经过四个多星期，我家养的蚕终于上山结茧了。然儿和祥儿都很兴奋，嚷嚷着：“妈咪，妈咪，快看，快看，蚕宝宝们结茧了！”
今年是我第二年给娃们养蚕。去年夏天搬到新家，然儿吵着要养毛毛虫。想到养帝王蝶（monarch butterfly），但没有milkweed, 帝王蝶的食物。我家前后院恰巧有两棵桑树，于是我想到养蚕。这勾起了我儿时养蚕的记忆，我便上网搜索，找到加州的一家叫桑园（mulberry farms）的网站，下了订单。
收到货了，是个培养皿，里面有无数小黑点：蚕子。孵化了，从在短短几周时间里从只有两毫米不到小不点长成约两寸长的即将上山的蚕儿，然后吐丝结茧，化作蛾子，配对交配后产下子。孩子们见证了蚕儿的整个生命周期。我把下的蚕子藏在冰箱里。
今年夏天，孩子们又说要养蚕。之前然儿就在搜集纸箱子，还用厨房用纸抹布卷筒的芯子贴上他画的绿色树冠，做成蚕儿的栖息地（habitat）。我取出去年藏的蚕子，把培养皿扣在一个玻璃碗下面，旁边放一张打湿的纸抹布，在碗的边缘放只筷子支起一道缝以便透气。家里空调的温度设置在74华氏度（蚕儿孵化最佳温度在78华氏度左右）。过了3天左右，培养皿里就有纤细的不到两毫米长的小黑虫蠕动。
我赶紧带着然儿和祥儿去院子里采桑叶，这时候要采枝头那种最嫩的，一寸见方以下的透着黄绿色的嫩叶。我们把叶子放在培养皿里，那些刚孵化的幼蚕就会慢慢爬上去。每天要给它们换嫩桑叶。这时要非常小心。这些幼蚕非常小，很容易就掉到哪里不见了。我们用把小毛刷（孩子们画画用的那种）把幼蚕刷到新叶子上去，幼蚕有丝，有时会挂在刷毛上。尽管小心，还是会丢失一些幼蚕的。（后面的过程中还会有蚕死亡，一旦发现要赶紧把死亡的蚕去处丢弃。我家今年孵化了三十几条蚕，到结茧时还剩下21条）
两三天后，这些幼蚕就长大不少，头部出现点白色。慢慢地会蜕皮，每次蜕皮后就长得更大。渐渐地整个蚕身都变成白色了。也可以喂它们老一点的叶子了。也要把蚕儿转移到更大的容器里。孩子们的爸爸把一个旧鱼缸给我们养蚕，底下铺上厨房用纸抹布，里面放几根树枝和然儿用厨房抹布芯子做的“树”。
孩子们这时要爱抚蚕儿们：我小心抓一只蚕儿放到手心，然儿和祥儿就用手指轻抚蚕儿的背脊。然儿还给它们起名字：那只最大的叫“ Big Bob”, 最小的那只叫“Tiny” 。
蚕儿的食量也越来越大，我们一天要喂它们两次桑叶。细细听时，可以听到沙沙的蚕儿食桑叶的声音。吃饱了的蚕儿就在一边休息，抬起上半身，歇着消化吃进的桑叶。蚕的粪便呈黑色，叫蚕沙，随着蚕儿长大粪便的颗粒也越来越大。因为蚕儿只吃桑叶，蚕粪不臭，据说可以做成枕头的芯子，有助睡眠。
我小时候在家乡芜湖也养过蚕。那时在上小学。从好朋友小杰那里要了点蚕子，养了几条蚕。家里厨房的后门不远处有棵高大的桑树。要请大人帮忙采桑叶。采来的桑叶放在湿毛巾里保存，能保存几天，这样就不用天天去采桑叶了。小杰家养的蚕多。上山结茧时，小杰的妈妈沈阿姨用棉签的竹签扎成“山”，蚕儿就爬上去结茧。沈阿姨还教我们抽蚕丝。把蚕茧放在沸水里煮，然后抽丝。起先是乱丝，慢慢地就找到了头抽出一根丝，一边抽，一边缠在纸折的芯子上。抽到最后剩下一个薄薄的囊，可以看见蚕蛹就躺在里面。蚕蛹可以吃，用油炒了吃，我吃过一次，味道不错，有股独特的香气。没有桑叶，蚕也能吃柞树叶。吃柞树叶的蚕结出的茧儿竟然有点颜色，浅黄，浅橙色。
中国有很长的养蚕史，人工养蚕在殷商以前就开始了。甲骨文中就有蚕、桑、丝、帛等字。“诗经”中有不少关于蚕桑的诗句，如：“十亩之间兮，桑者闲闲兮”。还有千古名句“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。亦有这首明人的“可笑春蚕独辛苦，为谁成茧却焚身。不如无用蜘蛛网，网尽蜚虫不畏人。”
我的祖母和外祖父母都祖籍都是苏州。从前的姑苏一代蚕桑业发达。我的先人一定有以蚕桑为业的。养蚕是件辛苦的事儿，采桑叶、清洁蚕室、蚕儿大了夜间要起来给蚕加桑叶等等，是个劳动密集型的活儿。有诗为凭“辛勤得茧不盈筐，灯下缫丝恨更长。著处不知来处苦，但贪衣上绣鸳鸯”。如今苏州那大片的良田上建起了工业园，成片的桑树被砍掉，姑苏的蚕桑业很快就成了历史。
我来到美国竟然养起了蚕，孩子们喜欢，又直观地学到昆虫生命周期的知识，我也重温儿时的乐趣。新泽西的那些桑树据说与爱迪生有关。二战时为了做降落伞需要丝绸。爱迪生在试验培育高产蚕桑品种。在爱迪生的家乡新泽西民间便种起了桑树。后来因为尼龙的发明和大规模生产，不再需要用蚕丝来做降落伞了，但是那些桑树留下来。
然儿是断然不忍让我来煮了他的蚕宝宝抽丝的。我们就让茧儿出蛾子，收集蚕子，来年再养蚕。直到孩子们长大了忘了养蚕这事。
