转眼就快到年底了，T城的同学打来电话要紫云周末去参加同学聚会，有几个附近城市的同学也坐火车过来了。
大家都兴高采烈地分享着工作中的趣事，紫云跟着大家哈哈笑，但谈到自己时也只是说工作清闲得很。老驴是紫云的同班同学，毕业时去了一家中美合资的药厂，负责华中地区的销售。听他讲，他的同事去年拿了16万年终奖，他也正期待着年底的奖金呢。紫云惊呆了，这可是天文数字啊！想想自己的工资实习期才126元，转正后也不到300元啊！再回到宿舍时，紫云感觉这个世界好像变了颜色，心里是说不出道不明的滋味，既有莫名的兴奋，又有深深的无力感。
新车间的竣工及时地解救了迷茫中的紫云。总工专门找到紫云，告诉她已经被分到新车间的菌种室，负责氨基酸发酵生产用的菌种。“这可是我们厂的重点产品啊，你的岗位很关键，可直接关系到是否能正常生产啊！”总工的煞有介事让紫云又紧张又振奋，总算可以学以致用了。
新车间装修得又宽敞又精良。德国进口的一系列发酵罐从小到大一字排开严阵以待，不锈钢的罐体闪着铮亮的光。化验室工作台是白色的格架配不锈钢的台面；旁边是用铝合金隔出来的菌种室，里面白色的冰箱和净化台，一切都是崭新铮亮。想到自己将穿着白大衣在这样的环境里工作，紫云几个月来压抑的心情终于拨云见日，阳光明媚起来。
对于发酵菌种的培养、保存和优化，紫云干起来得心应手，因为大四最后半个学期的实习就是类似的项目。车间主任正好是紫云的校友，碰上紫云就会聊上两句，周围的工人们也对紫云热情友善。紫云之前被摧毁的自信心正一天天地回归。
负责菌种和化验的组长齐彬是比紫云高几界的大学生，又瘦又高，长得像金城武，性格很随和但有点婆婆妈妈，手下有包括负责菌种的紫云和负责化验的八个本地姐姐。这些三十多岁的工人姐姐也是从各车间挑出来的，干活利落，性格开朗，经常拿组长打趣，组长倒也从不生气。这种祥和的氛围让紫云感到非常舒服，希望日子就这样过下去便很好。
虽然菌种化验组的工作一开始便顺风顺水，发酵组的工作可是一波三折。菌种在小罐里好好的，一转到大罐便染杂菌，然后几吨的发酵液就要废掉。眼看着钱哗哗地流进地沟，负责发酵组的组长和车间主任都急疯了。
全厂的眼睛盯着这个花了重金打造的明星产品出炉。情急之下，厂长从另一个药厂请来一位有经验的工人替换了原先的组长。新组长叫刘兵，30出头的样子，语速很快，风风火火，有一双成年人脸上极少见的亮眼睛。没到几天，胳膊受伤腿受伤。刘兵干活的拼命劲儿让紫云很是佩服，他经常半夜突然到车间查岗，看夜班的工人是否睡觉；白天更是步步紧盯。
刘兵没事就到菌化组查看记录，还质疑化验数据，这让齐彬颇为不悦。紫云倒无所谓，但是刘兵只要跟紫云聊天，总会讲他认识的紫云校友如何无能，令紫云烦不胜烦。有几次，竟把紫云说恼了，而刘兵却很满意地笑了。
很快，刘兵带领的发酵组正常运转，罐罐合格的发酵液进入提取组，刘兵便又主动跑到提取组指导工作。刘兵不在的时候，齐彬唠叨说提取组组长非常不爽。
紫云其实很佩服刘兵，每次有任何问题找到刘兵，他总是百倍的热情帮助紫云。有一次，紫云想用牛奶保存菌种，刘兵竟然第二天清早骑摩托车到郊区买来新鲜的牛奶，然后帮紫云一起做。齐彬在旁边直翻白眼。