耶鲁大学图书馆
每年的三月底是美国竞争激烈的名牌大学发榜的最后日子，学生和他们的家长们所经历的焦虑使得等待中的三月显得格外的慢长，这是心理学上的普遍现象。随后迎来的是高中生的短短人生中至今最具挑战性的时刻，如今传递欢乐与伤心的瞬间已经由电脑的鼠标代替了邮递员的辛劳。
大约十年前，美国的同学们还通常以装满各种入学材料的肥大信封和仅含一纸官样文字的薄信函意指阳性和阴性的录取结果，现在这些仍会作为最终的通讯形式，只是最初的惊喜与失落不是像以往那样传递罢了。当年有位申请麻省理工的美国高中生，学校的课程学习使他不可能每天回家查看麻省理工的录取邮件。鉴于好坏消息都能从邮递员的手上辩别出，他索性在邮箱上放了一个录像镜头，通过连接家里的电脑将影像信息传到他每天忙碌的高中课堂里。他这样得知被录取的消息的创意曾经被MIT的招生办人员传为美谈，因为他们寻找的就是这样拥有创造力的原始胚。
当录取的尘埃落定后，我们总会感叹美国名校录取的不确定性，学生可能被UCLA拒绝而被普林斯顿录取，或者遭遇圣路易斯华盛顿大学的否定而被斯坦福欢迎，这些都是每年时有所闻的录取事例。那么录取有没有规律可循？录取难易能否定量的评估？回答这些问题可以是简单的肯定或更多的否定，这就是大家在这个时间段都乐意去讨论录取率的原因。
美国名牌大学一般只给学生从三月中旬到四月底最多一个半月的时间去货比货或讨价还价，所以四月又是美国大学申请周期里特别短暂的一个月。学生们会奔波于东西海岸的校园里去亲身感受不同大学的氛围，家长们则可能更关心自己的钱包，耶鲁，哈佛和斯坦福还特意安排错开准新生们访问校园的时间，以便大学都能公平推销自己。当学生决定跟哪所大学定“终生”的5月1日截止日期过后，各学校的接受率之争将会成为网上受欢迎的谈资。记得有一年耶鲁的接受率数据释放得晚了点还被网友猜测，后来证明那年的接受率相当不错。哥伦比亚大学索性没有公布2014年的具体入学人数，我们在下面计算她的接受率时都不容易，只能靠历年的入学人数去估算。
麻省理工的前招办主任琼斯女士在接受采访时曾经说，在内部决定录取时，他们最为关注的也就是录取率和接受率的较量，还会考虑到交叉录取率。所谓录取率是录取学生人数除以总申请人数，而接受率是报到入学人数除以该大学发放的入学通知书的数量，前者说明学校多么难进而后者则预示学校在被录取的学生中受欢迎的程度。
那么竞争多么激烈才能导致招生官员会做出些甚至违规的行为呢？让我举个有点影响的例子吧，2002年的四月初，正是争夺被录取的学生以提高大学接受率的关键时段，普林斯顿招办人员偷袭了耶鲁招生办的保密工作没有做得太专业的电脑。普林斯顿利用交叉申请的学生的社会安全号码和生日18次进入耶鲁网站，并且获得了可能高达11位学生的资料，当年小布什总统的侄女儿也在列。普林斯顿不择手段探明耶鲁对这些学生的录取或拒绝的决定以及财政资助的信息后，当然会采用相应策略来决定录取与否或吸引同时被两校学校录取的学生。耶鲁是在普林斯顿的招办人员在外吹牛才得知自己的资料被偷的，普林斯顿的招办人员说他们多么容易得到了竞争对手的学生资料。随后耶鲁追踪到了四部位于普林斯顿招生办的电脑，普林斯顿为此道歉并且将违规的招办主任调换职位。如果说得正面点，文科生聚集的耶鲁把世界想像得太美好了，更多的责怪还应该是耶鲁招办做事太不动脑子。当年进入耶鲁网站仅需申请学生的社安号和生日，不需要只有学生才知道的ID，耶鲁完全没有考虑到学生申请众多学校和其他竞争对手违规同时出现的可能性。
今年常春藤的录取率仍然是哈佛以5.33%领先（图二), 耶鲁前面几年都是处于第二位，但是耶鲁今年的6.49%已经被哥伦比亚的6.1%超过，其他藤校的录取率分别为：普林斯顿的6.99%；布朗是8.49%；达特茅斯为10.3%；宾大的9.9%以及康奈尔的14.9%。八所常春藤盟校中的五所的录取率都比去年降低，一所持平，录取率之低已经有点玩彩票碰运气的感觉了。
除了2011年外，近些年哥大从来没有在录取率上超过耶鲁，2006年耶鲁的录取率为8.6%而哥大为11.4%。哥大今年的低录取率也有可能是来自中国的学生蜂涌申请造成的，中国学生喜欢纽约大都市的生活。哥大确实有重返昔日辉????的趋势，这也得益于二十年来纽约市的两任共和党籍市长强手腕整治犯罪的成效。九十年代初，哥大宿舍附近都能听到枪声的时候，哥大排名都有可能掉出前十名，谁都不愿意把孩子送到那里去。但是如今纽约市民主党籍的新市长在施政时大玩政治正确，与纽约警察的关系因为警员被杀而弄僵，种族关系也有变坏的迹象。这样几年过后，纽约如果重回二十年前的高犯罪率，大家对位于治安较差的曼哈顿上城的哥大也会避而远之了。
一般情况下，录取率和接受率是呈反方向走的，也就是说录取率越低的学校其接受率则越高。具体拿哈佛来说，去年（2014年）她在常春藤盟校里的录取率以5.9%为最低而她的接受率则以82%为最高。耶鲁的录取率只差哈佛1%左右，其区别几乎可以忽略。为了在量化上更明确区分美国名校的好坏，有人以接受率和录取率的比率来定量评价学校的竞争力(图三), 这个比率结合了呈现两极表现的录取率和接受率后使得量化的结果差异扩大，从哈佛和耶鲁的比率分别为13.89和11.45到达特茅斯和康奈尔的4.73和3.76。但是计算常春藤的比率时，还应考虑哈佛，耶鲁和普林斯顿三校因为采取与其他五所藤校不同的非捆挷的早期行动所带来的接受率的损失。非藤校的麻省理工的比率为9.1，也是具有相当的竞争力的学校。
我们上面仅重点谈及常春藤盟校的录取情况，但是大家不能忽视的是西海岸的斯坦福大学，因为她的录取率自2013年以来就列美国名校的第一名，今年仍以5.05%超过了包括哈佛在内的所有常春藤盟校而再次成为美国“在数据上”最具竞争力的大学。上面谈到的接受率对录取率的比率斯坦福为15.56，同样已经明显地击败了哈佛，虽然斯坦福2014年的78.9%的接受率仍然比哈佛的82%略低。
然而斯坦福的录取数据确实需要另一番的解读。首先，斯坦福录取的学生来自加州的占了近40%，这使她成为美国名校里最具地区性歧视的大学，仅从本科学生的组成上来看，将斯坦福称为全国性的大学都很难令人信服，我们应该尊称她为加州国的一流大学。她的这一政策使加州国的同学们更有激情涌跃报考斯坦福，因为美国和中国一样也是喜欢就近入学的，已经有加州网友的孩子说过再怎么也不愿意离开加州。斯坦福创记录地吸引了四万二千多人申请，如果这些申请人中超过二万来自加州，这对于一个人口超过三千八百万的州来说并不是件太难的事情。尤其在加州大学（UC）系统的预算吃紧时，财力雄厚的斯坦福最近宣布给年薪12.5万以下的家庭学费全免的新财政资助的政策。
康奈尔大学是常春藤里吸引学生申请最多的学校，达四万一千人之多，这源于康奈尔至少有农业等三个学院因受到纽约州的财政资助而属于州立大学的性质。康奈尔能如此成功地吸引本州子弟申请的原因多少与她的州立性质相关，但是我们不知道康奈尔私立和州立部分相应的录取率，康奈尔的3284的新生中州立部分的占了34%。
虽然斯坦福为纯私立，入学新生的人数只有康奈尔的一半多（1780左右），但是纽约州的人口为一千九百万，只有加州的一半，斯坦福在加州的申请人不需达到康奈尔吸引纽约州学生的比例就能达到康奈尔的总申请人数。虽然比较斯坦福和康奈尔不是太恰当，但是康奈尔30%的学生来自纽约州，斯坦福38%的学生来自加州还是比较相似的。
斯坦福能够通过发放少的录取通知书赢得奇低的录取率是因为他们明白自己将拥有仅次于哈佛的高接受率，但是斯坦福在接受率的竞争上也通过了策略性的录取政策。她尽量少甚至不发放给自己不占优势的高中的学生录取通知书，这样斯坦福有意避免了与普林斯顿等藤校的竞争来提高自己的接受率。更为突出的是，斯坦福的加州本土化策略和就近上学的普遍规律结合在一起，使斯坦福在接受率上也占尽了便宜。关于就近入学影响接受率的例子很多，位于中西部林肯市的内布拉斯加大学的接受率比常春藤的宾大和哥大还要高；赌城内华达大学的接受率也超过了布朗或芝大。
耶鲁专门为本科生兴建的两个新的住宿学院已经动工，据说耶鲁会在2017年的入学年度增加225人左右的新生，致使耶鲁的总人数增加到1,570人左右。这将是耶鲁自六十年代以来首次扩招本科生，想想北大清华半个世纪来增加了多少学生，届时耶鲁将会接近但仍然少于哈佛和斯坦福的本科生人数。就看耶鲁如何操作二年后的市场策略了，那年耶鲁录取率呈现显著降低或略有上扬的可能性都有。
图二：美国常春藤盟校的录取率
图三：美国常春藤盟校的接受率和录取率的比率。
