军事中，韬光养晦是指夹缝中的求生之道，是在敌强我弱的情况下不得已而对敌示弱、献媚甚至不惜用苦肉计，为的就是求得喘息、发展的空隙。其精髓就是孙子兵法里所说的“能而示之不能”。
作为一种思想，“韬光养晦”的基本含义是“含蓄内敛而不张扬”。一个人必须有深刻的洞察力，才能适时判断什么事应当公开做，什么事应当秘密做，以及什么事应当若明若暗地做。而且深刻地了解这一切的分寸和界限，对他来说，也一定了解以退为进的韬晦之术。而一个人如果不具有这种明智的判断力，他又很可能掩饰得过分，以至于在应该讲话时也不敢讲，从而暴露了他的软弱。
韬晦之术有上中下三策：上策就是沉默。沉默使别人无法得到探悉秘密的机会。中策是施放烟幕，转移注意。这就是说，只暴露事情中真实的某一方面，目的却是掩盖真相中更重要的那些部分。下策是散布谎言，即故意设置假象，掩盖真相。
正如真空能吸收空气一样，沉默者能吸来很多人深藏于内心的隐曲。人性使人只愿意把话向一个他认为能保守秘密的人倾诉，以求减轻自己心灵的负担。因此可以说，善于沉默是获得他人隐秘的手段。俗话说：沉默是金，言多必失。一个善于沉默的人，则显得具有尊严。所以说，善于沉默是一种修养。沉默让人捉摸不定， 可能就更有份量。古人说：“君子不失足于人， 不失色于人， 不失口于人。是故君子貌足畏也， 色足殚也， 言足信也。”现代博弈论还有一个著名的“纳什均衡”理论：“当你知道别人的选择时候， 你就能作出对你最有利的选择。”韬略之“韬”， 真是不可不察！
对于“韬光养晦”，有人习惯于把它简单地与玩弄权术、玩弄阴谋诡计、故意隐蔽战略意图、伺机报仇雪恨等等相联系。韬光养晦是一种暂时性策略，策略与策略之间要综合考虑，不能单向思维。真理与谬误往往只有一步之遥，韬光养晦与不思进取何其相似乃尔，岂可混为一谈！韬光是隐藏自己的光芒，养晦是处在一个相对不显眼的位置。它和低调的意思基本相同，这是一种优秀的策略。能够在忍辱负重的同时发愤图强，才算是韬光养晦；而固步自封，不思进取，只知一味退让，决不能说是韬光养晦！比较明智的做法，就是努力建树真诚坦荡的形象，又善于运用韬晦之术，是为人类的伟大智能啊。
