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农历正月十五，是春节过后第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，是最热闹浪漫的传统节日。古人把正月称为“元月”，把夜称为“宵”，所以正月十五被称为元宵节，又叫上元节、灯节。这一天，人们都要出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、赋诗作对、共吃元宵、合家团聚、同庆佳节……历代诗人对此都有生动的描写，诞生了无数名篇佳作，从侧面反映出了历史上元宵佳节盛况。
元宵赏灯的风俗起自汉朝，汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。不过，元宵节成为群众性的观灯夜游、载歌载舞的盛会，却始于隋朝。据《隋书·音乐志》记载：隋炀帝大业二年（公元606年）和大业六年正月，为显示国力，招待少数民族首领，曾两次调集数万民间艺人进京，演出各种歌舞技艺，戏场绵延八里，夜以继日，张灯结彩。当时的大臣薛道衡曾写下“万户皆集会，百戏尽前来”、“竟夕鱼负灯，彻夜龙衔烛。欢笑无已时，歌咏还相续”等诗句，以纪其盛。
最有意思的是，元宵盛会的倡导者隋炀帝本人，面对皇宫里、街道上随处可见的灯轮、灯楼和灯树，亦诗兴大发，写过一首《元夕于通衢建灯夜升南楼》诗：“XX天上转，梵声天上来；灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅；燔动黄金地，钟发琉璃台。”诗中，既描绘了天上人间钟磬袅绕、祥云与紫焰齐高的元宵灯会盛况，也展示了作为一国之君的隋炀帝别开生面的皇家霸气。
到了唐代，赏灯活动更加兴盛，吟咏灯节的诗比比皆是：“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”崔液的《上元夜》充分反映了当时民间对元宵灯会的热情参与；“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆稼李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”苏味道的《正月十五》，展示了元宵夜灯火辉煌、人欢马叫的热闹景象，被称为“绝唱”；白居易的“春风来海上，明月在江头。灯火家家市，笙歌处处楼”，王维的“游人多昼日，明月让灯光”，卢照邻的“接汉疑星落，依楼似月悬”，张萧远的“十万人家火烛光，门门开处见红妆”等，灯光人影构成了一道道绚丽的风景。
宋代张灯赏灯风俗从正月十四到十八，连续五夜。“车马纷纷白昼同，万家灯火暖春风”、“火树银花触目红，揭天鼓吹闹春风”，王安石和朱淑真的一“暖”一“闹”，将元夜美景写得生机勃勃；宋熊知的“楼台上下火照火，车马往来人看人”，写出了灯山人海的壮观；范成大的“新年第一佳节时，谁肯如翁闭户眠”，将元夜悬灯结彩、万人空巷的热闹场面表现得淋漓尽致。而陈三陋则在《虞美人》中，将中秋月与元宵月作了比较，认为元宵夜明月与华灯交相辉映，更富于诗意人情：“天公意向人情满，灯月教同看。中秋虽是十分明，不比今宵处处有华灯。”
明清以来，元宵节俗活动依然火爆。其中明代将元宵放灯从三夜延长至十夜，正月初八上灯，到十七才落灯。明代瞿佑的《看灯词》曰：“傀儡装成出教坊，彩旗前引两三行。郭郎鲍老休相笑，毕竟舞袖谁短长。”而画家唐寅则用浅白的语言勾画了元宵灯节热闹情景和快乐心境：“有灯无月不误人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯晓夜下月似银。”清代元宵节除了观赏花灯外，还有舞火把、火球、火雨等习俗。清代袁启旭的“秧歌初试内家装，小鼓花腔唱凤阳。如蚁游人拦不住，纷纷挤过蹴球场”，清代姚元之的“花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。十二楼前灯似火，四平街外月如霜”，都是生动描与元宵节习俗的佳句。
由于全民参与，元宵节逐渐演化成一个浪漫的节日，被称为“中国的情人节”。宋代欧阳修的“去年元夜时，花市灯如昼。月到柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖”，把一对在优美环境中幽会雅聚的青年男女描写得栩栩如生。而辛弃疾，更是把个元宵灯节之夜，平平仄仄成一番令后人无可企及的诗情画意与至高哲理：“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”这一灯、一月、一烟火，以及蓦然间的回首，便是阑珊之处的美人一笑，让人浮想联翩。
元宵节这一天要吃汤圆，至今人们把汤圆叫“元宵”，意为“团团圆圆”，这一习俗始于一千三百多年前的宋代。诗人陈达叟的“团团秫粉，点点蔗霜。浴以沉水，清甘且香”，散发出元宵清香甜美的滋味；姜白石的“元宵争看彩莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆”、“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无行路，不得金钱不肯回”，还有周必大《煮浮圆子》中的“时节三吴重，圆匀万里同”，说明元宵在当时已成人们欢度上元佳节的必食之品。清符曾《上元竹枝词》亦有对汤圆的精美描写：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”
千百年来，这些佳词绝句为元宵节增添了无限光彩，今天读来依然让人感慨万端、获益匪浅。在又一个”明月皎皎千门秀，华灯盏盏万户春“的现代化元宵佳节到来之际，纵情吟咏一番古人闹元宵、观灯会、放焰火的千古绝唱，感受这个传承已有两千多年的中国传统节日的独特魅力和文化味儿，通过张灯结彩去点燃新年的希望，既美哉又乐哉！
