2012年8月26日，美国“洞察中国”网站刊登题为《空天飞机发展引领中美空间竞争》的文章，介绍了中美空天飞机的发展现状、作战运用和存在问题。现将文章主要内容编译如下：
空天飞机发展已经成为中美空间竞争的最前沿。有翼空天飞机和普通飞机一样，在跑道上起飞，但是具有高超音速巡航飞行器(HCV)在5马赫(6125公里/小时)的机动能力，也有美国航天飞机等可重复使用运载器把货物往返运送上轨道的能力。
这是个困难的领域，美国的空间计划也面临许多问题。2012年8月14日，美国试飞预期时速6马赫的波音X-51“御波者”(WaveRider)无人驾驶高超音速试验机，但是在引擎点火前坠入太平洋。这次发射失败归结于控制翼的设计缺陷。X-51“御波者”从一架B－52轰炸机发射，是美国空军、国防高级研究计划署(DARPA)、美国宇航局(NASA)、波音公司和普拉特-惠特尼火箭公司合作项目，美国空军研究实验室的推进系统部具体负责监督。
发展高压喷气动力引擎技术计划耗资1.4亿美元，2011年6月13日的一次测试飞行由于引擎故障而取消后。2010年5月26日，作为该计划最成功的部分，X-51“御波者”在加利福尼亚海岸上空由一架B－52轰炸机发射，保持时速为5马赫自由飞行了3分。4架X-51样机目前只保留下1架，但是仍不知道是否或何时能够再次试飞。
波音“X－37”轨道试验飞行器(OTV)似乎更有前途，已经两次成功试飞。为试验卫星发射和相关空间技术，“X－37”采用垂直发射、水平着陆的空天飞机设计方式，用于修理低轨道地球卫星(LEO)。在美国宇航局和国防高级研究计划署对“X－37”的设计基础上，美国空军实施这个计划。
2011年3月5日，在美国-226任务中，第二架“X－37B”轨道试验飞行器(OTV)在佛罗里达州卡纳维拉尔角的美国航天局发射场发射到低地球轨道，试验飞行器在空间运行469天，于2012年6月16日在范登堡基地着陆。着陆之前一个月，美国空军空间司令部指挥官威廉-谢尔顿将军就宣布这次试验“取得了圆满成功”。“X－37B”的首次轨道飞行任务从2010年4月22日开始，到2010年11月3日在范登堡安全着陆，在空间飞行了225天。第三次飞行试验预计在2012年进行。在这些试验之前，只有前苏联的“暴风雪(Buran)”号可以实现重复运载，并按预计轨道自动着陆，并于1988年11月15日完成了双轨道飞行。目前，波音公司正在计划打造形体更大的“X－37C”型轨道试验飞行器。
与此同时，太平洋彼岸的北京不断完善研发系统，投入大量资金，继续雄心勃勃地发展空间事业。2011年对于中国航天人而言是开创性的一年，当美国发射更多人造卫星的时候，中国也进行了19次不经试验的空间发射。2011年9月29日，中国继美国之后，发射了首座空间试验舱——“天宫一号”；2012年6月18日，中国3名宇航员乘坐“神州9号”成功登上太空，与“天宫一号”成功实现中国的首次遥控交汇对接，其中还有让中国人引以为荣的第一位女性航天员——刘洋。
6月24日，“神州9号”“天宫一号”组合体成功分离，“天宫一号”继续留在轨道为今后的空间站建设进行试验，完成“嫦娥”探月工程。中国建设空间站的努力受到了世界尤其是美国的关注。自从美国首架载人航天飞机退役后，只有“阿特兰蒂斯”号在2011年7月21日进行过试验，如今，美国已经开始租用俄罗斯太空船运送空际空间站所需物资。
作为这些成就的一部分，北京进入空天飞机俱乐部的步伐还要比想像得快。有报道称中国正在研制发展具有潜在军事能力的空间飞行器，以及数十个相关的系统。陕西电视台的独家报道之后，2011年1月8日，11家中文媒体同时报道中国“神龙”空天飞机试飞成功。“神龙”是航空某型号重大专项跨大气层飞行器演示样机 (验证机)。此后，中国军迷和海外媒体都对“神龙”空天飞机的发展表示了深厚的兴趣。“神龙”空天飞机已经试飞成功的好消息传出后，中国军迷兴高采烈，西方媒体和军事专家也更加关注。“神龙”试飞与美国“X－37B”返回地球在同月进行，与中国的“歼－20”隐形飞机原型机试飞时间也惊人地相近。
央视曝光的中国飞行器
从轰-6上放飞的此类测试机很多细节尚不能确定，它很可能只是进行了滑翔/空气动力的飞行测试。“神龙”似乎远没有“X－37B”成熟，距离生成实际作战能力还有很多年的差距。《中国研究学报》月刊第201期刊登了一篇文章，评估了中国2010年的军工产业，“目前，‘神龙’仍处于空投试验阶段，研发成果远远满后于‘X－37B’轨道试验飞行器”。除此之外，海外认为“神龙”仍在设计之中，只是粗略地被命名为“神龙”，美国目前仍不清楚“神龙”是否已经具备与“X－37B”一直的轨道飞行能力，但是到生产出样机还需要很长的路要走。但是事实是中国已经开展了军民两用空间技术的相关研究，当前的民用技术可以快速转向军用。虽然美国已经熟练掌握了空间飞行所需技术，但是中国在此领域超越并非是毫无希望。
得益于“神龙”精确的特性，关于它的试飞报道会呈现一个趋势，美国总是首先披露相关军事系统原型机，中国才公开相近的系统。这已经被先前的航天发展证明，中国公开其航天技术，一般会晚于美国至少15年。
由此似乎可以证明，中国空间技术发展一直在效仿美国，而中国发展空间技术必然带来战略利益，也就是选择发展符合发展需要的空间成果。当然，中国也可能夸大其研究成果，或只是表明有发展意图，这些策略会被潜在对手——美国发现。在对美国天基C4ISR系统的高度信任之后，中国也在“神龙”空天飞机上学习美国。(战略网/长风)
网上流传的神龙飞行器图片
外媒比较神龙与X-37B
美国X-37B空天飞机
美国X-37B空天飞机
