老人训斥儿子的时候，那梅格和肖鸾婆媳二人正站在门外，她们也是先后来上房请安相遇的。肖鸾后到，听了一回，觉得不能让公公发现儿媳在场而丢脸，转身回走了。于是，那梅阁便走进屋。老人见儿媳进来，就对儿子说：“起来回去吧。”施东山这才起身。那梅阁说：“父亲，早饭是端来吃还是你老人家到前面去吃？”老人说：“芳觉在家吗？”那梅阁说：“去钓鱼了，还未回来。”老人说：“等他回来再喊我。”
夫妇二人回到书房，施东山坐在椅子上半天说不出话来。那梅格试探着说：“我们是不是真的要考虑离开肖家湾？父亲已是几次谈及此事了，你老是说局势一旦平稳就走，父亲可能认为是敷衍他。”他说：“现在怎么走呢，到哪去？去南京，国民政府还有希望吗？参加共产党，我能吃那个苦吗？你说怎么办？”那梅格说：“要不我们去上海，在那里买幢房子住下来。”他说：“还是等等看，事情还没有到父亲说的那样危险，乡村有饥民，但还不是饿殍遍地。是不是父亲老了，变得胆小了？”那梅格想起母亲的话，母亲曾经告诉她要注意荒年，母亲去世已好几年，饥荒年年有，饥民时时在，也没有出什么大乱子，没有公公说得那么可怕，于是就说：“人老了，可能胆子就变小了。”施东山朝窗外看看，又看看座钟，然后说：“赶快派人去找芳觉，时候不早了。”那梅格应声走出书房。
此时的施芳觉正在把钓来的鱼往水盆里倒，见母亲走来，笑嘻嘻地说：“妈，看我钓了多少鱼！”那梅格却连看也没看就说：“快去喊爷爷来吃饭，他在饿着肚子等你呢。”施芳觉二话没说，洗洗手就往后面去了。
他搀扶爷爷来到二进的餐桌旁坐下，厨师已把饭菜端好，爷爷说：“把你媳妇也喊来一道吃。”站在房门口的肖鸾闻声说道：“爷爷，我吃过了。”爷爷说：“吃过了也过来坐坐。”肖鸾笑吟吟地走过来坐在右边。早饭是稀饭馍馍，小菜是香卤、糖醋葱头和一小碟糟鱼。
老人掰一块馍馍蘸上香卤汁放进嘴里，慢慢地嚼碎咽下，然后看着庭院内那棵高大浓郁的紫玉兰树对施芳觉说：“有几年没见紫玉兰花开了吧？”他说：“是有几年了，这树开花的时候我都在学校。”老人说：“还能记得这棵树开花的样子吗？”他说：“记得，宛若云霞，不是亲眼所见，体会不到那壮观。”老人问：“紫玉兰花为什么开放？”他知道爷爷又在考查自己，就认真地想一会儿，然后小心翼翼地说：“本性使然。”
老人说：“对，本能使然。年年如此，不因风吹雨打而停歇，开，是它的本能，谁也阻挡不住，除非连根把它锯了，否则它就要开，而且是纵情地开。紫玉兰花期不长，只有十几天，一年三百六十五天，它就开了那么十几天，开得满天云霞似的。”老人神采飞扬，不停用手比划着，“然后长出嫩叶子，长得枝繁叶茂，然后落叶子，落得赤身条条，然后又是一片灿烂，周而复始。是这样吗？”
他说：“是的，爷爷。”老人接着问：“悟出了什么？”他想了想说：“把握美好瞬间，灿烂就在眼下，不要去管那三百五十天的寂寞。”老人摇摇头说：“游侠行为，有点像武士道，不是君子行为。”
老人的眼睛突然明亮起来，正色说道：“周而复始，是久远的持续，开，是本性迸发，谢，是情致收敛。紫玉兰就是紫玉兰，不是梨树，不是春桃，更不是月季，把它砍了当柴烧，发出的仍然是紫玉兰的香气！”后面的一句话，老人说得抑扬顿挫，绕梁不绝。
他悟出了玄机，匆匆回到卧室，在手心写下“五百壮士”几个字，回到餐桌前出示给爷爷看。老人一看，顿时发出爽地笑声。
他想起了幼时，胆小的他总爱在爷爷的大褂襟后面窥视外面的一切，爷爷带他去长街赶集，他把爷爷的手指攥得很紧，生怕被人冲散。夜晚，他要爷爷坐在身旁看护才能睡着，即便长大了，每遇到令人担忧害怕的事，首先求教的仍然是爷爷。在他眼里，爷爷是无所畏惧的。
眼前，爷爷尽管老态龙钟，但却神情自若，充满自信，于是他问：“爷爷，你真的什么都不害怕吗？”老人说：“怕！怎么不怕呢么？不过，常人怕的我不怕，比如奸人、强人和无赖之辈。我畏惧上苍，害怕冒犯了天理人心被老天惩罚。当一个人独处的时候，我更害怕，害怕魔鬼缠身萌发邪念，总是诚惶诚恐。曾子的‘吾一日必三省吾身。’其实也是一种恐惧，恐惧自己的言行有违圣道。所以，一个人在世，要尊敬自己应当尊敬的，要畏惧自己应当畏惧的，不知道尊敬，是骄横，容易遭受侮辱，不知道畏惧，是无知，容易送命。”
老人停顿一会，又吃了几口稀饭，继续说道：“民国二十年那场大水，肖家湾四周一片汪洋，长街成了孤岛，秋粮绝收，百姓只有挨饿的份。我们松堂两边的厢房堆满了粮食，我计算着到明年午收的时间，最少还有半年时间，就把粮食分成一百八十份，每天拿出一份救济乡亲，在东庙广场支上几口大锅熬稀饭。”施太爷说到此脸上露出无奈之色，“说来惭愧啊，稀饭熬好了，只给肖家湾的人吃，外村人一律不给，硬硬地把人家撵走。”他停顿片刻，“到了春节，开始有人饿死了，我就自己带着钱，租一条三桅船去六安州买粮回来放，救命比救火还要急，因为天天都有人饿死，结果是仓里的粮食放完，家中的积蓄用完，接上了早大麦。那时候，我就非常畏惧，家里不敢存一点余粮，不敢留一份闲钱，觉得不把粮和钱都拿去救命，老天肯定会惩罚我。我把这些都拿出来了，心里踏实了，尽管我们家也喝了三个月的稀饭，也是饥肠辘辘，但没人埋怨，都觉得只有这样做才对得起自己的良心。所以，常怀畏惧之心可以使人心安，”
吃完早饭，施芳觉告知父母要去岳丈家看望，就和肖鸾一起离开松堂。路上，肖鸾把爷爷责备公公的事诉说一遍，他过了好半天才说：“爸爸和终叔不一样，终叔天天走乡转村，知道佃农的苦楚，易生同情之心。爸爸是学者，过分理性。我认为爸爸不想离开肖家湾，经历过仕途，做过学问，他已别无所求，只想图安静，沉迷于目前的田园生活，所以，爷爷的话他听不进去。”
肖鸾想到他们祖孙二人的谈话，把他的手拿起来掰开看看，看到那“五百壮士”几个字，不解地问道：“五百壮士不是战国的事吗？你写这是什么意思？”他不想和妻子说这些，就敷衍说：“这是男子汉的事，别操心了。”肖鸾心里老大不快，反讥道：“你看你这男子汉，你我的吃穿用，哪样是你挣来的？”他哈哈笑起来：“爷爷说得一点不假，是得尊敬人，一件事没给你讲明白，你就讥笑我。亏得我脸皮厚，要是稍微薄了一点，就被你的手指刮出血了。”肖鸾不由地笑了，“你要不给我讲明白，我还刮你脸。”
他看看布满铅灰色云层的天空，“你看这天，早晨还好好的，说阴就阴了。我的好心情也被你弄坏了，你的话使我想起现在的处境，大学毕业，意味着青春欢乐到此为止。过去，自打记事起，幼年、童年、少年、青年，一路走来一路欢笑，这是享父母的福，享祖宗的福。现在，除了忧思还是忧思，我不能继续吃祖宗的饭，我要开创自己的天地。到那时，我才能把属于我的欢乐找回来，这应该是堂堂正正地男子汉了吧！”肖鸾说：“看你讲的，老是我我我的，你那欢乐有没有本少奶奶的份那？”他一本正经地说：“有哇，没有你，我和那个欢乐去？”
他接着说：“其实，我和爷爷早晨讲的都是这些，爷爷的教诲从都是循循善诱，不直说，让你去品，让你去悟，只有大彻大悟了，才能做得得心应手。”肖鸾说：“那么说你们定下来了，能告诉我爷爷让你做什么吗？”他遮掩说：“没有谈具体的该做什么不做什么，仅仅指明了方向。”肖鸾想起了那赤脚和尚的话，于是就问：“到东北方向去？”施芳觉没好气地说：“去那儿做什么？要去也得向南。”肖鸾说：“那和尚可是说到东北方向可以避灾的。”施芳觉说：“听那和尚做什么，行动服从信念，赴汤蹈火在所不辞。”肖鸾听了，暗暗叫苦不迭。
