面对低油价，诸多庞大规模的项目失去光芒，石油巨头们将何去何从？
世界上那些最大的石油企业已经无法忍受当下每桶50美元的油价，如果油价不攀升，那么这些巨头就会进行收缩，先是缩减人员——整个行业已经宣布裁员约3万人，然后缩减产量。在过去几年的高油价期间，石油巨头已然很难实现增长。埃克森美孚（Exxon Mobil）在资本支出预算每年平均高达350亿美元的情况下，也只能勉强维持1%的年增长率。如果削减资本支出，石油产量将会开始迅速下降。
在过去一周左右的时间里，几家石油巨头相继宣布令人沮丧的季度财报。当中，英国石油公司（BP）CEO罗伯特·达德利（Robert Dudley）的话听起来最为悲观。他指出，“公司需要重置整个成本基础，而油价将会保持低位至少一年。”近年来，在评估新项目的经济可行性时，英国石油一直是以80美元的油价作为标准假设。该公司已经在美国裁员900人。上周，该公司将其2015年资本支出计划从250亿美元缩减到200亿美元。
法国的道达尔（Total）去年表示已无限期推迟耗资180亿美元的两个加拿大油砂项目的开发。这家法国巨头的新任CEO帕特里克·波扬（Patrick Pouyanne）最近表示，公司将削减资本支出26亿美元，幅度达10%，剥离100亿美元资产，并且将勘探支出砍去30%，减至不到20亿美元。
赫斯公司（Hess Corp.）在第四季度出现严重的亏损。英国天然气集团（BG Group）经历了一个灾难性的季度，油气田按照目前油价来看不再有任何经济价值，这使该公司不得不在当季进行90亿美元的资产减值。而这一切还是发生在一个油价平均为74美元的季度里。
按照目前油价来看，值得投资的项目实在没有多少。“如今你无法进行很多新的项目，”前雪佛龙（Chevron）副董事长、现任德勤（Deloitte）石油天然气咨询部门董事总经理的彼得·罗伯逊（Peter Robertson）说，“因为如今的新项目生产成本高于油价。”
全球能源咨询公司Wood Mackenzie估计，今年全球石油天然气行业上游资本支出将会比2014年减少16%，至5260亿美元。但这很可能仍然过于乐观。
好消息是：“我认为我们已经处于谷底附近，”德勤的罗伯逊说，“问题不在于油价会跌到多低，而在于这种低价状态会维持多久。”
是什么让他如此肯定？因为目前过剩的供应量将会逐步缩减，而且供应肯定需要新产能来进行补充。罗伯逊表示：“为了抵消供应的自然减少，每年需要补充400万桶/日的新产能。而为了满足需求的增长，日产能还需要额外增加100万桶。”
美国石油产量已经出现见顶的迹象。根据美国政府上周发布的统计数据显示，1月26至2月1日当周美国国内石油日产量比1月19日至25日当周下降了3.6万桶。对于每天917.7万桶的总产量来说，产量下滑0.39%未必能说明什么问题，然而瑞信（Credit Suisse）分析师托马斯·阿道夫（Thomas Adolff）担心，各大石油巨头在油价低迷期间可能会收缩过度，而到油价在所难免地回升时则后悔莫及。第四季度英国石油的储量替代率为62%，荷兰皇家壳牌石油公司（Royal Dutch Shell）的储量替代率只有26%。任何低于100%的储量替代率意味着该公司开采和销售自身储量的速度快于补充的速度。阿道夫上周写道，低储量替代率“意味着石油巨头们应该在这次机会消失之前，利用低油价多获得一些石油储量。”
在油价低迷期间，大胆的公司将会继续投资，至少只要他们的资产负债表保持良好状况就会如此。但股东们能够忍受的痛苦是有限的。毫无疑问，股东们已经越来越警惕特大项目激增的成本，比如哈萨克斯坦的卡什干（Kashagan）油田。为了开发该油田，包括埃克森美孚和道达尔在内的大型石油财团已经投入了超过500亿美元的资金，该油田去年投产，结果却发现具有高度腐蚀性的石油已经蚀穿了他们的输油管道。在为了解决这个问题而再投资50亿美元之后，他们今年可能会发现还需要继续投钱。
雪佛龙多年来在耗资600亿美元的澳大利亚戈尔贡（Gorgon）液化天然气项目上成本超支，这早已令该公司的投资者感到精疲力竭。该项目在2008年开工，总算有望在今年底投产。此外，雪佛龙在澳大利亚正在进行的还有耗资300亿美元的惠特斯通（Wheatstone）液化天然气项目。
根据瑞信艾德·韦斯特莱克（Ed Westlake）发表的一篇分析报告显示，在2017年，雪佛龙如果要想创造足够的现金流来支付其预期中的250亿美元资本支出预算以及80亿美元股息，那么油价最起码要达到每桶75美元。如果油价不配合，那么雪佛龙可能会进行债务融资、尽可能减少资本支出或者削减股息。更普遍的观点是：即便按照75美元的油价来看（比目前油价高出每桶20美元），石油巨头的资产负债表也面临恶化的危险。
这也就说明了为什么雪佛龙通过扩大哈萨克斯坦田吉兹（Tengiz）巨型油田再增加100万桶日产量的计划令其投资者感到担忧——该计划的成本为400亿美元。
对于石油巨头们而言，比获得哈萨克斯坦数百亿桶石油储量更有意义的或许是收购美国“神奇”的页岩油田，然后以长远的眼光管理这些页岩油田。
按照目前的油价来看，诸如巴肯（Bakken）、鹰滩（Eagle Ford）和二叠纪盆地（Permian）等页岩油开采区看起来并不特别具有经济效益。而且，对于某些大型油企而言，页岩油开采一直很麻烦。埃克森美孚在2010年斥资400亿美元收购了XTO能源（XTO Energy），现在仍在等待后者实现盈利。多年来，壳牌旗下位于美国本土48州的业务一直在亏损，第四季度亏损13亿美元。英国石油已经发现很难把页岩油开采区融入到自己的系统中，以至于去年宣布计划把在美国本土48州的业务剥离到一家独立的公司中。
那么为什么这些石油巨头还想要更多的页岩油田呢？因为如果从长远的角度来考虑，这些页岩油田对于石油巨头而言都是完美的资产：规模庞大、开采寿命长、含油多。开采页岩油的成本可能要略高一些，但是，（按照适当的油价来看）这些油田为增减资本支出的选择提供了灵活性，以此弥补上述短处。此外，随着油田服务成本降低，技术进步，几年后页岩油开采的经济效益看起来将会比现在要好很多。
页岩油向石油巨头们的特大项目提供了一种灵活的矫正办法。在页岩油开采区里，运营商可以相当容易地调整支出。只要这个页岩油地块暂停生产，他们就不会被迫开采任何他们不想开采的石油。巴肯或鹰滩开采区里的一口致密油井从开始到结束将需要几周的时间以及大约800万美元的资本支出，然后将以大约1000桶的日产量投产。这个产量将在六个月内减少50%，然后在此后的许多年内逐渐减少，但这些油井是可重复操作的。简单地说，如果油价仍处于你喜欢的价位，那么你可以再钻一口油井。如果油价已经跌至低于你设定的阈值，那么就暂时停止开采。
低成本的沙特明确表示（至少现在是如此）打算继续保持他们1000万桶/日的产量，这意味着沙特正在放弃他们平衡市场的产量调节作用。这种作用接下来将由美国页岩油水力压裂开采商承担。
事实上，页岩油开采的灵活性最终会很容易使油价回升趋势复杂化。只要油价高于某个盈利阈值，那些页岩油开采商就会加紧开采。这将向市场一次性注入大量新的石油供应，而这足以再次遏制油价。
德勤的罗伯逊表示，由于页岩油开采存在这种灵活性，如果开采商回复钻探作业的步子迈得太快，那么这种灵活性“可能会把油价回升趋势消灭于萌芽状态。”
消灭于萌芽状态可能意味着此轮油价暴跌将会出现一个延绵起伏的底部。这往往会把盲目投资挤出该行业。最后，“在进入页岩油领域较晚、投资成本高的次要开采商将不得不出售页岩油田。”德勤石油天然气行业并购分析师梅林达·怡（Melinda Yee）说。
到那时石油巨头会出手收购吗？未必。最虚弱的页岩油开采商不会激起石油巨头们的收购欲望，因为他们手里掌握都是些贫瘠地块，是无论油价多高都没人想接手的项目。
相反，如果要进行兼并收购，那么收购对象也会是实力较强的公司，他们在最好的页岩油开采区里拥有最多的地块以及大量的钻探点——十分适合他们回收资本。这些公司会包括EOG资源（EOG Resources，鹰滩）、先锋自然资源（Pioneer Natural Resources，二叠纪盆地中的米德兰盆地）、康乔资源（Concho Resources，二叠纪盆地伯恩泉页岩油开采区）、戴文能源（Devon Energy，二叠纪盆地等）、大陆自然资源（Continental Natural Resources，巴肯、施普林格）。在石油巨头出手之前采取行动吧。
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