茶礼与中国古代婚俗
我国古代婚俗仪节十分繁缛，主要用谐音，象征等方式，以求吉利。
《仪礼》有一篇《士昏（婚）礼》说：
“昏礼下达，纳彩用雁。”
其所以用雁，一取其顺乎阴阳，二取其坚贞守一。雁为候鸟，往来有定，“木落南翔，冰泮北徂”。当仲春二月，坚冰化解，鸿雁北飞，正是“娶妇之时”（《夏小正》）。而零雁失栖，情性恒一；孤雁失偶，不求另匹。这就是用雁来象征阴阳谐和和情义专一。
而《北史.魏收传》记载：
安德王至李妃娘家，李“妃母赠石榴一双，帝不解其意，太子傅魏收云：‘石榴房中多子，王新婚，妃母欲子孙众多。’帝悦而纳之，并赐美锦二匹”。
至唐宋，除了用石榴象征“多子“外，又有送枣子（谐音“早子”，早生贵子）送女儿红酒（酒，天长地久），等等。
然而，茶，在古代婚俗中的地位，却鲜为人知。原来古代男方下聘时必须送茶，叫“下茶”；女家若答允婚事，则接受“茶礼”，叫“受茶”。因此，女子受聘订亲，称为“吃茶”。而男方在“下茶”（正式订亲）之前，非正式送一些礼品，则称“下小茶”。从小说，戏曲中可知，这种婚俗盛行于宋明至清代中期。
《金瓶梅》第三回写王婆定计，西门庆挑逗潘金莲，就提到“吃茶”和“下小茶”。西门庆女儿许配陈经济，对王婆说：“干娘若肯去，到明日下小茶，我使人来请你。”
又，王婆有意夸西门庆多外宠，以诱惑潘金莲，故意问道：
“官人，你养的外宅（指外室，姘妇；即今之包二奶），东街上住的，为何不清老身去吃茶？
又如凌蒙初《二刻拍案惊奇》第三卷写权次卿冒称白丹桂表兄拜见“姑母”，白氏介绍女儿时也说到“吃茶”的事：
“你姑夫在时，（丹桂）已许了人家；姻缘不偶，未过门就断了，而今还是个没吃茶的女儿。”“没吃茶”，就是还没有受聘订亲。
戏曲中像《还魂记》“硬拷”一出，也说到“我女儿已亡故三年，不用说纳彩下茶”。可见“下茶”，“吃茶”，乃明代习见的俗语，反映了当时男方下聘（下茶）和女方受聘（受茶），女子订亲（吃茶）的“茶礼婚俗”。
但是，为什么聘妇下礼要用茶？这就须考察茶在古代婚俗中的文化内涵。
考明代郎瑛《七修类稿.事物类》云：
“种茶下子（种子），不可移植，移植则不可复生也，故女子受聘谓之吃茶。又，聘以茶为礼者，见其从一之义。”
又，明代陈耀文《天中记》亦云：
“凡种茶树，必下子（种子），移植则不复生，故聘妇必以茶为礼。”
稍后之许次纾，在《茶疏》的《考本》篇也说：
“茶不称本，植必子生。古人结婚，必以茶为礼，取其不移置子之意也。今人犹名其礼曰下茶。”
原来茶只能下种，不能移植。聘礼用茶，正是取茶树生长的特性，作为男女婚姻专一的象征：女子植根夫家如茶树之“守一不移”。俗谚“一女不受两家茶”（《风俗通.仪节》），就是这种婚俗的反映。所以，旧时订亲有不成文的规矩：女方接受了男方的茶礼，就不能再受另一家的茶。
考古时婚俗，从订婚到完婚,有所谓“三茶礼”之仪，即订婚时“下茶”，结婚时“定茶”，“同房时合茶”。“下茶”已如上述，而“定茶”又有三个仪节：
第一道“百果”------百种果子，以喻百子；
第二道“莲子”，“枣子”------莲子谐音“怜子”取互相爱怜之意；枣子，谐音早生贵子；
第三道“敬茶”，“吃茶”------
三道过后，还有新婚夫妇洞房“合茶”------夫妻共饮一盏茶，象征同甘共苦。
“茶礼婚俗”，当是宋代民间产生并发展起来的一种婚俗。笔者披阅未广，唐人文集，笔记中尚未及见。南宋陆放翁《老学庵笔记》曾有记载。其卷四有言：
辰沅靖州蛮（今湖南靖县）“男未娶者，以金鸡羽插髻；女未嫁者，以海螺数珠挂颈上。嫁娶先密约……男女聚而踏歌，农隙时至一二百人为曹，手相握而歌，数人吹笙，在前导之”，“其歌有曰：‘小娘子，叶底花，无事出来吃盏茶。’盖《竹枝》之类也”。
陆游记载中说的是湖南靖州蛮族（从歌词看，已基本汉化）中“下茶”，“吃茶”的婚俗。
许次纾《茶疏》中也说：
“南中夷人订亲，（茶）必不可无”，并感叹中原“下茶”之礼渐失，“今求之夷矣”。
其实，许次纾说得不对，茶礼婚俗至清代尚存，并未失去。《红楼梦》第二十五回，写凤姐送暹罗贡茶给黛玉时，对黛玉戏言道：
“你既吃了我家的茶，怎么还不给我家作媳妇儿？”
“众人都大笑不止，黛玉红了脸，回过头去。”
王熙凤借“吃茶”，作双关趣语，十分生动。这正是曹子雪芹的学力，功力！
然而，自清代中晚以后，婚俗中之礼仪，茶与酒相互交替，以“酒礼”代替“茶礼”。清末民初几乎完全取代了。如同房礼，民国初则多行“合卺”，即用“交杯酒”代“合茶”。
这种以酒代茶，似乎是“古礼翻新”。考《周礼》的《婚仪》篇说：
“夫妇共牢而食（即夫妇新婚之夜同食，夫坐西，妇在东），合卺而酳（酳，以酒漱口）。”按，秦代以前的仪节，取一瓠瓜，剖成两瓢，新婚夫妇各执一瓢，同食后喝酒漱口。唐宋以后，则改以酒漱口为夫妇共饮。孟元老《东京梦华录》载：
“用两盏，以彩（丝）连结之，互饮一盏，谓之‘交杯酒’。”但“合茶”并未遽止，大约并行至明末，始完全为“合卺”交杯所取代。今则均废矣。惟闹新房时，若有人提议“新郎新娘饮交杯酒”时，则偶一为之。
