在香涧湖两岸享誉盛名的保和堂药铺，在长街中央阁子的北边，有五间铺面，铺面后面是一个四合大院，乡村医生终思平是这个药铺的主人。
保和堂是终思平曾祖父创建的，已有百余年历史。曾祖父兄弟四人，二个是铁匠，二个是木匠，曾祖父排行第四，因会捉鱼，人称“四猫子”。
“四猫子”原是铁匠，因身材瘦小、体力不济，便丢弃了祖业，干起了捉鱼的行当。香涧湖畔靠捉鱼为生的人家许多，没见有人由此发家的，填饱肚皮已属不易，因此，四猫子的生活颇为艰难。他家隔壁是一个风
四猫子天资聪睿，知道要使人相信自己，必须要有招牌。经一个远房亲戚的指引与担保，四猫子只身一人去了清江浦的南山堂药铺当伙计。铺主是清江浦的名医，不久就喜欢上了这个既勤快又聪明的年轻人，平日抓药、配药常让他去做。到了第五个年头，四猫子觉得已学得差不多，便在一个夜晚向铺主倒身下拜，说明自己的身世和来意，请求铺主再传些医道以便回乡行医。铺主沉吟良久，考问了一些中医常识，四猫子对答如流，铺主便答应了他的请求。
在铺主看来，四猫子五年的潜心学习，医道已是不浅，望闻问切四个字，除切字尚需实践外，其余三项已很熟悉。四猫子家远在三百里外的肖家湾，即便成名也不会影响南山堂的生意，反而会使自己名声远扬。这成人之美、顺水推舟之事何乐而不为？于是便留四猫子跟自己随诊半年，还传授几个秘方，临别时又赠送了一册自著的医书和起家的银两。
四猫子回到肖家湾不到三年，创办了保和堂药号，之后又添置了一些田亩。四猫子乃是知恩之人，每逢年关和铺主的生日，便派人送去厚礼，以谢师恩。他知道铺主不在乎礼品的轻重，而是在意名声，就把送礼之事策划得非常张扬，每次送礼的礼品用红布包裹，让人抬着从清江浦繁华大街上穿过，还有两名乐手相随，悠扬的锁呐，吹响了四猫子谢师的赞歌，也把保和堂的美名吹向四面八方。
四猫子临终时定下家规，凡穷人来看病，药费自斟，决不强行索取。那时民风淳朴，不是迫不得已，很少有不付药费的。保和堂的生意非但没受影响，而慈善名声却传了出去。
保和堂药号传到终思平父亲的时候，已是香涧湖百里方圆内有名的药铺。终家的医术已十分精湛，尤以治瘟病见长。
终思平上面有一个姐姐，嫁到肖家湾南面的谢家庙村的一个颇为殷实的农户人家。弟弟终思安比自己小四岁，医术也很高。父亲去世时，将保和堂传给了他，其余的田产留给了弟弟。弟弟在长街南头居住，自从终思平几年前自己到南方进货以来，为了方便出诊，便让弟弟也住进了保和堂大院。
终思平的妻子刘若英是本村一个农户的女儿，稍识文墨，和终思平的婚事是自小定的，虽然是娃娃亲，可是夫妻的感情浓厚，多年来一直相濡以沫。刘若英的父亲平生最注重一个义字，刘若英从父亲的身上承袭这一家风。他们有三个孩子，长子终南信，次子终南亮，小女名叫终蕴。
说来也巧，终南信和施东山的大儿子施芳觉是同年同月同日出生，只是时辰不同，施芳觉大终南信二个时辰。
终思平是医生，五业八行、三教九流之人都得接触。富人生灾害病，都是请医生出诊，难得来保和堂一次。每天来保和堂求诊的大都是平民百姓。天长日久、耳闻目睹，他对平民百姓的了解日益加深，特别是对穷人酸辛的了解更是他人莫及。他知道农村最艰难的是佃户而不是长工。长工是光棍一人，一人饱全家饱，大户人家雇长工是不会让长工挨饿的，亏待长工是一件不光彩的事，没人愿意落此恶名。佃户是庄户人家，有儿有口却没有地，租地要缴租，遇到歉年，收成的大部分都交了租，再加上名目繁多的苛捐杂税，日子过得就像苦菜花榨出的汁水一样苦。佃户们每年最多能吃二个月的粗粮饱饭，其余的时间都是野菜和麸糠充饥。在冬日，他们每天只能吃两顿甚至一顿稀饭；青黄不接的三四月，有的连一顿稀饭也吃不上。穷人饥肠辘辘的样子，常令终思平痛心疾首，哀叹自己只能治病不能治世，眼看着百姓受苦受难却无力解救。
每看到佃农们的悲惨境遇，终思平会油然地想到陶渊明。他知道陶渊明是个小财主，有酒喝有肉吃，生活得悠闲自在。陶渊明的可贵之处就在于不满足自己吃饱穿暖，而是希望人人都能丰衣足食，都能悠然自得，所以陶渊明笔下的桃花源是美好的，是儒家大同理想的虚幻实践。可是这人间桃园何处寻？令他接目不暇的全是饥饿和贫穷。他茫然了，但心底还是渴望有一天能看到梦寐以求的桃源境界在人间再现。
一次偶然的事情使他看到希望。那是民国三十二年暮春的一个下午，在肖家湾东南一个叫七里桥的田野上，响起了激烈的枪声。传来的消息说新四军的刘华光部和日寇在那遭遇，双方激战到天黑。第二天上午，肖家湾的百姓在战场上看到：七八具鬼子的尸体和十几具新四军战士的遗体丢弃在田野上。在施东山的安排下，乡亲们含泪把死难的同胞安葬在一个叫牛峤的高地，并树碑以旌其功。
对那七八具鬼子的尸体，有人主张丢弃不问，说这正是野狗的好食物。终思平却说：“好赖他们也是父母所生，看看他们的年龄都不大，想必在家也是娇生惯养的，倘若知道自己的孩子被野狗撕了，心儿还不知怎么疼，不如挖个大炕合葬了，再说，尸骨暴露野外，他人会说咱肖家湾人不地道。”这意见得到了许多人支持，众人说干就干，七手八脚就地将尸体掩埋。
清扫战场时，他们发现了一个奄奄一息的伤员，便把伤员背到保和堂救治。伤员叫李强，是新四军连长，三十多岁，江西人。在终思平的眼里，李强是关云长似的英雄。子弹从右腿股骨穿过，股骨断了而且还掀掉一大块皮肉，幸好没伤及股动脉。终思平用盐水为其清创伤口并用木夹板给骨头定位。面对剧烈的疼痛，李强连哼都没哼一声。
李强在保和堂住了近两个月，经常和终思平讲共产主义的理想，讲抗日救国，讲为穷人翻身求解放的宗旨。终思平仿佛看到了一个朦朦胧胧的新天地，一如心中渴望的桃花源。
一天，他们又谈起了穷人翻身的话题，他问：“共产党真的能为穷人翻身？”李强说：“能，那是我党的主要任务。”他问：“穷人为什么穷？”李强说：“受封建地主的剥削。”他问：“地主怎么剥削农民？”李强说：“通过地租和长工。”他不解的问：“地租？长工？自古以来，种地缴租子，花钱雇长工是天经地义的事，怎么能叫剥削？”李强笑呵呵地说：“问题就出在这里，土地为什么属于地主而不能属于全体农民？地主出门坐轿子，他们长腿为什么不自己走路？”
终思平恍然大悟：对呀！这么显而易见的道理自己怎么就没有看透呢，土地是农民的命根子，农民没有土地，命运就掌握在别的人手里。但他还有一个问题没有搞清楚，于是就问：”共产党为什么不领导农民打老财、分田地，而要去和国军打仗？”李强说：“因为蒋介石是封建地主阶级的总代表，你分他们的地，他们就要联合起来杀你，不把他们消灭掉，农民永远翻不了身。眼下是日本鬼子侵略我们，必须把鬼子赶出家门，然后再打倒国民党。”
听了李强的话，终思平的心豁然开朗：原来打仗不是为了争天下。看来这仗打得有道理，不赶走日本鬼子、打倒国民党就没有穷人的出头之日。耳听为虚，眼见为实，他要到新四军那儿去看看。
李强养好伤要回部队，终思平用自己出诊的船，载着李强来到苏皖交界的新四军根据地。在那里，终思平看到了亲如兄弟而且和老百姓血肉相连的人民子弟兵。过去只听说好铁不打钉，好人不当兵，哪曾想到世上竟有如此好的队伍。他叹服了，他要求参加共产党，参加新四军。但他的要求只得到了部分的满足，党需要他继续留在肖家湾，任务是为新四军置办药品，他直接受新四军领导，不合地方组织发生关系。回到肖家湾，他和弟弟终思安打了个调换，弟弟守店门诊，自己外出采办药品。
从此，终思平的生活有了一个新起点。他相信自己所走的路是正确的，就像肚子饿了想要吃饭一样正确，并由此认为：儒家的大同理想和共产主义理论并行不悖。
