老虎灶为出卖熟水的小商店，因为它一只煮水的灶头形状有些像虎，故名“老虎灶”。他们 的水价，从前因房价廉、煤价低，故很便宜，一个大钱就可购买一杓沸滚的熟水；但到了现 在，一钱一杓的熟水已涨到五钱了。他们铺子的地位，大都开设在弄堂口或弄堂里边，以便 于居住弄里的人们来购水；稍为冷僻的马路旁也有开设的，不过是少数而已。他们营的业时 间，从清早六时起，一直要到晚上十二点钟才打烊(即关闭店门)，更有邻近下等娼寮的老虎 灶，通夜不打烊的也有。有的下面是老虎灶卖水，里面和楼上卖茶，这种铺子多开在马路旁 边的。在弄堂里的老虎灶，更有摆好一只橱和一只柜，兼卖香烟糖果杂物的。他们同业也有 一个团体，名叫“水炉公所”，逢到什么大事情，都到所里去开会讨论。你们切莫讪笑开老 虎灶是一种低微的商业，其实做这种生意的人尽多着发财呢！
老虎灶又称熟水店（也就是专卖开水的店）、因烧水处的炉膛口开在正前方，如一只张开大 嘴的老虎，灶尾有一根高高竖起的烟囱管，就象老虎翘起的尾巴，因此上海人很形象地称之 为老虎灶。
传统的老虎灶灶面置有三只烧水锅，三只锅中央有一加煤孔，烧水锅和烟囱之间还有两只积 水锅，称为“积口”。旧时还有两种老虎灶、一种叫“七星灶”、炉灶只是一个大缸。缸里 用泥和砖砌成七个火孔，孔上放七只铁壶烧水；另一种叫“经济炉”，炉体是一只白铁皮大 炉，炉上置一口大锅烧水，后来锅上又增设了温度表和水龙头，以便观察水温和放水。老虎 灶一般在弄口或弄堂附近的小街上，通常一开间面。也有横二间或楼上楼下的，其灶砌在店 门口，灶膛口对着马路或前面小街、小巷，灶肚中烧木屑、刨花和煤炭。
上海老虎灶的诞生与上海人的居住环境、炊具条件的限制密不可分。有人考证，老虎灶诞生 于上海小刀会起义时，百姓为避战火，纷纷往城外租界跑。当时煤气还不那么普及，用煤球 炉已属上乘了，家里用木柴烧水很那不方便，老虎灶便应运而生。
上海有一句话叫“泡开水”，即指到老虎灶去买熟水。想当年栅户简屋集中的地区，老虎灶 曾是人们生活中不可或缺的一部分，居民喝茶、用熟水全靠老虎灶。不少老虎灶除供应熟水 外，还设有几张桌子，供人们入屋喝茶聊天或谈生意经，有的还设有盆汤供人洗澡。所以老 虎灶实际是主营卖熟水，兼营茶馆、浴室的，这大大方便了附近居民的生活。那时候，每天 上班前和下班后，总可以看到人们手提热水瓶或茶壶进出老虎灶，踏出路面的一条条水渍。
目前，上海的老虎灶只剩下不到十家了。徐红妹女士是七十年代末分到饮食公司的老三届职 工，她现在承包了惠民路上的老虎灶，15平方米的店堂里，放了两张方桌。每天凌晨三点半 徐红妹就起床开门、生炉，四点五十第一炉水烧开，茶客们踏着晨光而来，围桌而坐，人手 一壶，高声谈笑，兴之所至还吹拉一曲，寻常巷陌的百姓生活是那么的怡然。徐红妹这时就 静静地忙着沏茶添水，殷勤招呼，还不时往炉膛里添木柴，炉灶捅得火星飞溅，炉火烧得旺 旺的，水汽在屋内弥漫。八、九点钟就不时有附近菜场的小贩来要热水，傍晚时，附近民工 也经常来打水喝或拿水洗澡，一瓶热水3角钱，大壶5角钱，生意如涓涓细流，但还是有得做 的，徐女士说，一个月收入一、两千元是不成问题的，她要把老虎灶开到最后，直到真的没 人需要了为止。
