电脑和硬笔的普及，慢慢淡出历史舞台的传统书写工具必备的砚台，随着收藏热再次走进人们视野，唤起人们对往昔难舍的情愫。笔墨纸砚是我国的文房四宝，最初砚台只是研磨和掭笔的器具，而随着人们欣赏水平的提高，砚台逐渐发展成为集书法、绘画、雕刻为一体的艺术珍品。古人亦往往将历史与文化融入不足盈尺的小小砚台之中，赋予其更多的内涵。不仅如此，由于砚台质地坚固，传百世而不朽，又成为历代文人珍玩藏品。
砚台的古之称谓很多，有砚田、砚池、砚海、墨砚、墨海、墨池、墨盘等。汉代刘熙所著《降名·释书契》中曰：“砚，研也；研墨使和濡也。”宋代苏易简在《砚谱·叙事》中记载：“黄帝得一玉钮，治为墨海，其上篆文曰"帝泓氏之研"。”因此，很多人认为砚台起于黄帝时期。从刘熙和苏易简的记述中可见对于砚台的起源还是有分歧的，虽然现在对于砚台起源尚无明确的结论，但是经过科学考古发掘，大致推断砚台是由原始社会的研磨器演变而来。
秦汉之前的研磨器虽然具有砚台的一些功能，但不能称为真正意义上的砚台。秦汉之时，随着纸和人工制墨的发明，砚台步入了书画艺术舞台。汉代制砚的工艺水平比前世有明显提高，品种日益繁多，出现了瓦砚、陶砚、玉砚等。到了魏晋时期，制砚技术进一步发展，特别是木砚、瓷砚和铜砚的出现，使砚台的材质更加异彩纷呈。由于晋代制瓷业的迅速发展，陶瓷制的砚台大量涌现，瓷砚作为新品种兴起是这一时代的特点。瓷砚始见于三国时期，此时最为流行的砚台形制为带足圆盘砚，此砚作圆盘形，下附三足，砚面无釉，便于研墨。南北朝时期的圆形瓷砚略显出隋唐时“辟雍砚”的雏形，砚面渐凸，四周下陷，砚足从三足、五足到七足逐渐增多。
唐宋时期是砚台发展的成熟期。唐代国力强盛，诗歌、书法、绘画等文学和艺术空前繁荣，而作为书画必需品的砚台也得到了长足进步。我国著名的“四大名砚”便出现在这一时期。“四大名砚”是指广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛县的澄泥砚。唐宋时期的文人较之前代更加痴迷于砚台，朝野上下对砚台的把玩和收藏之风盛行，甚至出现人们死后还要随葬砚台的风俗。
隋唐时期砚台的流行形制为箕形，此砚后部两个角的部位有二足，砚面看上去好像簸箕似的故得名。宋代制砚技术有了新的发展，砚台更具艺术品的特质。宋代，人们改变了席地而坐的习惯，开始使用座椅，作为书写工具的砚台其形制也随之发生了变化，唐代以前的砚台一般带有足，这样可以增加砚台的高度，便于蘸墨，而宋代以后的砚台则很少有足了。宋代的砚台除了实用性以外，更加注重造型的美观、雕刻的精美和图案的丰富。此时砚台不再是一般的书写用品，逐渐成为人们在书写、绘画之余欣赏把玩的艺术品。
元明清三代，砚台的材质和品种更加丰富，在造型和雕工方面更加精益求精。元代的砚台大都沿袭宋制，同时由于元代统治者来自蒙古，受游牧民族草原文化的影响，元代的砚台形制表现为体形硕大，略显粗犷。明代的砚台造型，秉承了明代艺术品一贯之风，简洁流畅，追求简约和纯正的感觉。明代的文人兴起了在砚台上雕刻诗句、铭文的风气。此时的砚台正在逐渐脱离实用，进一步走向艺术品。明代的砚台由此也有了实用砚和观赏砚之分。清代，康熙和乾隆两位皇帝推崇汉文化，康乾盛世不仅在政治经济上取得成就，制砚业也得到了前所未有的繁荣，各种材质、各种形制的砚台百花齐放。砚台的雕琢也更加精巧、繁复。清代是砚台真正完成了从书写工具到艺术品的华丽转身。
在漫长的历史演变过程中，砚台已从单纯的文具，成为集雕刻、绘画于一身的精美艺术品，也成为文人墨客收藏的对象。自唐以后刻砚、赏砚、藏砚，蔚然成风。正所谓“乱世藏黄金，盛世藏古玩”，砚台成为艺术品，也造就了它独特的收藏价值。现在，砚台在收藏领域逐渐由毫不起眼的“杂项”升位为专题收藏的主流。
对于收藏砚台的藏友要特别注意的是，年代的长短对于藏品的价值具有至关重要的影响，但砚台这种藏品却非常独特，它的价值不一定由年代来决定。如宋代之前的砚台，尽管它的收藏价值很高，也很名贵，但是砚台石质比较粗糙，雕刻也略显粗陋，市场价格并不很理想。明清的砚台，由于当时文人对于石质和雕刻艺术要求甚高，所以明清的砚台达到了前所未有的高度，因此其价格在拍卖市场日渐走高。
