据《今日美国》的调查问卷显示，美国人最喜爱的诗歌是《奇异恩典》。事实上，全世界许多基督徒都唱过这首诗歌，甚至一些非信徒也听过这首诗歌。但恐怕许多人并不知道，这首诗歌的作者——约翰·牛顿原是一个奴隶贩子。那么，他是如何从一位极力反对上帝的人，转变成一位全心爱慕上帝、关怀灵魂的牧者呢？
1725年，约翰·牛顿生于英国伦敦。7岁的时候母亲去世，虔诚的母亲生前不断为他的得救祷告，也盼望他能做牧师。
牛顿自幼随父亲航海，染上水手放荡的恶习，吃喝嫖赌，无所不为。后来被征兵，曾逃脱又被捉回。以后，利用海运做贩卖奴隶的生意，但想不到闹出事来，自己反在非洲沦为奴隶，备受痛苦，幸亏父亲知道，派人把他救回。在他乘船途中，忽遇大风浪，船几乎沉没，他知道自己一生离弃上帝，于是认罪悔改，得以平安回国。从此，生命有了奇妙改变，并终生为主所用。
正如约翰所说：“3月10日是我难忘之日……因为那日主从至高之处施恩，拯救我脱离深海……当时我疲乏地躺在床上，不肯定甚至几乎不理会我是否会再起身……傍晚时分，当我听到船不再进水，一丝希望重现我心；我认为上帝伸手帮助我们，我便开始祷告……最后，我看见一个不确定的盼望，虽我被围困于四周的黑暗和绝望之中……后来，我们终于在爱尔兰抛锚停泊。此时此刻，我开始确信有一位垂听祷告，并回答祷告的上帝。饥饿、寒冷、疲乏，以及对沉船和饿死的恐惧，是我与其他人共有的感受；可是除此之外，可能只有我一人深感心灵的痛苦。我看见一点，上帝宣告了他的怜悯和公义，就是靠着耶稣基督的顺服和受苦，罪恶得蒙赦免。我需要一位大能的救主，就在圣经中，我找到了这样的救主。主行了奇妙的事：对于我所领受的怜悯，我真诚地感到不配。我知道，我是一个新人了。”
就这样，约翰·牛顿信靠了主耶稣。 1755年，他因更深地认识基督信仰的理念而完全弃绝奴隶的贩卖活动。在接下去15年里，他的事奉使多人蒙福。他结识了英国诗人柯珀，俩人合作出版了《奥尼圣诗集》，其中一首著名的诗，便是《奇异恩典》。约翰一生共创作了280首圣诗，这些圣诗一直流传至今。
1779年，牛顿在伦敦被按立为牧师，并开始福音工作。他的传道满有力量，吸引了年轻的威尔伯福斯。牛顿在反奴隶制方面也深深影响了威尔伯福斯。结果威尔伯福斯成为英国下院议员，在国会大力推动反奴隶贩卖的活动，他建立了反奴隶制协会，致力于废除奴隶贸易和英国海外属地的奴隶制。所以在废除奴隶制方面，约翰功不可没。上帝的作为实在奇妙。
牛顿不劝威尔伯福斯放弃职位，只鼓励他尽忠职守，同时坚定自己的信仰。威尔伯福斯在与上帝的交往中，感觉上帝把整顿社会风气的责任交托了他，结果，十八世纪的颓废社会因此焕然一新，同时，也推动了福音运动日见兴盛。
牛顿在83岁离世前为自己写好了墓志铭：
“约翰·牛顿，生长英伦，离经叛道，罪恶沉沦，放逐非洲，身经大劫，蒙主恩佑，履险如夷，且膺圣职，年八十三，辞世安息。”
