这里的上古，指的是从有已知文字记载的历史(殷商盘庚时期)之前上朔，无远弗届。此前人类的活动，由于没有文字记载，大部份的文字历史只能隐约的体现于早期的史书，其完整性和真实性也难以考证，但后人也可以了解一些大致的讯息。
生活中人们不管其知识程度高低，总会对周围环境的观察作些判断和反应，带来一些抽象的表达，或手舞足蹈，或哼声唱颂，或画符书写以留记录，最后可能会转化成文学。上古人类的活动，有些就产生并转化为原始朴素的舞蹈和歌曲乃至戏剧；对一些现象的观察和猜测乃至愿景，又产生了原始的神话；人们的活动，也自然的由后人作成传说记述，因而又产生了原始的历史。这些都是原始文学的起源。
上古的原始文学，大多是由后来的古人根据传说而记录下来，由于年代久远，那些能被记录下来的少的可怜的原始文学，或者先民的话和事迹，即使由最早的可考文字所载，也可能是由后人润色或托造的，最早散见于先秦文书或更早的甲骨文，不一定很原始，但我们最少还可以知道一点点，更多的就湮没了。上古历史也是这样。我们已不大可能知道全部“正史”了，但一部份通过传说被记录下来，如三皇五帝的事迹，留与后人去伪存真。我们读古文时，也常可见到其引用的先人事迹或词誓片段，读起来朗朗上口，不过其中可能有许多是后人所托。
人类活动会带来对某样活动的感情表达，如对劳动、猎获、收成、友亲情、身外现象等，加上群体活动所引起的协调性呼号等。原始诗歌普遍被认为是通过这些活动产生的，即使它们是很粗糙和没有什么连贯的(有人考察近、现代的有些原始部落还有这种现象)。所以如果要追溯的话，诗歌的源头可能就是远古的劳动号子。经过大家的不断吟哼，慢慢就成了诗歌。有些经过文人的润色，其文学色彩就升华了。虽然初民可能创作了大量的诗歌，上古的原始歌谣却没有多少保存下来，现存的比较可信的原始诗歌有那首著名的弹珠歌，“断竹，续竹，飞土，逐肉”，描写了一次打猎的过程。这可能是中国律诗已知的最早作品。那时候言语简单，这种高度精练的二言诗或超短句诗可能还不少，可知华夏语言从诞生时起就是精练。但语言发展后，二言诗反而很难作，这是后话，略下不题。
原始文学的另一种普通表达就是古神话，反映了当时人们对自然和社会的观察、迷茫、寄托、希望、斗争，通过一代代人的传述，最后用文字记录下来，直到汉代基本定型。著名的古神话很多，如《精卫填海》，《愚公移山》，《后羿射日》等。但我们看到的可能也是历经修改的版本，难说其中有多少原始成分。古神话集比较著名的著作有《山海经》《穆天子传》等，都是后人根据古神话编撰而成集。到西周初期，随着生产力的发展，人们对自然的认识增加，敬鬼神而远之，古神话不再大量涌现，但作为文学，却流传千古。
文字在何时出现，难以确定。出土器物只有图案，并没有接近文字的图形。曾有报导称发现过可能是七千年前的原始文字，但现存最早可辨的是殷商盘庚时期的甲骨文。不管你信不信仓颉造字，文字不大可能是突然大批出现的，应是一个过程。我们不能排除中国独有的象形字文字在上古已经有了它的雏型，最后演化为今日的汉字。
夏朝和商初由于缺乏文字记载，其间的文学发展应和上古类似；由于和殷商和周较近，它们的历史虽也主要由传说记下来，但总比盘古女娲乃至炎黄二帝等故事更接近真实。殷商盘庚时起由于有甲骨文和鼎铭文，一些原始的历史记录在那里留下片言只字，其历史可信度越来越高。不过，那些早已失传的高级读物如《三坟》《五典》等，后人不知是什么体栽，什么时候成书，所誌何事了。
