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一九五三年寒假，榆树村小学四年级学生周恒顺考上了本县牟屯完全小学的“高小”，他们班儿和他一起去报考的有六、七个同学，就考上他一个。村里张半仙摇头晃脑地评论说：“你们知道不？民国以后，取消了科举，兴办新式学堂。可是，这升学，也还是‘功名’，这高小，要放到大清期，那就是‘秀才’，中学，就是‘举人’。”有人间：“要是考上大学呢？”张半仙十分神气地说：“那还用问？大学生就是往常年的进士了呗。可惜现在没皇上了，当然也就没有殿试，没有皇上钦点的状元了。”村里不少人议论，周家老嫲嫲拉扒的这个孙子还真争气，周家兴许要靠这小子转运了。邻居家小姑娘小杏儿在周恒顺跟前跳圈儿，说：“端阳哥，庄里人说你是‘秀才’了，什么是‘秀才’？”周恒顺笑着说：“小丫头儿片子，什么‘秀才’？根本就不是。”小杏儿转头问奶奶：“奶奶，俺端阳哥是不是考上‘秀才’了？”奶奶说：“你端阳哥考的是高小，张半仙说这就好像往常年的‘秀才’。你说他是秀才，他就算是秀才吧。”小杏儿乐得跳了起来，说：“俺端阳哥是秀才了，俺端阳哥是秀才了。”奶奶笑得合不上嘴。
头年里，程兆兰就让郭有珍把端阳考上牟屯完小的事给酸枣岭捎信儿去了，好让他娘和有江大爷高兴高兴。年初二，他们来榆树村拜年，郭有江高兴得把端阳举得老高，说：“端阳—上高小了，以后得喊大号了，叫恒顺，好小子，这回给你奶奶，你娘争气了。”奶奶在一旁说：“小小的孩儿家，喊什么大号，就喊小名儿。”周恒顺说：“我长再大，在大爷跟前，也是孩子，你到多咱都能喊我小名儿。”郭有江说：“好，那就喊端阳。”说着，把周恒顺放下。石头儿在一旁急了，说：“大爷，举我，举举我。”郭有江弯腰抱起石头儿，把他高高举起来，说：“大爷举你了，你上学得学你哥。”苦妮儿对程兆兰说：“娘，端阳上牟屯上高小，吃、住在他姑家，咱倒真放心。可是，家里就撇下你自己，太孤单了，怎么办？”程兆兰说：“没事儿。白天我忙活着觉不着啥，小杏儿娘俩儿常来串门儿，说好了，晚上小杏儿来跟我做伴儿。”郭有江说：“现在搞统购统销，庄庄闹粮荒。牟屯妹妹家指准不够吃，我跟石头儿他娘说好了，到正月十五俺就再来，回去把棒子砸了，俺推着棒子粒儿、地瓜、花生油、花生饼来，十六俺一起去送端阳。”程兆兰说：“我这边儿的粮食也给弄上点儿。”苦妮儿说：“娘，你的粮食就别动了，我看了看缸里也不多了。”程兆兰说：“人家村里开会让卖粮食，我觉得咱不担事儿，让人家弄去一些卖给公家了。”不大会儿，老姥娘家守信表叔来了，问候了二姑和表嫂和有江大哥，抓住周恒顺的手，说：“好小子，你考上高小，你老姥娘高兴坏了，一个劲地念叨，说从小就看出你是有出息的。”守信表叔拿来一个书包，里边装了几个本子，一只钢笔，还有两双鞋，他把东西拿出来给周恒顺看，说：“你守梅表姑听说你考上高小，让人从济南捎来的。两双鞋也是她抽空儿给你做的。她说，小男孩儿爱跑蹬，穿鞋费。”程兆兰说：“你看这个守梅，就是疼端阳。不光花钱买东西，在济南忙得了不得，还想着给他做鞋。”周恒顺接过书包和新布鞋，看着比自己大不了几岁的表叔，想着老姥娘一家，表姑，表叔对自己的关爱，心里热辣辣的，说：“俺娘给我做鞋了，表姑又做了鞋，这回可有鞋穿了。”守信大人似地说：“多带两双鞋好，替换着穿，记着勤刷鞋，勤洗脚，要不，臭鞋，臭脚丫子，让女同学烦你。”
周恒顺要去牟屯上高小了，江世荣和路德甫两个人来找他玩儿，一人还买了个本子送给他。江世荣说：“周恒顺，你考上了，好好上吧。俺俩是不中用了。别说功课不好，就是功课好，家庭政治情况不行，上学也是白上。俺就死心塌地干庄户了。你放心去上学，这边儿奶奶有啥活儿，俺俩来干。”周恒顺说：“再好好学一年，明年再考考试试。多念点书总没坏处。”路德甫说：“话是这么说，可是这书也不是那么容易念的。俺俩年龄比你大不少，脑子苯，不考了。再说，刚才世荣说了，成份不好，就算考个高小，再往下还是不行。”江世荣说：“俺兄妹四个，数我大，家里还一个半傻的瘸巴叔，俺娘就指望我了。俺家这种政治情况，别说升学了，能平平安安地当个庄户人，就烧高香了。”周恒顺看着这两个同班同学神情灰暗的样子，知道他们说的是实情，也说不出安慰他们的话，想着在一起上学的四年中经历的事儿，心里很不是滋味儿。江世荣是江庆懋的大儿子，比周恒顺大三岁，已经长成半大男人了，长相随他娘，细绺条直，眉清目秀，不爱说话。路德甫比周恒顺大四岁，已经长足身量了，短轱轳个儿，肩膀宽，粗老苯壮，有点木讷，说话直拙。他们两人和周恒顺在小学里一个班儿，功课不好，有不会的题目常问周恒顺。一开始，江世荣担心因为他们家骗周恒顺他大大当兵的事，周恒顺记恨他们家的人，但很快发现周恒顺对他跟别的同学没什么两样儿。江世荣说：“周恒顺，你大大当兵是俺爷爷和俺大大害的，俺娘老觉得—我也是—对不起你们家。”周恒顺说：“俺奶奶俺娘都说，那是他爷两个干的事，没你娘—更不用说孩子—什么事，你们也够苦的了，也算是替他们还债了。咱们是同学，该怎么着怎么着，咱成朋友才好哩。”路德甫家和暗楼程家是老表亲，他父亲路作荣常给周恒顺家帮忙干农活儿，两家走得很近。德甫和他弟弟德水都跟周恒顺是好朋友。江世荣和路德甫家里成份不好，班上孙大旺那帮孩子常骂他们“地主羔子”，但因为他俩个子高，力气大，所以不敢对他们动手动脚儿。孙大旺那帮小子欺负周恒顺，他俩总是向着周恒顺，“拉偏架”，孙大旺他们恨得了不得，但也没办法儿。夏天天下大雨，离学校不远的路上有个大陡坡儿，溜滑，周恒顺走到那里，爬不上去，有时候滑倒好几次。他们俩淋着雨，在上坡儿那里等着周恒顺来到，两个人一个前头拉，一个后头推，有一次三个人都摔倒了，在土坡儿上滚成了三个泥猴儿。……现在，他们上完了小学四年级，江世荣和路德甫永远告别了学校，从此成为和村里人一样的庄稼人了，而他周恒顺要和他们“分道扬镳”，走一条不同的路了，这条路走得通吗？他能走多远？周恒顺自己也没有把握，但他又一门心思要沿着这条路走下去。他们三人要分开了，周恒顺知道他这两个好同学会成为下力的人，受苦的人，而且因为成份不好，是土改工作队廖队长说的上了“另册”的人，会比一般庄户人还要苦得多的人，他自己呢，也不知道会是什么样的命运，想到这些，周恒顺心里说不出的难受，他真舍不得跟这两个大哥哥分开。江世荣说：“恒顺，你要出门儿上学了，以后就不能天天在一起了，我有个想法儿，咱三人同学四年，很投脾气儿，咱们三人拜仁兄弟吧，德甫，你愿意吗？”路德甫说：“乍不愿意？”江世荣问：“恒顺，你呢？”周恒顺心里正翻滚着对他们两人依依难舍之情，急忙说：“太好了，太愿意了。”周恒顺找了张作业本纸，用毛笔写了“盟约”，上写道：“陶阳县榆树村路德甫、江世荣、周恒顺三人慕古贤士管、饱之遗风，效先圣人刘、关、张之义气，具盟结为金兰兄弟，虽非同年同月同日生，愿求同年同月同日死，彼此视对方亲人如自己亲人，同尽孝悌之责，终生互相关心，互相帮助，永不背盟。此心耿耿，天日可鉴。立盟人：路德甫 江世荣 周恒顺”江世荣看了“盟约”，说：“我能看明白意思，却不完全明白上边的文句。”路德甫看了，直挠头皮，说：“我更看不懂了。周恒顺，你给讲讲吧。”周恒顺一句句给讲了“盟约”里的意思，特别解释了“管、饱”那一句的来历和他们的事迹，说：“刘、关、张，是男、女、老、少都知道的。”江世荣说：“这个‘约’写得好，真是那么回事儿。”路德甫说：“周恒顺，俺兄弟，咱三人都是四年级学生，你写的这个‘约’，俺两人别说写了，连里头的字句都不明白，你这个小脑袋瓜儿是真厉害。无怨你能考上高小。里头这些话儿，你怎么想出来的呀？”周恒顺说：“我好看闲书。俺老姥娘家，济南、方庄姨奶奶家，牟屯儿俺姑家，都有不少书，我去了就看，有的也带回来看。我写的这套话儿，不过是跟着人家书上学的，也让它切合咱三人的想法儿。你们别光说这字句，重点是明了里头的意思，同意不同意这些内容。”两人都说“明白”，“非常同意”。三个半大不小的孩子觉得他们要做的事非同小可，是他们人生中一件大事，当着家里大人的面，还有点难为情，他们商量着，让周恒顺把那约抄了三份儿，三人拿了抄好的“盟约”，一起去了村外的桃园，虽然天还很冷，桃园里桃树枝杈扶疏，枯叶如泥，但这日蓝天如洗，艳阳高照，残雪消融，他们三人心绪都很好，觉得自己是在这美好的日子里，做一件美好甚至神圣的事。他们来到桃园正中间，在一个大桃树前，用干桃树枝扫出一片干净空地，周恒顺掏出从家里拿来的“洋火”，点燃草棒儿为“香”，干净桃叶为“纸”，各人咬破自已的手指，在三份儿“盟约”各人名字处摁了血手印儿。周恒顺领着，三人一齐诵读了“盟约”，又跪在地上，朝老天爷磕了头。三人说好，按年龄，路德甫为大哥，江世荣为二哥，周恒顺为三弟。就这样，周恒顺和他的两个“哥哥”怀着神圣的感情皈依了他们之间的“盟约”，周恒顺这时还想不到，这让他背负了沉重的精神“债”，还惹了不少麻烦。
正月十六，有江大爷用小车推着行李卷儿和粮米，把周恒顺送到牟屯儿他姑家，周恒顺当天就去牟屯完小报了到。小小年纪的周恒顺自此开始了出门在外的求学生涯。
牟屯儿，陶阳县人开玩笑说它是本县“第二大城市”，是陶阳县四区区公所驻地。镇上直南正北一条大街，两边整整齐齐的砖瓦大院儿和各种商铺，当年多半是牟家的宅产物业。清朝雍正年间，牟家为抵御土匪，集全镇之力，在镇子四周建起了圩子墙，建墙取土挖出的大沟就成了护城河，民国二十七年，日本鬼子台领了陶阳县城，出兵侵扰牟屯，牟屯人像抵御土匪一样抗击日寇，经过三天两夜的激战，圩墙被鬼子攻陷，鬼子兵血洗牟屯，圩子墙被彻底毁坏。后来残存的圩子墙变成老百姓取土的土场，无论是脱坯盖屋，垫地基，还是往猪圈、牛栏里垫土，都从圩子墙上取土，把圩子墙挖得千疮百孔，面目全非，惨不忍睹。到周恒顺来牟屯儿上学时，圩子墙已经名存实亡，就剩下护圩河沿里边一条坑坑洼洼的土坝子，在晨曦和夕阳下，诉说着血泪斑斑的往事。圩子沟外沿生长着不少大柳树，树底下是庄稼人歇脚儿，孩子们玩耍、逮知了龟，粘知了的好去处。周恒顺他姑周继香和她婆婆土改中被“扫地出门”，从街里的深宅大院儿搬到圩子墙外看坡的几间草屋里。婆婆住东头儿，周恒顺他姑住西头儿。出家门儿，就是护城河—又叫圩子河。沿圩子河岸往西再往南，在圩子河外西南角，一座新建的方方正正的砖瓦院落儿，就是牟屯完全小学—简称“完小”。一至六年级的教室，校长，老师的办公室齐齐整整，玻璃窗子剔明锃亮，学校院子中央的花坛和各个房子门两旁的简易花池，从春天到秋天，花团锦簇，花坛周围还有几个大缸，种着莲花，浮萍，水里游动着小鱼儿。周恒顺来到这个学校，觉得处处美好，事事满意，心里十分高兴。姑姑家表姐洪秀年龄大，但是上学晚，才念四年级，表弟洪全上二年级，牟洪云不愿意离开奶奶去县城读书，也在牟屯完小，是四年级了。周恒顺的到来，让几个孩子—特别是牟洪云—非常高兴。刚开学那几天，牟洪云甚至早早在家吃了饭，跑到大娘家，和周恒顺他们一起去上学，后来，经过大娘说服，周恒顺他们答应在村西路口处等她，小丫头儿才不跑这冤枉路了。在学校里，在大娘家，牟洪云喜欢跟着周恒顺跑前跑后，问这问那，活像一只翻飞的小燕子。周恒顺毕竟是头回离开老家故土，有时候难免想念奶奶和娘，想念表姑和初小的同学—特别是两个“仁哥”，但跟几个表姐妹在一起，学校的环境又好，很快就安下心来，不久就成为牟屯完小五年级公认的好学生。
春季里，天一天比一天长了，大太阳在天上钉一个地方，似乎老大会儿不动窝儿，时间过得很慢，而学生们的肚子却饿得很快。上午下了第三节课，周恒顺的同位就咋唬：“哎哟，还有一节课呢，真受不了了，饿死我了。”转头问周恒顺：“周恒顺，你不哼不哈的，怎么，吃的什么好饭？你不饿？”周恒顺吃、住在自己姑家，不愿说自己跟大家一样吃不饱饭，一样肚子饿，淡然地说：“哪吃什么好饭，顿顿喝地瓜糊涂。不过还行，不太饿。”同位说：“你小子，住姑家，吃得饱饱儿的，是吧？”周恒顺说：“还行吧。”班里还有几个小男生喊“饿”。来上第四节课的语文老师吕志坚对同学们说：“刚才我听见几个同学说‘饿’，你们是孩子，正是长身体的时候，早饭一定要吃饱些。饿得难受的同学，可以在课桌儿上趴一趴。我抓紧讲，不拖堂，下课铃一响，你们就抓紧跑回家吃饭，好不好？”同学们齐声说“好”。刚才喊肚子饿的同学也都不趴下，都端端正正地听吕老师讲课，周恒顺肚子早就“咕咕”叫了，但他特别喜欢听吕老师的课，所以不管肚子再饿，还是十分认真地听讲，站起来答问，头上在冒虚汗，吕老师问：“周恒顺，怎么出那么多汗，是不是饿了？”周恒顺说：“不是，……可能是穿得有点儿多。……”
放学回家的路上，周恒顺本想快点儿往家跑，但却跑不动，他心慌，身上的汗更多了。春日的阳光已经这样火烧火燎，周恒顺心里清楚，天并不特别热，他是饿得出虚汗。他们现在顿顿喝稀的，清清的，能照出人影儿来，里边放点地瓜干儿和地瓜秧儿。吃的干的是野菜窝窝头，因为搀的粮食太少，不成个儿，得用手捧着吃。顿顿饭不过吃个“水饱儿”，刚吃完，肚子撑得很，可是，稍稍活动一下，再撒几泡尿，肚子就饿了。去年年成不好，姑家没有强劳力，地里上得粪少，庄稼比人家长得差，收成少。国家实行粮棉统购统销，家家都得卖余粮，农户不愿卖，就按地亩算，非卖不可。说是以后哪家真的吃不上饭了，再发给购粮证，到国家粮所儿买粮吃。人们不由得问，现在立逼着卖“余粮”，以后再从国库里买着吃，那不是“脱裤子放屁—找啰嗦吗”？但是，据说这卖余粮，上级有下给各地的指标儿，指标儿一级级往下分，必须得完成。老百姓有的私下议论，共产党搞什么事都特认真，不像国民党弄什么事儿，嘻里哈呼，没真事儿，要不怎么被共产党打败了呢。这认真倒是好事儿，可是卖粮食这种事儿，逼得那么紧，老百姓可是真不高兴。不高兴归不高兴，粮食该卖还得卖。庄户人一般都胆子小，谁敢跟公家对抗？成份好的还敢跟干部争一争闹一闹，但也是胳膊拧不过大腿，像姑和她婆婆这样成份不好的，让卖多少不敢不卖。不少人家儿，前边儿刚卖完“余粮”，后边儿就“揭锅”断炊了，那应许的“购粮证”，却比旱天的雨来得还要难。虽然大爷送周恒顺来上学时，推了些粮食，地瓜和花生饼，但也快吃光了。姑家放在窨子里的地瓜也快拿光了，还烂了一些，那天周恒顺下窨子往外捣登出那些烂地瓜来，姑心疼得落泪，三个孩子你看我，我看你，眼圈儿都红红的。为了尽可能多撑些日子，等着购粮证发下来，姑做饭就算计着，俭省着。姑手里还多少有俩钱儿，可是，她不能到“黑市”上去买粮食，因为那是犯法的，逮着了，不但买卖粮食双方的粮、钱都要充公，人还可能给抓起来。姑不敢，她也不愿给在村里当干部的邵长兴惹麻烦。周恒顺说要去酸枣岭要粮食，姑说什么也不同意：“小儿，你来时，你郭大爷推来一小车儿，这才两三个月，再去要，他们开着粮库？说不定也在那里挨饿哩，你再去要，不把你大爷难为死？你娘不难受？可不行。我再出去借点儿，还是得找村里要购粮证，听说快下来了，这是头一回发购粮证，非要下来不可。要是人家不给，兴下个例子，回回不给，还不得饿死？”
周恒顺他们回到家的时候，姑正在厨屋里拉风箱，听到孩子们进了大门，姑喊道：“洪秀，快来烧火，我下上面子，俩小子快洗手，咱马上吃饭，今晌午是地瓜糊涂，管许让你们弄个肚儿圆。”洪秀问：“咱不是没地瓜了吗？”姑说：“我上圩子河南找你傅明江大爷家借的，他家的窨子在一个小岭儿上，地瓜一块也没烂。上午我挎来了一篮子，他说的到晚上趁没人给推一小车儿来。他这真是及时雨，咱娘几个饿不死了。你明江大爷过日子是把好手，一样的地，他种的比别人好，一样挖窨子放地瓜，别人家烂一点子，他的年年一点儿也不烂。家里人也旺相，两个儿大愣、二愣活蹦乱跳的—可惜不好好上学，一个闺女叫冬梅，长得俊巴，书念得又好，那个有礼数儿，见了人，不叫么儿不说话，不笑不说话，不是跟端阳在一个班儿里吗？”洪秀一边拉着风箱，一边说：“那是噢，不光跟端阳在一个班儿，两个人还轧伙得不孬哩。”周恒顺在院子里听见洪秀的话，说：“牟洪秀，你胡扯什么？姑，你别听她胡说八道。”洪秀说：“谁胡扯来？我说的是事实。又不是给你造谣儿。”姑说：“好了，别争掰了，在一个班儿里上学，就是缘份，轧伙得好点儿，也不是什么孬事儿。”饭做熟了，周继香先盛了一小盆儿，让洪秀端着，“快给你奶奶送去。”洪秀说：“咱是刚借来，自己还吃不饱哩，光给人家送。”周继香一边给孩子们盛饭，一边说：“叫你送，你就送。什么‘人家’，‘自家’？不是你奶奶，你叔吗？”洪秀说：“也不是俺亲奶奶。”周继香说：“别胡念八说了。你两个叔和你大大是一个爹，他们是不是你亲叔？你亲叔的娘不是你奶奶？妮儿，快送去。我刚才看见你二叔挎了一大篮子野菜从地里回来，晌午就吃那个。你奶奶身子瓤，你两个叔都是大男人了，光吃那个怎么行？没你爷爷和你大大了，你奶奶又懦，见了干部，嘴唇哆嗦得说不出话，咱不顾他们，看着他们饿死？不是咱牟家的人？”洪秀说：“不是头些年，她嫌俺姥娘家穷了？要不是她疼钱，俺大大还不能叫土匪害死哩。”周继香说：“小小孩家儿，知道什么？叫你去，你就去。去了叫‘奶奶’，不许扭着鼻子跌泄着脸，不听话，看我不打你。”洪秀很委屈，眼圈儿都红了，端了饭盆子，撅着嘴去了。洪秀拿着空盆子回来了，周继香问：“叫‘奶奶’来吗？”洪秀说：“敢不叫吗？”“你奶奶做的什么饭？”“还‘做的什么饭’，那还叫‘饭’？干地瓜秧轧成的面面儿煮坡里的野菜，煮了半锅，我掀开锅盖儿，那个味儿，忒难闻了，我差点儿哕了。”周继香叹了口气：“老天爷，这可怎么办呢？”这时，洪秀的四叔站在墙那边儿喊：“嫂子，咱娘说，你嫂子做了多少饭，又给这边儿送，那边儿好几个孩子，能够了？”周继香站到厨房门口，应道：“跟咱娘说，别操那么多心了。送过去，她就吃。小四儿，你跟小五儿别都抢着吃了，先尽咱娘吃。她好心口疼，光吃野菜，胃就更糟塌坏了。”老四声音有点儿哽咽：“嫂子，放心吧，我知道。”
这天下午放学，吕老师留下周恒顺写黑板报，回家晚了。快到家的时候，从后窗听见姑正在跟洪秀和洪全说话：“趁着端阳没回来，我跟你俩说个事儿。那天我上你傅明江大爷家去，你大娘说，她闺女小冬梅说的，你那个娘家侄儿上课时饿得出虚汗，可是照样认真听课，真是个好孩子。”洪秀说：“傅冬梅那孩子可有意思，她就喜欢端阳，常从家里拿咸煎饼和料豆儿，到班儿里就给端阳吃。端阳不要，她塞到端阳桌洞儿里就走。同学们笑话她，她也不怕，下回还那样。”姑问：“她这样，别的小孩儿不烦她的恶？”洪秀说：“没事儿。她长得好看，学习还好，同学们特别是男生都巴结她，谁烦恶她？不过有的开两句玩笑。有时候弄端阳一大红脸。”姑说：“端阳自己家来没说过。”洪秀说：“不好意思呗。”姑说：“冬梅那闺女倒真不孬，跟端阳也般配。”洪秀说：“娘，你说什么呢？多大点儿孩子？谁知道谁以后怎么样？可别胡寻思了。”姑说：“我也不过说句玩儿话。我跟你俩说个事儿。端阳是在咱这里住亲戚。他是小白脸子，面皮儿薄，好红脸。不跟那样的孩子似的，没脸没皮抢吃抢喝。他饿，也不说。他是个可怜的孩子，没大大了，娘让人家逼得走了‘主儿’，别说你妗子让你有江大爷推来一点子粮食，就是他一个粮食粒儿不带来，我是他姑，也不能让他饿着。宁肯咱娘仨儿一人少吃一口，也得让他吃饱。把他饿着了，咱对不起你姥娘和你妗子。他挨饿，咱这里的人也笑话咱。记着，吃饭吃到末了，看看锅里不多了，先别慌着盛，等等他，让他盛完了，你俩再盛。少吃两口，等下顿再吃。我有时给他碗里放个小玉米饼子，你俩也别攀他。记住了吗？”洪秀说：“记住了。”姑说：“洪全呢？”洪全说：“知道了。让着你宝贝侄儿。不用你吩咐，俺姐早跟我说了。”周恒顺听着，眼泪止不不住地往下落。这几天，姑盛第一碗饭总是给他，而且碗里还有个小玉米饼子，他密口香甜，狼吞虎咽，三口两口就把小玉米饼儿吃下去了，比从济南府捎来的点心还好吃。他还以为是每人碗里都有一个呢，却原来是单给他做的……周恒顺又在外边站了一小霎儿，擦干了眼泪才回家。吃饭的时候，他把碗里的小玉米饼儿留到碗底下，趁姑不在跟前，手急眼快地把小玉米饼儿放到洪全碗里，说：“洪全，我吃得撑了，替我吃了。”洪全说：“我不吃，俺娘不愿意。”周恒顺说：“吃吧，有我呢。”洪全看上去馋得了不得，二话不说，摇头晃脑地几口把玉米饼儿吞了下去，噎得直打嗝儿。周恒顺看着洪全吃玉米饼儿的样子，眼睛发热，胸口像堵了东西，急忙低了头收拾碗筷儿，洪秀说：“去，一边子去，今天不该你刷。”一会儿，姑回来了，洪全说：“娘，端阳把他的饼子给我吃了。”周继香说：“端阳，那是干什么？各人吃各人的，他碗里也有。”周恒顺说：“姑，我知道了，就我自己碗里有。以后别这样了。洪全比我还小，洪全没有，我也不吃。”周继香说：“小儿，洪全比你泼，饿不坏他。把你饿出毛病来，我怎么跟你奶奶交待。”周恒顺说：“姑，没事儿，你不用担心我。反正以后让我自己吃另样儿的，我就不吃。”周继香说：“好，以后洪全和你一样。行了吧。”周恒顺说：“那也不能把俺洪秀姐单撇出来，那成了重男轻女了。姑，你也不能自己舍不得吃，光顾俺三个，你看你又累又饿，都瘦多了。”周继香说：“别瞎说了，瘦什么？好了，别争讲了，以后有饭一样吃。人不大，事儿不少。”
第二天是星期日，周继香和孩子们一起推磨，轧碾。吃完中午饭，周继香说：“我听人家说，南岭上，沙土地里，有头年里落到地里的地瓜，水萝卜，胡萝卜，好生刨出来，只要没烂，还能吃。一会儿咱扛着镢，拿着铁锨，去试试。能刨一点儿也是好的。”到了南岭上，几块准备栽地瓜，点花生的春地里，不少妇女、孩子像翻地一样在忙碌着，有的用镢刨，有的用铁锨剜，翻起大片渲土来，有时会找到一块落在土里的地瓜或萝卜，但多数都黑乎乎的，已经烂了，有的烂得不厉害，看上去还能吃。有人捡起来，在衣服上擦擦土，就往嘴里填。周继香和孩子们也镢刨锨剜地翻起土来，干了一会子，还真捡了一小堆儿，孩子们也饿了，就学别人那样，啃生地瓜，生萝卜，周继香说：“你看你们，没出息。没脏没净地往嘴里填。吃得肚子疼了，就麻烦了。都别吃了。”孩子们把手里的地瓜、萝卜几口吃下去，不再吃了。一边干着，周继香问：“孩子们，娘没本事，让你们跟着吃苦，受罪，你们觉得苦不苦？”洪秀说：“苦什么苦？不苦。”洪全说：“跟娘在一起，就不苦。”端阳说：“多少人都这样，不算苦。”周继香搭眼看看还荒着的大片春地和远处青青的麦苗儿，到麦收还有三、四个月，心想，购粮本儿不知哪天下来，这日子是真难熬呀，她轻轻叹息一声，回头跟三个孩子说：“说‘不苦’是假的。可是，吃苦不要紧。人一辈子没有不吃苦的，不受苦长不成人。人一下生，为什么‘哇’地哭一声？就是来到人世间要吃苦了，才哭的。记住，吃得苦中苦，才有甜上甜。”洪秀说：“就怕吃了‘苦中苦’，也换不来‘甜上甜’。那可就苦死了。”周继香说：“那也没办法儿，再苦人也得咬牙撑。你好生煞住眼看看，天底下有几个不受苦的？孩子们，再苦，也得好生往前奔啊。”山风吹乱了周继香的鬓发，周恒顺看看自己这位苦命的姑，她人更瘦了，显得身上的衣裳框框荡荡，才三十几岁的人，已经有白头发了，但她两只眼晴还是那样灼灼有神。周恒顺想着姑和洪秀姐刚才的话，想起自己的奶奶，自己的娘，自己的两个“仁兄”，还有村里那些夏天赤身光背，冬天棉衣露着棉花套子，家里一无长物的庄户人们，真是鲜见有不受苦的人，济南三姨奶奶家的人似乎不受苦，但也遭了祸事，虽然衣食无忧，但心里也苦。像牟洪云家的人是真不苦，可是，那种家庭，太少了。周恒顺正努力求学，像姑说的，“吃得苦中苦”，争取“甜上甜”，让奶奶、娘、连姑都过上不苦的日子。……能做到吗？周恒顺听吕志坚老师说过，“有志者事竟成”，他要努力，而且一直努力下去，一定能做到，一定会做到。……周恒顺低下头，更加卖劲地刨起来。
还真让姑说着了，晚饭还没吃完，周恒顺肚子就疼起来了，姑说：“怎么样？我说准了吧？快上床躺一会儿。”周恒顺到床上躺下，哪里躺得住？疼得直打滚。天已经黑了，“药铺”也关门了，姑找出以前吃剩下的治肚子疼的药片，让他吃了下去，过了顿把饭时，疼得轻些了。姑让洪秀搬把椅子到院子里，说：“端阳，起来，咱上当院子里，我给你剜剜，就不疼了。”周恒顺起来，跟着姑到院子里，躺到姑的腿上，姑用两只手给他“剜”开了肚子。那天是阴历十五，又大又圆的月亮挂在东南天上。刚开始，周恒顺被姑剜得老想笑，一会儿，就习惯了。姑的两只手好像真地能把肚子里的病痛挤走，轧平，赶开似的，周恒顺觉得肚子慢慢疼得轻了，月光下，周恒顺看着姑消瘦的面庞，虽然肚子还没全好，但姑的有力又轻柔的按摩让他感到舒服，似乎姑的爱在通过她的两手传送到他身上，他想，姑真疼我，比疼她自己的孩子还要疼。这就是他在书上看到的那种伟大的，无私的爱吧？他又想，姑是多么刚强，她不论多难，多苦，从不对孩子发脾气，不守着孩子哭哭啼啼，也不说泄气的话，还常常乐呵呵的。她常说：“只要有人在，就有奔头。”“事大事小，到时候就了。”“没有过不去的火焰山。”有人说她，“你真不瓤，还不愁不忧的。”她说：“愁能顶用？要是愁能顶用，我就天天坐那里犯愁。天塌下来有地接着，愁当不了事儿。”周恒顺想起姑跟奶奶说的，无论如何不改嫁，一定拉扒两个孩子长大成人，姑真是个伟大的母亲。周恒顺又想起自己的娘和奶奶，她们都那样爱他，他不能辜负她们。……
过了半个多月，周恒顺放学回来，见姑很高兴。吃饭的时候，姑说：“孩子们，村里给咱和你奶奶家发购粮证了。咱一百二十斤，你奶奶家一百四十斤。多亏你长兴大爷。依着村里有的人，就不给咱。说成份不好的，不能给，得优先照顾贫雇农。你邵大爷说，她们这两户没男劳力，庄稼收得不好，让她们卖余粮，也卖了。周继香要不是她嫂子帮着，早断顿了。周继香她婆婆，自己病病怏怏，两个半大小子，跟饿狼似的，天天吃野菜。你看她家那个小四儿，三根筋挑着个头，成个什么样儿了？上级说共产党不兴饿死人，没说成份不好的能饿死。这事儿就这样定。论家里实际情况，不论成份。出了问题我负责。反对的人这才没话说了。”洪秀说：“听说村里又张榜了？”周继香说：“可不是怎么着，在村公所院子里，各家各户卖了多少余粮，余粮户还差多少没卖够，缺粮户儿供应多少粮食，都写得清清楚楚。”洪秀问：“听说俺傅明江大爷家已经卖了八百多斤余粮了，这回还让他们再卖五百斤，明江大爷不答应，正犯愁呢。”周继香说：“人家都知道你明江大爷日子过得好，可不得使劲刮插他？这回可坐了腊了。他跟村里说，别说五百斤，五十斤也拿不出来，他这就要断顿了。区里派来的工作组不依不饶，要翻他，你邵大爷还就乎着，说再做做工作。”洪秀说：“自己家里有点儿粮食还成了罪了，真不明白。”周继香说：“你这孩子可不许胡说，了不得。”洪秀说：“我这不是在家里说吗？在外头谁敢说？”周恒顺说：“原先傅冬梅天天乐呵呵的，跟个笑瓢子似的，这几天也愁眉苦脸的，像是变了个人儿。”洪秀说：“也不给你拿吃的了？你可没少吃了她的东西。”周恒顺说：“吃过几回，她也不是光给我吃。俺班儿里有两个南乡的女生，带的饭不够吃，她常给她们拿饭来。”周继香说：“这个傅冬梅心眼儿真好。”洪秀说：“端阳，现在傅冬梅遇到难处了，你可得好生安慰安慰人家，别忘了人家多么关心你。得有情有义啊。你看你姑，又夸傅冬梅，怎么，还是想让人家给你当侄儿媳妇儿？”周恒顺说：“牟洪秀，你又胡说八道。姑，你不管管她？”周继香说：“小儿，她跟你闹着玩儿呢。再说了，也不是孬事儿，真找这么个媳妇儿，还烧高香了呢。”周恒顺说：“姑，别说这个了。”周继香说：“好，不说了，俺小儿又脸红了。”周恒顺还是放不下傅冬梅家的事，说：“姑，你说傅冬梅家是有粮食不肯卖呢，还是确实没粮食可卖了呢？”周继香说：“你明江大爷这人，不好多说话，谁也摸不透他家的事，不过老这么跟村里顶着，也不是办法儿，胳膊拧不过大腿呀。”洪秀说：“村里人说他家有粮食，就是不肯卖，傅冬梅她娘给邻居说，他们家也快断顿了—多少天不烙煎饼了，不知道是真是假。”周继香说：“傅家这事儿，说什么的都有，谁也不知道到底是怎么着呀。”洪秀说：“他们家是贫农，不过就是这两年日子过得好些，自己地里打的粮食在自己家里放着，还犯了法？”周继香说：“这种话可不敢乱说。”
那以后过了四、五天，傅冬梅来上学，哭得眼皮都肿了，听说是因为她偷着往学校给同学拿煎饼的事，让她大大知道了，把她打了。傅冬梅再也没往学校拿过煎饼，只是带过一两次料豆儿，趁没人注意，偷偷放到周恒顺桌洞儿里。又过了个把月，快过麦了，天天刮西南风，干糊拉的热。星期六中午放学时，周恒顺说：“傅冬梅，借你的小刀用用，星期天我钉本子。”傅冬梅正收拾自己的东西，找出小刀递给周恒顺，说：“周恒顺，等等我，咱一路儿走，我问你一道算术题，老师讲的我没听明白。”周恒顺说：“好，我等你。可是，你何必把书和本子全带回家，光带算术和语文还不行？”傅冬梅笑笑，说：“对了，没必要都带回家，好像下星期不来了似的。不过，已经装书包里了，就背着算了。”说完，背上书包和周恒顺一起走出教室，离开了学校。路上，周恒顺给她讲了那道算术题，她听明白了，露出了笑容，走了几步，她说：“周恒顺，村里让俺家卖粮食，俺大大说没有。天天为这事闹腾。我好害怕。”周恒顺说：“自己家地里打的粮食，也不是偷的抢的，就是少卖点儿，只要不上黑市上卖，就没事。不用害怕。慢慢会过去的。”傅冬梅说：“我就是吓得慌。周恒顺，我要是不上学了，你还会记得我吗？”周恒顺说：“瞎说什么，你大大不卖粮食，还能不让你上学了？别胡思乱想了。咱快走吧，回去晚了，你大大又该生气了。”傅冬梅很不情愿地往前走，快到她家了，她拐弯儿了，又回头看着周恒顺，说：“周恒顺，明天你在家吗？”周恒顺说：“我在家。”傅冬梅说：“那我明天早饭后去找你，和你讨论讨论作文的事儿。明天见。”周恒顺说：“明天见！”
晚上，周恒顺躺在床上，老想傅冬梅的事，想她一向开朗、快乐，最近却变得愁眉不展，想她说的那些话。天有点燥热，周恒顺翻来调去睡不着，好歹睡着了，周恒顺做了一个梦，在梦里，傅冬梅白生生的小脸儿满是忧愁和留恋，不知道为什么，她被似云似雾的烟气笼罩着，时隐时现，而且渐渐远去，边走边喊：“周恒顺，我不上学了……我跟俺奶奶走了……别忘了我……”，周恒顺焦急地朝她跑去，大声问：“傅冬梅，为什么不上学了？你上哪去？”傅冬梅不回答，只是向他招手。周恒顺撒腿快步追她，可是，怎么也追不上，傅冬梅越走越远，很快隐入烟雾中去了。周恒顺心里噎个疙瘩，好难过，他觉得刚才包围着傅冬梅的烟雾正朝他扑来，喉咙都被炝疼了。正在这时，周恒顺听见姑的喊声：“几个孩子，快起来，有失火的。”孩子们赶紧爬起来，从南面窗户飘进来阵阵烟气，炝得洪全咳嗽起来。周继香和孩子们跑到大门外，见圩子沟南一户人家，火光熊熊，黑烟滚滚，西南风把火头和黑烟往沟北方向吹，周恒顺和洪秀一齐说：“糟了，着火的像是傅冬梅家。”周继香说：“我也觉得是她家。甭管是谁家，咱都得去帮着救火。快挑上水筒，拿着盆子，舀子，去救火。”这时，周继香的婆婆和两个小叔子也起来了，周继香说：“娘，你也起来了。你别去，我和他叔还有孩子们去。”说完，就带了两个小叔子、自己这边三个孩子挑了水桶，拿着盆子、舀子直奔火场。失火的真的是傅家。邵长兴和村里几个干部正指挥人们从圩子沟里挑水救火，傅明江在大火跟前碰头，声嘶力竭地呼喊：“娘，我的老娘啊……”傅明江老婆要往火里跳，几个妇女死命地拽着她，她撕心裂肺般哀号：“冬梅，冬梅，冬梅，俺的妮儿啊……”`傅大愣一蹦尺多高，哭叫着：“奶奶，妹妹……”周恒顺觉得浑身发紧，似乎血液都不流动了，他嘴唇哆嗦着问旁边一个汉子：“怎么失的火？烧着人了?”那人说:“这家半黑拉夜地在厨房里烙煎饼，看样子是烧火的睏了，火从鏊子底下着出来，烧着了灶前的柴禾，把厨屋的草屋顶点着了，火苗子被风吹着，又点着了院子里的柴禾垛，柴禾垛的火头窜到北屋里去了。看样子傅家人怕让别人知道，没喊人救火，想自己救下算完。哪里救得下？一个屁的功夫，北屋的房顶烧塌架了，老太太和她上高小的孙女烧里头了。”旁边儿一个妇女说：“村里让傅家卖粮食，傅明江就说没有，对外人说自己也断了顿了。烙煎饼怕外人知道，后半夜偷着烙。这不遭大难了。知道这样，哪如痛痛快快地卖点粮食？”又一个娘们儿说：“都是这个统购统销闹的。挺壮实的一个老嫲嫲，挺俊巴，书还念得好的个好闺女，活活地烧死了，真叫惨啊。”周恒顺被吓呆了，震懵了，他想哭，但眼睛火辣辣的，好像干枯了，没有泪水，他想喊，但喉咙被什么东西噎着了。火烤着他的脸，他不觉得热，烟薰着他的眼，他不觉得疼，他只觉得浑身发抖，他一边机械地跟着别人用脸盆端了水，往火上泼，一边脑子里翻滚着一个念头儿，傅冬梅烧死了，真烧死了，周恒顺才十二、三岁，他从小到现在，这是头一次见失火，头一次见到大火把人烧死，而且被烧死的居然是自己的同学。他一时接受不了这个可怕的事实，他甚至在无力、无助地抗拒着这个事实，他以为是在梦里，明天早饭后，傅冬梅还会活蹦乱跳地来找他，还会调皮地扒拉他的头发，说要看看这小脑袋瓜儿怎么长的，怎么那么好用，里头有那么多的好词好句儿，能写出那么好的作文儿……火被扑灭了，救火的人，渐渐散去，有人把傅明江架走了，把傅明江的老婆抬走了，只留下傅大愣和村里的民兵留在这里守护着。周继香喊着孩子们回了家。洪秀一路都在说傅冬梅和她奶奶死得疼人，死得冤枉，周恒顺一声不吭，他懵里懵懂地回到家，一头倒在床上，把被单儿角儿塞到嘴里，不出声地哭了起来。第二天早饭后，周恒顺一个人去了傅家。劫后现场一片狼籍，惨不忍睹。厨房，西屋，北屋都烧塌了，柴禾垛成了湿漉漉的灰堆。满地是被水泡着的灰泥，东屋和南屋还在，但屋墙被薰得黑乎燎拉，倒塌的北屋前，用苇箔搭起了灵棚，里头停着一口刚漆好的棺材，傅明江夫妇和大愣、二愣着孝衣在棺材旁跪伏，灵棚西南放一口小棺材，几个女孩儿在那里哭泣，周恒顺走到大棺材前磕了头，又走到小棺材跟前，无声地站着，无言地流泪。过了老大会儿，他走到棺材正前方，深深地低下头，躹了三个躬，正想离开，看见牟洪云一路哭着从大门口跑进来，跑到傅冬梅棺材前，用小手拍打着棺材，喊着：“傅冬梅，冬梅姐……”又趴到棺材盖上“呜呜”地哭。周恒顺站在一旁，劝她别哭了，她抬起头，一下扑到周恒顺身上，哭着说：“端阳哥，端阳哥，傅冬梅她……就这样死了吗？我不让她死……”周恒顺的眼泪“刷刷”地往下淌，齉齉着鼻子，说：“小云，别这样，别这样……”好一会儿，小云抬起头，还在抽泣。周恒顺说：“别老哭了，掏出手绢儿来擦擦泪，省得皲了脸。看你眼都哭肿了。”两人又在小棺材前站了一阵，才一步三回头地走了。……这事过去以后，很长时间里，傅冬梅的身影老在周恒顺眼前盘旋，挥之不去，她那永远微笑着的小脸儿，头上又黑又粗，跑起来摇来摇去的小马尾瓣儿，她解题的时候，小手托着腮帮儿，歪着头苦思冥想的认真样儿，她偷偷地给他桌洞儿里塞点儿吃的东西后得意的笑容，她和同位两个小丫头儿在校园花坛间跑跳，嘻戏，像两只翻飞的花蝴蝶，……他想，傅冬梅，你像一支梅花的花蕾，纯洁，真诚，美好，我会记着你梦中的话，永远不忘记你。他常常拿出出事头一天中午，问傅冬梅借的小刀儿，抚摸一下，再珍重地放进书包，那是傅冬梅留给她的唯一的念想之物儿，他要永远保存着，放在身边……
星期一，班里的同学都知道了傅冬梅被大火烧死的事，大家都闷不作声。连最调皮的男生也面带忧色，傅冬梅的同桌儿和其他几个女生嘤嘤哭泣，吕志坚老师来上课了，他说：“傅冬梅同学不幸离我们而去了，她是个好学生，好孩子，她纯洁，善良，真诚，好学向上，我们要永远记住她。”下了课，周恒顺在院子里问吕老师：“老师，我想写篇作文，悼念傅冬梅，行吗？”吕老师神色凝重地看着他，说：“傅冬梅这样死的，情况很特殊，不好叙述。不要写成文章了，我们还是在心里纪念她吧。”
好像老天爷有意跟在饥饿和惶恐中煎熬的庄稼人作对，这年的小麦熟得特别晚，快过麦了，天又转凉了，天天阴乎着，不停地刮东南风，麦子一天天不变样儿，庄稼人左盼右盼，风总算转过来了，西南火风呜呜地刮起来，麦子一天一个 成色，几天麦穗头儿就黄稍儿了，又全黄了，麦杆儿由碧绿变成浅绿，再变成灰白，麦子熟了，庄稼人家家户户，起早贪黑，割麦子收麦子了，正在挨饿的人们吃上新磨的白面了，家里有存粮，但装作挨饿的人家也可以和大家一样，大大方方地，“明出大卖”地，明目张胆地喝凉面条儿，就着大葱、蒜苔吃白面单饼了。过完了麦，邵长兴从县里请来了梆子剧团，在村南一片大空场里搭台唱“大戏”，他想让庄乡们高兴高兴，冲一冲统购统锁特别是傅明江家火灾带给全村的紧张，压抑，恐惶，恼怒，嫉妒和怨恨。太阳刚落山，村里人已经拿着小板凳，马扎子来到了，当庄儿和四外庄儿的人们把戏场子坐得满满当当，不少人在外边儿站着，附近房顶上，甚至树上都坐了看戏的人。周继香领着三个孩子和两个小叔子永和、永祥都来看戏，婆婆因为心口疼，哼哼哟哟，没能来。戏开演了，是县剧团的名丑儿唐葫芦主演的《卷席筒》，台上，唐葫芦拖着动人的长腔如泣如诉地唱着，台下的老太太、老娘们儿、大姑娘、小媳妇儿们陪着落泪。有的竟在抽泣。善良的庄稼人啊，民间流传的这些“戏文”，唱的是他们的心声，寄托着他们的精神诉求，代表着他们的道德标准，替他们哭诉生活中所遭受的不公，不幸，宣泄那无尽的苦情酸楚……戏散了，演员出来谢了好几次场，观众们这才恋恋不舍地慢慢散去，灯笼和街灯在向四外去的路上结成了一条条蜿蜒起伏的火龙。周恒顺还沉浸在刚才看的那戏激起的感情波澜中，他从小感受到的爱及亲情和剧情产生了强烈的共鸣，很激动，不出声地跟在姑后头往家走。洪全说：“娘，戏里曹张仓真疼他那一对侄儿和侄女儿啊。就跟俺两个小叔疼俺似的。”周继香说：“那是噢，人家那还不是亲叔哩，他俩是你们的亲叔，还不疼你们？”四叔永和说：“可惜叔还小，又穷，没什么疼你们。”周继香说：“不在大小，也不在穷富，是说的那个心。”永和说：“是这样。嫂子，我刚才看着戏，就觉着你像曹张仓他嫂子一样好。”五叔永祥说：“咱嫂子比她还好。”周继香笑了，说：“好了，别乱比方了，这不都是说书唱戏儿吗？光比方咱自己干什么？快走吧。”回到家，刚进屋，洪全奶奶气喘吁吁地跑来了，说：“他嫂子，你们可回来了，没把我吓死。”周继香说：“怎么了，娘，你坐下慢慢说。”洪全奶奶说：“陈二孬个坏蛋来敲我的门，敲了一大会子，我咋唬着说要喊人他也不走，听见散了戏，人都回来了，他才跑了。”周继香说：“他是瞅准这个机会儿，趁我和小四儿、小五儿连孩子们都去看戏了，来欺负人。”洪全奶奶说：“这可怎么办呀。”周继香说：“是呀，他不安好心，老瞅着，永和永祥不能总在家，真怕有一天吃他亏。是得想个办法儿。娘，你先回去歇着，我好生寻思寻思，咱再商量。”洪全奶奶走了。周恒顺问：“是个什么人，怎么这么坏？”周继香说：“这人叫陈二孬—他哥叫‘大孬’，死了，家里就他一个光杆子，快六十岁的老光棍子，人事儿不干，还长一身牛皮癣，谁见了他都躲得远远的，可是他好成份，横横量量的，了不得。土改了，咱家不行了，他一心瞅乎洪全他奶奶，咋唬什么‘我就找永和他娘，五十来岁，年纪相当，我把她娶过来，不用费劲儿，还?擎（白字）受两个儿’—就这么不要脸。他托人来说，咱给他回话了，说洪全奶奶不走主儿，他就是死缠着，软的不行，就来硬的，上门儿欺负人。”周恒顺说：“这个坏蛋就像咱村的于大牛，太可恨了。”周继香说：“那个庄儿里都有这样的人，仗着成份好，腰杆子挺，茅坑儿里的石头又臭又硬。”过了两、三天，周继香把洪全奶奶喊过来，把孩子们都撵出去，说：“娘，我想了好几天，觉得没什么好办法儿，只有一条路，说书唱戏儿的说的，‘三十六计，走为上策’。你带俺两个兄弟下东北。俺姥娘家不是有亲戚在东北吗？去投奔人家，听说东北种不了的地，吃不清的粮食，就是天冷，有热炕。说什么也不能在家吃这坏货的亏。娘，到了东北，有合适的主儿，就找一个，俺两个兄弟也有个归落儿。咱这个成份，呆在家里，他俩长大了，想成个人儿，万难。”洪全奶奶哭了，周继香说：“娘，你也别哭。咱是没办法儿。也不是非得找主儿。”洪全奶奶说：“有一线之路，我不走那一步。上东北这个法儿能行。可是，人家村里让走吗？”周继香说：“不管他。不是让卖余粮吗？多卖，卖了钱当盘缠，你带俺俩兄弟说上东乡走娘家去，从东乡奔万德，买上火车票，走了算完。你走了，我在外头装作埋怨你，说你舍下儿媳妇儿和孙子跑了。村里长兴哥是好心人，他不会怎么样，糊弄过去就完了。”
奶奶和四叔、五叔要走了。头天晚上，周继香把他们请过来，一起包包子吃，讲的是“起脚包子落脚面”。奶奶说：“秀她娘，俺想上林给你大大还有秀他大大烧烧纸再走。”周继香说：“别周到了，不年不节的，上的什么坟？不让人家起疑心？你们走你们的，到上坟的时候，你那一份儿我替你烧，也给俺大大说，给你儿永年说。快刀斩乱麻，明天就走。”奶奶说：“秀她娘，娘知道你是有主意的人，俺听你的。”周继香说：“永和，永祥，出去一定听娘的话，几年你们就长成大人了，记住孝顺娘，保护娘。到东北安顿好了，给姥娘家那边来信，我再去拿。山不转水转，咱以后总还能再见面，到时候我要知道你们，不管哪个不着调，惹咱娘生气，我饶不了他。”永和哭了，说：“人说老嫂比母，这些年，你待俺俩真像娘一样好。你放心，俺俩一定听嫂子的话，孝顺咱娘。俺走到天边儿，不论做什么事，也得想着嫂子看着我们哩，不敢胡来。俺这一走，不知咱什么时候再见面，来，小五儿，咱给嫂子磕个头。”周继香两眼含着热泪，说：“别胡来了，磕什么头？”一把拉不住，弟兄俩趴下给周继香磕了头。周继香两眼泪水大滴大滴地往下流，说：“兄弟，嫂子愿意让你们走吗？我的心比刀割还难受。咱是没办法儿。”永和、永祥两人泣不成声。周继香喊洪秀、洪全到跟前，说：“咱一家人从明天起就上两下里去了。也不知什么时候再见面。咱娘们儿给你奶奶磕个头，您两个也给你两个小叔磕个头。”周继香和两个孩子跪下给奶奶磕头，周恒顺见状也在一旁随着，奶奶满脸泪水，慌忙拽起儿媳。俩孩子又给俩小叔磕了头。永和、永祥—也不过是两个稍大点的孩子—和洪秀、洪全哭成一团。周继香说：“好了，咱都别哭了。娘，你和俺兄弟再收拾收拾，有用的带上走，没用的扔下。我问好牲口了，明天一早你娘仨儿早走，先上东乡，到那里别多待，两、三天就走。记住。”说完，又拿出十五元钱来，说：“娘，你把这点钱—多了我也没有—带上，路上当盘缠。”奶奶推让，周继香不由分说，让她装起钱来。……姑就这样把她婆婆和两个小叔子送走了。周恒顺想，当遇到什么事情需要拿主意的时候，姑是多么果敢，刚强啊。
因为国家改革学制，摒弃民国时期的春季始业，改行苏联老大哥的秋季始业，周恒顺在牟屯完小读了五个学期。这将近两年半的光阴，是周恒顺十几年求学生涯中最美好的一段时光，因为小模样儿招人喜爱，懂事，听话，功课好，作文特别棒，常被拿出来当范文在班级里讲评，或者登在学校的黑板报上，老师们都很喜欢他，吕志坚老师给他取了个“小作家”的绰号。他在这里没像在本村小学那样受人歧视，被人欺负。他甚至当了少先队的中队干部。他改变了在本村念书时的压抑、自卑，开始树立自尊，建立自信。姑母的疼爱，表姐表弟还有牟洪云、傅冬梅的友爱，同学们的情谊，使他时时感到温暖，心情格外舒畅。甚至忍饥挨饿都没有使充满阳光的日子变得晦暗。只有本班女同学傅冬梅的惨死让他近距离地体验到人生的残酷，生命的脆弱……学校里明朗的教室，校园里花坛中的鲜花，鱼缸里的小金鱼儿，圩子沟沟旁的柳荫，春日的朝阳，秋夜的明月，夏天在圩子沟的黄水中嘻戏，冬日在校园里培雪人，打雪仗，甚至伏季里杨柳树枝上聒耳的蝉鸣，圩子沟胀水时一夜不停的蛙声……点点滴滴，都留在了周恒顺的记忆中，让他回味了多年。……毕业考试，周恒顺全年级总分第一名，毕业典礼上，他代表毕业班同学讲了话。散会后，他去找吕老师道别。吕老师说：“好，毕业了。回家好好温课，准备七月十五日县一中的升学考试。一定要考好，考上初中。老师等你的好消息。你毕业走了，老师也要离开牟屯完小了，县里调我上省团校学习一年，回来可能改做专职的团的工作了。你在县一中上学，我会去找你。我们还会再见面的。”吕老师两只又宽又厚的手放在周恒顺肩上，按了按，说：“好好努力。”周恒顺的眼泪止不住地流，吕老师说：“不要哭，哭什么？都是大小伙子了，不哭了。回家吧。”周恒顺说：“老师，我会记住你的话，……我会想你的……”说完，不情愿地走出老师的宿舍，回教室收拾了东西，背上书包，离开了学校。出去老远，他回头望望牟屯完小，心里闷念，牟屯完小，亲爱的母校，再见了。
