恒河是印度的圣河。佛教和印度教都把它作为神圣的象征，可以说是印度的母亲河。在恒河沐浴一直是印度人的传统风俗，但近年来由于环境的污染河水已经脏臭不堪，同时恒河边也是很多人选择的火葬和水葬的场所，于是恒河上经常可以看见浮尸……
在印度，印度教徒们一生有三大夙愿：到圣城朝拜湿婆神到恒河洗圣浴饮圣水死后葬于恒河，而恒河最好的地段便是Varanasi瓦拉纳西的恒河边，因为Varanasi是最负盛名的印度教圣城，离神最近，这里的恒河便是“天堂的入口”。
恒河在信徒心目中是一条清净的圣河，承载着印度人们的前生、今生以及来生。虽然事实上河水相当混浊，但信徒们依然相信在恒河中沐浴净身可以洗去自己身上的污浊和罪孽。也许河水再脏，也不及人世混浊吧。
他们还相信湿婆常在恒河边巡视，凡是死后在这里火化的人，都可免受轮回再生之苦，直接升入天堂。
于是，印度教的信徒们把这里当做天堂的入口，在他们一生之中，至少要到恒河沐浴净身一次。
根据印度教的传说，恒河是印度的圣母，恒河水更被印度教徒视为圣水，成为祭祀活动中必不可少之物。每天都有成千上万的印度教徒在恒河中朝拜、沐浴。
印度教徒还相信，管理死者“时限”的湿婆大神常在恒河岸边巡视，凡是死后在这里火化的人，都可以免受轮回再生之苦，直接升入天堂。
因此恒河两岸的码头上有很多焚尸场，焚化后的骨灰被直接撒入河中。无数印度教徒还千里迢迢把亲人的遗体运到恒河边的瓦拉那西，有的老人干脆到瓦拉那西岸边等死以求早日解脱。
自上世纪80年代起，由于木材短缺造成火葬用的木材价格越来越高，很多没有完全烧尽的遗体被直接丢入恒河。
岸边的居民还把生活废水也排入恒河，因为他们相信恒河自身有清洁能力，是不会被污染的。但据印度卫生部门统计，经常在恒河中沐浴的人有40%至50%会患上皮肤病和消化道疾患。
在河边看到：越靠近岸边水越浑浊，河底到处是树叶、纸张等垃圾。虽然天气还没有热起来，但仍然可以闻到水中散发出的腥味。
距离著名的恒河浴场不远就有一个焚化场，站在河边就可以闻到河风吹来的浓重烟味，看到空气中飘浮的灰烬。很多虔诚的印度教徒正在河中沐浴，母亲用河水为年幼的孩子洗脸，大一点的孩子则在浑浊的河水中欢快地游泳。
流入恒河的污水中有80%是两岸居民的生活废水，15%是工业废水。由于缺乏限制工业废水排放的法令，很多工厂只需交纳低廉的保证金就可以将废水直接排入恒河。
含有盐酸及贡、铅等重金属的废水严重污染了水质，使两岸居民的生活用水受到影响。
恒河岸边有29个大城市，70个城镇和数以千计的村庄，这里3亿多居民的生活废水全部排入恒河，每天达13万立方米，某些河段水中的大肠杆菌含量超标280倍以上。
根据估算，恒河两岸的人口数量将在2020年达到10亿，到那时每天向恒河排放的污水将达25万立方米。人口不断增加，但污水处理设施却没有得到改善。居民因饮用恒河水而引发霍乱、肝炎、伤寒等疾病的事时有发生。
虽然恒河水已经到了很危险的地步，但附近的居民似乎并不太在意，因为恒河在印度人心中的神圣地位无可匹敌。一份国外的分析报告认为面对恒河多年来一直存在的污染问题，印度人也希望改善，但他们并不想付诸行动。
1985年，印度政府实施了一项名为恒河行动计划的方案，投资33亿美元，在瓦拉那西修建一座污水厂，利用抽水泵将污水净化后排入恒河。但由于管理不善，而且印度电力供应不稳定，一旦停电便出现污水倒灌的现象，这一计划最终未能成功。
不过，印度人已经意识到了恒河污染的严重性，开始思考如何净化恒河。恒河岸边的一些居民自发地组织起来，展开清洁恒河的行动。
瓦拉那西一座著名的印度教神庙1982年就建立了一个基金会专门组织保护恒河的活动。该组织考虑到，印度教徒一直认为恒河自身有清洁能力，因此对印度教徒说恒河被污染了无疑是一种侮辱，所以该组织用我们正在让我们的母亲受到污染这一提法，将宗教文化内容融入环保中，以此来激励广大印度人投身保护恒河的行动。
该组织的成员还专门在恒河岸边打捞河中的动物和人的尸骨，并筹建一条污水管线，将瓦拉那西城的污水引到恒河中一个地势较高的沙洲里的一些池塘中，利用池塘中的微生物杀死污水中的细菌，当地政府已经为该项目投资3300万美元。
印度政府还制定了相关政策，定期对地下水资源进行评估，并开始限制使用造成水污染的化肥和农药，对排放污水的工业企业发布限期整改的通知。
