在战火频繁民不聊生的肃杀气氛中，纪元一九四八年来临。两条身上淋血的苍龙纠缠在一起，尚未分出胜负。现实的看，在山姆大叔的支撑下，政府军气壮如牛咄咄逼人。历史地看，人民解放军则走过“潜龙勿用，”“见龙在田，”“终日乾乾”的路程，即将飞龙在天。
那些关心时政的人，大都是富足人家，他们时而欢呼时而哀叹，自觉地把个人和家族的命运与国民政府联系在一起。
尽管施东山经常把从收音机里听来的有关EW军在胶东半岛捷报频传的消息告诉父亲，施太爷无论如何也高兴不起来，不是不相信儿子带来的好消息，他是凭分析来判断时局的发展：国共之间的战争过去是在偏远的湘赣、鄂豫皖边界打，现在是在心腹地带打，善弈的人都知道对方的车马炮老在自己的老将旁边转悠意味着什么。
看到父亲不相信自己的话，施东山找来了好几份《中央日报》，那几份报纸上都有战地记者山鹰的战地报道，文章以翔实的材料展现国军胜利的事实。老太爷用放大镜仔细地看了，最后说：“这是党国的报纸吧？”施东山说：“父亲，这山鹰的文章可没有一笔是虚的，有时间、地点、双方投入的军队以及其他不可否认的事实，你老难道还不相信？”老太爷说：“从文章上看，应当是真的，文笔也可堪称上乘，可是委员长上来摆鸿门宴，接着战荥阳，现在正么又跑到九里山啦？都说观局者清，你这个观局者怎么也混呢？山鹰的文章只能表示EW军的战绩，无关大局。”
自打大孙子施芳觉离开肖家湾，施太爷的心一直都悬着，没有片刻的安宁，尽管二孙子施芳平在共产党那边，但他还是盼望国民党胜利，芳平离家只不过是儿子的三窟之策，只有国民党胜利了，他家才是安全的。万山、芳觉都在政府军里不说，光松堂和鹤滩的资产已足够它人垂涎的了，无产者所期望的共产，不就是要把现有的一切都充公，然后再平均分摊吗？
施太爷对儿子施东山不以为然的态度很反感，话说三遍比屎臭，他告诫儿子赶快离开肖家湾已不止三遍了，儿子口头答应，就不见诸行动，自己老了，只有说说的份儿，儿子不听，那有什么办法，听天由命吧。然而，风烛残年之躯怎能遭受长期焦虑的煎熬，老人渐染沉疴，起先是不愿下地走动，免得触景伤情，后来是想下地走动却不能了，经常在幻海中看见血淋淋的二儿子和大孙子站在自己的面前，每当此时，他在被吓得大汗淋漓之后又泪流满面，身体也就越发虚弱了。
亏得孙媳妇肖鸾心细又贤惠，每天大部分时间都呆在爷爷的屋里，为爷爷擦汗洗身，陪爷爷说话解闷，喂汤喂饭无所不做。第一次她为爷爷洗身子的时候，她有些犹豫，感到羞丑，可转而一想，这是应尽的义务，既然奶奶能为孙子洗澡，孙媳妇为什么不能为爷爷洗身，想到这，做什么事都安然了。一个女下辈服侍男上人如此尽心尽意实属少见，老人自然十分感激，常常自言自语地说：“我有两个儿子五个孙子，没承想却得了孙媳妇的计。”
这天中午过后，施太爷觉得自己神志突然清朗，细想想：施家自兴旺以来，已有两百余年，可能要有磨难了，然而，一个积善人家的香火是不会灭绝的，如果有磨难的话，也只是一个时代结束另一个时代开始而已，磨难也并非全是坏事，它可使人清醒，助人砥砺意志。该说的话都说了，该做的事都做了，他可以坦然去见列祖列宗了。想到此，他面露微笑，数日来一直纠缠他的焦虑，也像西风下的阴霾一样消失。他飘飘欲仙，突然看到老妻在门前转悠，呼喊她，她微笑不语。他知道大限已到。
一个熟悉的身影姗姗而来。看到这个身影，施太爷猛然想起自己竟然忘记了一件必须做的事情。当肖鸾和蔼地向他问安时，他说：“鸾儿，今天是什么日子？”肖鸾说：“谷历十一月二十一，阳历一九四八年元旦。”他说：“噢，还有两天我就八十整岁了。去把你公公婆婆喊来。”
施东山和那梅格急忙来到五进的上房。他看到父亲躺在床上，容光焕发，不似今日清晨时萎靡不振的样子，心里顿生疑惑。于是轻声问：“父亲，有事吩咐么？”施太爷说：“自肖鸾嫁入松堂以来，为父我少了多少寂寞，芳觉和芳平应当给我的天伦之乐，都由肖鸾给补上了。从我卧床之日起，肖鸾日日尽心伺候，一点也不厌烦，施家有此等孝顺贤惠的媳妇，既是芳觉的福分，更是施家的福分。为此我要谢谢肖道琼夫妇，只有谦谦君子和忠厚人家，才能养出此等女儿。东山，你把我上面的那个匣子取下来。”
施东山遵照吩咐，从大立柜上取下一个长木匣，又按照吩咐打开匣子取出一幅卷轴画递给父亲。施太爷抚摸一下画轴，“东山，这幅唐伯虎真迹的来历你是知道的，本想用它随葬，现在觉得应当有更好的用途，把它交给肖道琼，就说为父在此谢过了，谢谢他夫妇养了这么一个好女儿。”
老人又让施东山从柜里取出一个小木匣，当着儿子儿媳的面，把它交给了肖鸾，说道：“这里面有一对玉龟，是我家祖传宝物，我请人考证过，是隋唐物品，不必问其价值，你只要知道这是我施家的传家之宝就可以了，此物传男不传女，知道吗？”肖鸾双手接过木匣，跪在爷爷的塌下说：“孙儿记得，将来若有男儿，就自己留下，无男儿，就将此物交给芳平的儿子。”施太爷微笑着闭上眼睛。施东山说：“父亲，后天是你八十一大寿，你老可有……”施太爷未睁眼，说我要休息了。声音异常微弱，最后两个字几乎听不清楚。
施东山夫妇和肖鸾轻缓地退出，就在迈出门槛的霎那，施东山心儿陡然一沉，意识到不妙，转身折回屋内，走到父亲的床前，伏下身来用耳朵贴近父亲的鼻息，没觉一丝气息，鼻子顿时一酸，泪流满面。
施太爷的丧事办得简单而肃穆。每天来吊唁的人络绎不绝，大都以泪洗面，少数人失声恸哭如丧考妣。年纪稍长的都记得民国二十年那场肆虐的水灾后，施太爷即时赈灾的恩情，一直把他比作再生父母。施东山长久的跪在灵柩前，感谢乡邻的惠临，看着悲痛的人群，他感慨万千，仿佛看到父亲的人格在闪耀。
知道弟弟和两个儿子无法通知，他指派安福星夜赶赴汇水城关，往南京拍了电报。此事居然惊动了高层，在有关人员的安排下，军界派了两辆吉普，一辆坐着弟媳以及两个侄儿和一个侄女，另一辆是保安的人。天公也很作美，吉普车趁着冰天冻地居然径直开到没有公路的肖家湾，这可使肖家湾的人们开了眼界，谁能想到一个铁疙瘩竟然能快跑如飞，他们在吉普车旁观看抚摸，久久不肯离去。
在汇水县城关教书的肖道琼，得知施太爷去世的消息，立即告假随安福返回肖家湾并主持了有关丧葬事宜，他的心情和大多数的百姓一样，沉痛的同时也察觉到世道要变了。他看到送葬的人群除去乡长谢家骏以外，没有官家的踪影，这在过去是不可想象的，他清楚地记得，几年前施太爷的兄长施怀远在天津病逝的消息传来，县长亲自登门吊丧。肖道琼还注意到，肖家湾和附近的来参加葬礼的有头有脸的乡绅，个个垂头丧气忧心忡忡，仿佛死的不是施太爷，而是死了象征、死了依靠。肖道琼知道，这些富有的乡绅各自心里都有一本账，都是在借施太爷的丧礼刺探众人心里的虚实。
施太爷的丧事一结束，肖道琼立即告辞，说有急事要回城关。施东山感谢之余，将那只长木匣拿出，郑重交给肖道琼。肖道琼连声推辞，“我不配承受如此重礼。养儿育女，谁不巴她好，施家如此看重鸾儿，我肖道琼已是心满意足，岂复它求！”
施东山说：“家父辞世之前，让我将此画转赠给你，你知道此画的来历吗？”肖道琼摇头说：“好像听你说你家有一副唐伯虎真迹，难道是此画？”施东山说：“正是，此画是本世纪初家父去北京为我提亲时所得。当时，我们在东四遇一无力葬父之人，那人一身孝服，长跪于大街之上，面前铺着一张纸，上书‘无力葬父，乞请贤人相助。’家父随即掏出三十块大洋递给那人。那人将家父端详良久，起身将家父拉进屋内，取出这幅画相赠。家父一见此画，大惊失色，说此画价值连城，你随意脱手莫说是葬父之资，四世同堂之家终生生活之资也够了，为何出此下策？那人说晚辈何尝不知此画价值，老伯有所不知，家父乃咸丰故吏，平生素爱书画。一旦失势，人面皆冰，不久即陷入清苦之境。临终之际，嘱咐我，宁可用芦席卷了，也不能鬻书卖画葬身，免得玷污了这些书画。晚辈就不相信若大的北京，没有一个热心之人。真没想到，我跪了两天，还真没人理睬我。眼看着父亲的遗体就要发臭了，我心急如焚。今日晚辈见了老伯，知道此画应当有新主人了。务请笑纳，免得晚辈以后真的一把火给烧了。”
“家父平日极为珍惜此画，不是它值钱，而是此画所蕴藏的哀感顽艳的故事和令人回肠荡气的气节。我是这张画的见证人，何尝不想据为己有。但是，你肖道琼应当是这幅画的新主人，想起父亲卧床不起的时候，我这个做儿子的没有给父亲端一泡屎、倒一次尿。这些都是肖鸾做的，我内心有愧呀！”施东山说完伤心不已，一旁的那梅格也面呈赧色。
肖道琼为自己能有如此坦荡的朋友而高兴，在说了一些安慰的言语之后，拿着长木匣，租了一艘快船赶赴汇水县城关，他要尽快地赶回去，因为有一件急事装在他心里。
