《宋史》记载，北宋的杨延昭，小时候沉默寡言，儿时，常作行军列阵的游戏，他的父亲——名将杨业说：“此儿像我。”每次出征，必定让他跟从。杨业进攻应州、朔州时，杨延昭担任杨业军队的先锋，在朔州城下交战，流矢穿透了杨延昭的胳膊，杨延昭却带伤英勇力战。朔州之战后不久，杨业捐躯报国，杨延昭继续从军效力。
咸平二年冬，契丹骚扰边关，杨延昭当时在遂城。城小无备，契丹攻城很急，包围数日。城中人心恐惧。正逢天气严寒，杨延昭让人用水灌到城墙上，到了早上都结成冰，坚硬光滑无法攀登，契丹人就退去了。
当时宋真宗驻扎在大名，召杨延昭到行宫去，问他边防，杨延昭回答切中要害。真宗皇帝非常高兴，指着杨延昭对各位王爷说：“杨延昭的父亲——杨业是前朝名将。杨延昭治理军队、守护边塞有父风，可以嘉赏。”厚赐了杨延昭。这是皇帝第一次见到杨延昭，发现这位人才。
当年冬天，契丹南下、入侵，杨延昭在羊山的西面埋伏精锐士兵，从北向南，隐蔽地发动攻击，边战边退。诱敌到羊山的西面，伏兵突然发动，契丹人大败。
杨延昭担任本州团练使，与杨嗣一起效命。真宗皇帝对宰相说：“杨嗣和杨延昭，一起在外，忠勇地效力。朝中忌嫉的人很多，朕力保庇护他俩，他俩才到了今天。”妒嫉能害死好人。但有了贤德的君主，妒嫉害死好人的事就不会发生。
咸平五年，契丹入侵保州，杨延昭与杨嗣率兵救援，士兵未排成队列，就被契丹人突袭，士兵损失很多。有人要把他俩治罪。真宗皇帝宽宥了他俩，未加责罚，极力回护说：“杨嗣等人向来以勇敢闻名，应宽宥他们，以观后效。”贤德的君主，能够宽恕，保护好人，才会有更多的人才为国家效力。
北宋和辽国讲和之后，不再有战事，杨延昭就担任边关守将，直到五十七岁时去世。
杨延昭智勇善战，所得俸禄、赏赐全都犒劳、分给士兵，未曾过问自己的家事。杨延昭出入的坐骑和随从，如同小校（即：小队长）的规格。他号令严明，与士卒同甘共苦，遇敌必定身先士卒。打了胜仗，他总把军功推到属下身上，故而人人乐意为他所用。杨延昭在边关守卫二十多年，契丹忌惮他，称他为“杨六郎”。杨延昭去世时，皇帝叹息哀悼，派宫中使者护送他的棺柩回乡，河朔的人很多眺望他的棺柩哭泣。
