杏仁核，但以快乐事件触动则不会活化。
有些专家称此前额纹状体功能异常的征候为「忧郁执行功能异常」（Depression Executive Dysfunction DED）呈现精神运动迟缓，对活动减少兴趣、缺乏病识感，社会功能退化。此DED可以进展变成失智症且对抗忧郁剂效果差，但对多巴胺催动剂（Dopamine agonist），amantadine及抗胆碱激素酶抑制剂（Anti cholinesterase）有效果。
有效的治疗老年忧郁症可改善其认知功能，但不像年轻人，老年忧郁症无法回覆到早先认知功能的程度，特别是记忆力及执行功能，因此老年忧郁症可能也是阿兹海默氏病发作的早期症状。约有一半患有忧郁症以及认知功能障碍的老年人于五年内会出现无法复原、不可逆的认知功能受损。血管型忧郁症可以加服抗凝血栓剂，例如Aspirin及防止脑血管缺血的促循环药剂是有助益的。
寿命的延长同时意味着更多慢性疾病的盛行率增加，导致身体的残障与功能的丧失，其中老年忧郁症认知功能减退或失智症，更是目前老年医疗之主要议题。失智老人病程延宕数年，随着病情逐渐恶化，需要投注大量的医疗资源、人力、及收容机构给予适当处置。
鼓励老年人参与各种聚会活动，就是预防与复健老年忧郁症与失智症的好方法！
