施芳觉跟着叔叔施万山一道，首先来到南京。叔叔利用他在中央的熟人，在中央通讯社为施芳觉谋了个战地记者的身份，然后一道匆忙赶回山东战场。
施万山不是黄埔系，亦非浙江人，又是半路上弃文从武，因此无法进入嫡系部队，只能在杂牌军中栖身。但施万山乃是满腹经纶的血性汉子，先天不足后天补，把别人视为复杂的路阐释得极为简单：从武无捷径，只靠战功。因此每逢战斗总是冲锋在前，英勇无畏，深受士兵和长官的信任，从见习连长开始，一路节节攀升。长沙大会战中，他胆大心细，临危不惧，在长官全部遇难的情况下，及时组织溃散的部队，顽强阻击了前来增援的日寇，一战成名，由团参谋破格升为团长，这种提升速度在军界极为罕见。到抗战胜利时，他已是少将师长。
施万山以军功升迁之路走得正确，但军功也并非是唯一原因，关键是他遇见了一位同命相连而又志同道合的上司，这就是现任的EW军军长王焕然。此人乃南方人，生于北方，出身于军人世家。自幼虽在父亲强制下背诵经史，但其性格刚毅耿直，自知不是从政的料子，成人后便投身军界。先在军阀门下，后加入北伐军，因其作战英勇且有韬略，受到战区司令长官的赏识，一路摇升，直至军长。然而，尽管其饶勇善战并屡建战功，但因不是黄埔系，亦非浙江人，始终遭受歧视，入不了嫡系。
长沙会战，王焕然于阵地见到满脸尘垢衣破衫碎的施万山，但施万山目光透出的自信之气，深深打动了王焕然，知道此人绝非等闲之辈。当他得知施万山是首届中央大学毕业生，自知自明而弃笔从戎时，同命相怜的感觉油然而生，马上任命他为新任团长，从此便把施万山视为心腹，几经提携，施万山竟成为他的得力助手，为EW军的副军长兼主力YB师师长，二人同气相求，竟把一个杂牌军调理成声名显赫的无冕王牌队伍，战斗力超过政府军嫡系的五大主力。蒋介石在实事面前也改变了过去不信任杂牌军的观点，对EW军刮目相看，蒋经国也把年纪较轻的施万山收进“中干系”。至此，二人更是忠心耿耿地为蒋家卖力。
俗话说文官不贪财、武将不怕死，国运可兴。其实，从军之路和从政之路道理是一样的，都不能贪财，武将的要求甚至更严一些。因武将带兵打仗，都是让人送命的事，政府军的士兵大都为钱而来，有的士兵就靠军饷养家活口，一点怠慢不得，否则老婆孩子在家就得受冻挨饿。王施二人深知这一点，在钱财上从不克扣士兵，军饷按时发，逢到上面有奖赏，也尽可能公平地发放给下属，因此士兵作战都很卖力，不能说是士为知己者死，起码也是战有所值，不算是白送命。虽然如此，王施二人还是放心不下，深知人人都有求生的本能而战场又极端残酷，因此，他们从古代治军之法中，拈出了“连坐法”这一落后野蛮的方法。规定：举凡作战单位，打败仗全体受罚；溃逃一律就地正法。就是这软硬两手，硬是把一个杂牌军治理成一个铛铛响的队伍，给解放军造成极大的伤害。
施万山受父亲之命把侄儿带到军队属迫不得已。因他深知侄儿乃风流倜傥之人，满脑子理想而又未经过磨难，容易大起大落。但他认为，侄儿身上流淌着施家的鲜血，必然有着坚韧、聪睿、仁和的气质，经过锻炼或许能成大器。可是军队是打仗的，打仗就会死人，父亲把侄儿交给他，可不是让来送死的。他觉得责任重大，而军队的连坐法是他自己制定的，如果侄儿纳入军队系统，势必受到制约，因此，他事先和王焕然通了气，去南京利用关系在中央通讯社给侄儿谋了个战地记者的职位，即可经受战争锻炼又不受军纪约束。
施芳觉初来时正好赶上南麻战役，EW军的主要任务是救援政府军整编11师，从沂蒙山直扑南麻。路上遭遇到了华东野战军的顽强阻击，又加上连日暴雨，仗打得异常惨烈，人员伤亡严重。然而，自上次孟良崮增援整编七十四师失利受到最高训斥，王焕然深为自责，自认此次断然不能再坐视整编11师被歼，因此运足气力，决心要挽救袍泽于危难之中。他和施万山分东西两线亲自督阵，希望尽快突破防线，和整编11师夹击南麻城下的华东野战军。
叔叔整日在前线督战，施芳觉跟在后面提心吊胆。并不是他胆小，也不是他缺少军人气质，而是他从未想象过战争如此残酷激烈，也从未见过叔叔如此严厉冷酷。在一个无名高地前，兵士的尸体几乎填满沟壑，可那高地仍然牢牢地握在华东野战军手中。叔叔眼睛血红，牙咬得咯咯响。当第四批冲锋的士兵溃败下来时，他亲眼目睹了极为残酷的一幕：叔叔掏出手枪击毙了带头后撤的连长，接着，军法队同时处决了其余的士兵。
他仿佛遭受雷击。从敌人的枪口下逃生而还，却死于自己长官的枪口，他难过而羞愧地扭转过头，不想再见这个曾受自己尊敬的人。叔叔向他憋了一下眼，没有理会这些，继续指挥战斗。只听见叔叔大声吼叫：“第一批冲上山头的每人奖十块大洋，贪生怕死者，就地正法！”十块大洋在当时是什么概念呢，相当于一个富裕的中农家庭二年的收成。
这时，徐团长走过来，在叔叔耳边说了几句，只见叔叔点点头。接着，一队经过伪装的士兵在徐团长的带领下整装待发，在一阵猛烈的炮火还在山头爆炸时，士兵们乘机越过几十米距离，就地趴在原地不动，等下一轮炮火喷发时，他们又乘机跨越几十米距离。三轮炮火过后，他们离高地顶端只有几十米距离，当再一轮炮火刚停息，他们立即翻跃而起冲向山顶，展开肉搏战，山腰上的士兵也乘机而上。华东野战军的防线就这样被撕开了一个口子，政府军蜂拥而入，南麻城下的华野部队受到夹击。
孟良崮惨局没有重演，灾难却降临在华东野战军身上，他们只好带着伤残从南麻城下撤出。在接下来的时间里，EW军这匹脱缰野马，横冲直撞于山东半岛，如入无人之境。YB师在两个月的时间内，占维县、取寒亭、攻莱阳、下栖霞，最终拿下烟台，缴获了大批军用物资，断绝了共产党胶东根据地和东北的运输线。
在驻扎烟台的一二十天时间，是施芳觉自从入伍以来最为闲散的时光，他每日和三两个朋友登山观海尽情漫游。更令他开心的是中央通讯社连续发表了他的几篇战地采访，EW军的威名四海传扬，王焕然、施万山的大名家喻户晓。在新闻界，他的笔名“山鹰”也为人们所重视，许多新闻老手都弄不明白从哪儿冒出来的新秀，用酣畅的文笔、全新的视角报道出令人兴奋不已的战地新闻。这对摇摇欲坠的民国政府，不啻为一剂强心剂。
一天，他和军部的刘副官鲁副官驱车去福山，想看看当地的苹果园。当他们来到一个山坡，远远看见一排政府军包抄一个村庄，他不知道发生了什么事，想去看个究竟，刘副官说，看抓壮丁做什么？他一听说是抓壮丁，立即引起职业兴趣，马上吩咐停车，刘副官只好和他一道走向村庄。
村庄里，十几个人被政府军用枪押着，他们的手都被一根麻绳拴在一起，其中有十几岁的孩子也有五十几岁的老人。后面跟着一群哭丧般的人群，他们拽着那些拿枪的士兵，苦苦地哀求放人。士兵根本不理会这些，时不时用枪托捣捣那些拽他们的人。最后，壮丁们被押上汽车，在一片呼天抢地的啼哭中被迫离开亲人和家园。
看到这凄惨的一幕，施芳觉心中热血阵阵，久久不能平息。他知道这些被抓的平民百姓，卑微无助，只能任人宰割蹂躏。但他们也是有情感的生灵，面对飞来横祸，面对生死离别，愤恨之情向谁述说？这使得他想起了无名高地上无数具尸体，这些被抓的壮丁，有一天也会像那无名高地的死难者一样成为异乡的冤魂。
假如被抓的人是我，假如哭泣的人群中有肖鸾，我将如何？施芳觉默默地反问自己。陡然，一股愤怒之火在胸膛燃起，他大声吼叫：“暮投石壕村，有吏夜捉人，而现在却是光天化日！”刘副官鲁副官此等事见多了，见怪不怪，却被他的书生气弄得啼笑皆非，不停地摇头。
回到宿舍，他提笔疾书，写下了所见所闻，并加上了富有情感的评论，以电文的方式发往南京。谁知，自认是精彩之作，却没有被刊登。报纸都冠有民主的帽子，但民主是有阶级的，自己花钱办报纸，绝不会容忍杂音，这一点不用说谁都会明白，可偏偏施芳觉不明白。
第二天黎明，刘副官和鲁副官又来约他一道去蓬莱阁。因昨日的气恼尚未散尽，他本不想去。但看到二人的热情劲，又不好推辞，再说他本是喜爱游玩的人，怎放过这难得的机会？
吉普车离开烟台，向西北大约行驶了二个多小时，停在一个蛤蟆式的山坡旁。只见那山坡的顶端，有几栋灰苍苍的楼阁坐落在黑幽幽地崖石上，仿佛存封于地下几百年前的旧物被扒出来呈现在人们面前。
他们请了一个姓戚的本地人做向导。此人自称是戚继光的后裔，四十余岁，鬓发花白脸面苍老，眉心锁着几缕愁烦，显然日子过得不舒畅。刘副官和他讲价钱，他连声说不要钱，只要米面，刘副官说当兵的哪来米面，戚先生说不要紧，这儿就有粮铺，十斤八斤都成，随便给，他们便爽快地答应下来。戚先生对刘副官说，最好让司机待在车子里，发动机不要灭火。刘副官问为什么，戚先生说你听我话不会有错。刘副官照办了，他吩咐司机按照戚先生的话办。
跟着戚先生一路上山，没费什么力气就到了丹崖顶。到了山顶，施芳觉胸间顿觉开朗，只见大海辽阔恢宏，几片渔舟漂泊其上，像是散落在八仙桌上的几粒芝麻。极目远望，分不清天水之界，混沌一片了无终极。
他在感慨大海阔远的时候，只听到戚先生说：“诸位长官，你们看这崖下的礁石像什么？”他顺着戚先生所指看去，大大小小的礁石露出水面，大的如同鲸鱼浮海，小的就像过江之豚，海水轻拍，礁石边缘贱起点点浪花，宛若一群鲸豚嬉戏于蓬莱阁下。他情不自禁地说：“像一群游动的鱼！”戚先生说：“比喻得非常对，这就是著名的蓬莱十景之一的‘鱼梁歌钓’，露出水面的礁石像是鱼的脊梁。若逢闲暇之日，垂钓于礁石之上，海风拂面，微浪贱身，远处再传来渔人晚唱，这是何等的情致，和唐宋古韵相比，胜出的是宽阔和深远，缺少的是悲壮和荒凉。”施芳觉笑着说：“看来先生熟读诗书，能详尽介绍此处景观吗？也使我们不虚此行。”两位副官也连连称是。
“我觉得使蓬莱阁得以扬名原因，是形状奇特的丹崖顶，丹崖顶像一头昂首的猛虎，屹立于海滨，渔船在几十里之外便可看见其雄姿，既像引航的灯塔又像翘首盼望的亲人。对于出海打鱼的渔民来说，看见丹崖顶就等于安全归来，欣喜之情油然而生，因此，丹崖顶就成为平安的象征，时间久远，其名不胫而走。”
“虽然蓬莱阁是人间胜景和道家圣地，但它的存在一直和海盗有关，由于丹崖顶的引航灯塔作用，日本国在纪元630年派出的第一批遣唐使在此登陆，当然，海盗和倭寇也常常在此登陆骚扰，于是，朝廷便在此修建水城，派驻军队抵御海盗和倭寇，抗倭名将戚继光曾在此练兵。你们看看右边，偌大的地方都是水城，都是操练水兵的地方。”他们顺着
他们感叹良久，方知历史上蓬莱阁挂的是仙名，实际是军事重镇。
接着，
太阳虽然还很高，
