成汤出狱后，其“三观”突变，战略意图非常明显。尽量拉拢远方的诸侯，与他们结交，至少不和他们开战，然后集中兵力对夏邑周围诸侯实施外科手术式摘除，豕韦、顾国，先后被他拿下。他这么做很聪明，缩短战线，才能以最高的效率达到目标，毕竟他的标靶是履癸，而不是任何一个诸侯国。战国时秦国的战略思想“远交近攻”，成汤早就用上了，他的谋臣左右相伊尹和仲虺能力非凡，不比商鞅和张仪差。
伊尹是成汤最重要的谋臣，他的经历非常励志。他似乎一开始就被成汤吸引，非要去辅佐成汤不可，也许是“四肘”引起了他的好奇心也未可知。伊尹虽然胸有丘壑，可他是个低到尘埃里的人，身份非常低微，仅以成汤一个妃子有莘氏（大禹的母亲也是有莘氏）陪嫁奴（媵臣）的身份来到南亳。
伊尹除了满腹经纶之外，厨艺也很高超，他正是以烹饪作为敲门砖引起成汤的注意，难怪老子说“治大国，如烹小鲜”。通过有莘氏的引见，伊尹背着一套厨具出现在成汤面前，那天他作了几菜几汤，成汤品尝之后连竖大拇指说“VERY GOOD”，擦擦嘴就准备离开，只听伊尹在身后说“且慢，难道您不想品尝天下吗？”
成汤被这个厨子的话镇住了，转身说“愿闻其详”。于是伊尹便把调料的原理和治国的方略联系在一起，给成汤上了一堂博士课“治国方略与厨艺的比较研究”，这堂课的核心内容被老子学去了，那便是“治大国如烹小鲜”。成汤惦记着下顿该吃什么，就给伊尹点了个赞，乖乖跟着伊博导上课。
伊尹此后便经常背着厨具出现在成汤出现的地方，三下两下的，和成汤混成熟人。成汤给他的第一个工作是出使夏都的外交官，其实就是做间谍。成汤很会用人，他让伊尹给妺喜做了一桌菜，妺喜当时处于失恋状态，对美味有种变态的嗜好，于是便跟伊尹构成“失恋阵线联盟”。妺喜一边吃着美味，一边在心里唱着“找一个承认失恋的方法，让心情好好地放个假，当你我不小心又想起他，就在记忆里划一个 叉”，她就用那把叉叉她心底的履癸哥。
关于伊尹还有另外一种说法，说他是个比诸葛亮还要牛的隐士。刘备三顾茅庐才请出诸葛亮，而成汤则五顾“厨房”才请动伊尹。这两种迥异的说辞都证明了一点：伊尹很有本事，不管他是陪嫁奴还是隐士。
有了伊尹，成汤的“四肘”施展开了，四处讨伐，威风八面。《殷本纪》上用了四个字概括“汤征诸侯”，分明是“以力服人”好不好？哪来的“德”？德也许就是伊大厨熬的一锅汤，你喝过了才明白。醉过才知酒浓，爱过方知情深，赢了才懂德厚。
成汤的“德”在打猎方面体现出来。有次他外出，看到猎人四面张网，嘴里碎碎念：“天灵灵，地灵灵，四方禽兽入网来！”，成汤现场作出指示：“这样做就把动物抓光了，很缺德”，于是命令撤去三面网，然后碎碎念：“往左的往左，往右的往右，快跑吧，不听话的才到我网里来。”（“不用命，乃入吾网”），好像他打猎是为了考验动物是否听话似的，很奇怪的“爱心”。甭管怎样，成汤为汉语做出了贡献，成语“网开一面”由此诞生。
诸侯们听了这个“网开一面”的故事，都感动得不行，纷纷表示成汤的德行简直好得不能再好，连禽兽都受到照顾（“汤德至矣，及禽兽”）。诸侯们的文化程度恐怕都不高，否则不会如此缺心眼地解读成汤精心炮制的寓言。这个寓言明显带有威胁意味：听话的，我让你们活着，“不用命”的，我就要你们的命，把你们一网打尽！
别看当时“亳侯”牛气冲天，仍然有不甩他而忠于夏朝的，商丘东面的葛伯就不愿奉成汤之命祭祀天神、地袛。葛伯是诸侯，成汤也是诸侯，级别上两人完全对等，还是多年的老邻居，葛伯确实有理由不听成汤。只是葛伯忘了级别和实力是两回事。成汤找他碴已经很久了，终于被他找到，而且理由非常高大上：“葛伯不祀”，这种不敬天地的诸侯是必须要除掉的，即使敬了，也是要除掉的，因为找个别的理由很容易，比如“弃绝三正”啥的。
