一项由美国哥伦比亚大学医学中心完成的研究发现，在一种双壳贝类的海洋贝类中存在可传播的癌症，而且这种癌症可在不同物种间转移。这意味着，在海洋环境当中，癌细胞可以被视作一种普遍的传染源。这不但挑战了我们对癌症本质的理解，还刷新了我们对癌细胞和它们的宿主之间相互关系的认识。
当我们身体的某个细胞发生基因突变，使得细胞增殖失控，癌症就发生了。这个过程一旦启动，癌细胞就会经过一系列进化过程，获得新的性状，在体内扩散、转移。然而，正常情况下，癌细胞不会从一个患病动物个体“传染”给另外一个动物个体。迄今为止，科学家发现能够在动物不同个体之间传播的癌细胞是极其罕见的，已知的仅有四例，其中两例是靠袋獾的相互撕咬传播的，一例是因狗的交配行为而传播的，还有一例是在软壳蛤之间传播的。但在Michael Metzger和同事的研究中，他们又发现了另外四种具有“传染性”的癌症：其中一种存在于不列颠哥伦比亚省发现的贻贝中，一种影响伊比利亚沿海的金蛤仔，另外两种可能各自起源于鸟尾蛤。
受这些癌症影响的动物个体会出现白血病样的症状，称为弥散性瘤样病变。患病动物个体的循环系统中会积累大量巨大的异常细胞，形成黏稠、不透明的体液，它们的组织内循环会被这些浸润性的癌细胞堵塞。
Michael Metzger和他的同事对贻贝、牡蛎和金蛤仔的自身正常细胞和同一个体的癌细胞进行了基因分析比对，发现在很多情况下二者并没有遗传基因相似性。而在同物种不同个体的癌细胞之间，其遗传基因特征反而高度相似。这就证实，双壳贝类的弥散性瘤样病变，是由于癌细胞在不同个体之间的横向传播所致。总之，以上的研究发现表明，在世界各地的贝类当中，可能存在很多能够在物种内和物种之间“传染”的癌细胞。虽然癌细胞这种在不同动物个体间传播的机制尚不清楚，但滤食性无脊椎动物静止的、互不接触的活动特性，暗示着这种癌细胞有可能借助海水的流动，到达并入侵另一个动物个体—宿主—的消化道或呼吸道而得以传播。
在海洋生物中，癌细胞具有成为传染性病原体的潜质，那么，癌症能否在人类的不同个体之间传播呢？虽然有研究发现，在器官移植、妊娠期、实验性治疗和手术事故等情况下，癌细胞能够在人和人之间传播并存活，但这种情况非常罕见，而且这种传播也从来没有波及到第三个人。不过，最近的一项研究发现，寄生绦虫的瘤样细胞可在免疫系统严重缺陷的人类宿主之间扩散，支持了Michael Metzger及其合作者的发现：癌细胞能够侵入新的宿主物种。
事实上，多细胞生物的患癌风险是不可避免的。现在看来，癌症潜在的进化动力让癌细胞的传播不仅局限于个体，甚至能够跨越物种之间的界限。在双壳贝类当中发现的可传播癌症，为科学家提供了一套新的研究系统，能够用来探索癌细胞的传播和相应宿主的免疫应答机制。海底世界中“传染性”癌症的发现，不但使我们对癌症的认识有了概念性的突破，同时也为我们的癌症研究指出了前进的方向。
